LIS BACHELIER NORMAND

LE BACHELIER \ORMA\D.

Un bachelier de Normandie , Où maint gentilhomme mendie ,

Se trouvant en Champagne , où il suivait un procès, n'avait pour dîner, un certain matin, qu'un petit pain d'une maille. Afin que le pain pût passer plus aisément, il alla au cabaret, et demanda du vin pour un denier. Le tavernier, qui était un homme grossier et bourru, après avoir rempli la mesure au tonneau, vint présenter impoliment un hanap ' au pauvre gentilhomme , et il y versa le vin avec tant de rudesse qu'il en répandit la moitié. Pour comble d'insolence, il ajouta :

— Vous allez devenir riche, sire bachelier, car vin répandu, c'est signe de bonheur.

Se fâcher contre ce brutal, c'eût été perdre son temps : le Normand s'y prit avec plus d'adresse. Il lui restait encore une' maille dans sa bourse : il

1 Tasse à pied , qui avait deux anses ou deux oreilles.

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la donne au tavernier, et lui demande un morceau de fromage pour assaisonner son pain. .Celui-ci la prend d'assez mauvaise grâce , et monte au cellier chercher ce qu'on lui demande. Le bachelier, pendant ce temps, va au tonneau, en arrache le robinet et laisse couler le vin. L'autre, quand il redescend et qu'il voit son vin ruisseler sur le pavé, court vite boucher le tonneau, el revient en fureur sur le gentilhomme , qu'il saisit par le surcot. Celuici, fort et vigoureux , jette le tavernier à la renverse sur ses barils, et si des voisins ne fussent accourus pour les séparer , dans sa colère il l'eût maltraité.

L'affaire fut portée devant le comte Henri de Champagne. Le marchand parla le premier et demanda un dédommagement. Le Prince, avant de condamner le bachelier, voulut savoir ce qu'il avait à répondre. Celui-ci alors raconta son aventure dans la plus exacte vérité; puis en finissant il ajouta :

— Sire, cet homme m'avait dit que vin répandu portait bonheur, et que j'allais devenir riche, moi à qui il n'en avait fait perdre que la moitié d'une mesure. La reconnaissance m'a rendu libéral, et pour l'enrichir plus que moi encore, je lui en ai répandu la moitié d'un tonneau.

Tous les gens du Comte applaudirent Jamais,

selon eux , n'avait été ouïe en cour si bonne jonglerie; et pour marquer le contentement qu'ils en ressentaient, tous allèrent se ranger autour du Normand. Henri lui-même riait aux larmes, et il renvoya les parties en disant :

— Ce qui est répandu est répandu.

A Rome jadis vivait un homme fort riche qui était sénéchal de la ville , et qui avait son palais et sa tour contigus aux murs. Son épouse , dame respectable d'ailleurs par sa naissance et sa vertu, depuis neuf ans qu'ils étaient unis ne lui avait pas encore donné d'héritier. La dixième année cnûn, après une grossesse heureuse, elle accoucha d'un beau garçon, qui combla de joie et le père et toute la ville ; car si le mari était aimé pour sa loyauté , pour sa justice et sa courtoisie, l'épouse ne l'était pas moins pour sa piété charitable et sa douceur. Ils ne s'occupèrent plus l'un

et l'autre que de la conservation de cet enfant chéri. Tous les soins que sont capables d'imaginer des parents tendres, il les éprouva; et, outre la nourrice qui l'allaitait, deux autres femmes encore furent destinées pour lui seul.

Le sénéchal avait chez lui un ours qu'il tenait dans sa cour attaché au perron. Les Romains, le jour de la Pentecôte, voulant se divertir, vinrent le prier de le leur prêter, pendant quelques heures, pour le faire combattre contre des chiens. Il y consentit volontiers, et on emmena l'animal. Le lieu destiné au combat était une grande prairie le long du Tibre. Chevaliers, bourgeois, femmes et enfants, toute la ville enfin s'y rendit, les uns amenant des chiens de chasse , les autres des braques, ceux-ci des mâtins des rues, ceux-là de gros chiens de boucher. Le sénéchal lui-même , pour amuser son épouse, l'y conduisit. Tous ses domestiques y allèrent , et il ne resta absolument dans l'hôtel que les trois femmes et un jeune chien de douze à treize mois , que son maître aimait beaucoup, et qu'il avait enfermé avant de sortir , de peur que par attachement l'animal fidèle n'eût voulu le suivre aussi.

Mais les femmes, gardiennes de l'enfant, ne se virent pas plutôt seules , que l'ennui les prit Ces aboiements , ce bruit , ces cris de joie qu'elles en-

tendaient tout près d'elles, venaient les tourmenter. Elles ne purent résister à la curiosité ; et, après avoir couché et endormi l'enfant, elles posèrent le berceau à terre et montèrent toutes trois au haut de la tour pour voir le combat Hélas I elles ne prévoyaient guère tout ce que cette négligence allait leur coûter de chagrins.

Un gros serpent, qui habitait une des crevasses du mur, sortit pendant ce temps de son trou, et, pénétrant jusqu'à la salle, s'y glissa par la fenêtre. Il vit ce bel enfant plus blanc que la fleur du Ils, doucement assoupi, et s'avança pour le dévorer. Le chien était couché sur le lit des gouvernantes ; mais il veillait. À l'aspect du danger, il s'élance au-devant du berceau, se jette sur le monstre , qu'il attaque avec courage , et bientôt tous deux sont couverts de sang. Dans ce conflit le berceau se renverse, mais si heureusement, que l'enfant, sans avoir reçu aucun mal et même sans se réveiller , s'en trouve tout à fait couvert Enfin , après de longs efforts , le généreux petit animal vient à bout de saisir adroitement son ennemi par la tête. Il la lui écrase et le tue, puis il remonte sur le lit pour veiller encore, car il voyait bien qu'il ne lui était pas possible de relever le berceau.

Quand le combat de l'ours fut fini et que les

spectateurs commencèrent à s'en retourner, les trois femmes descendirent de la tour. A la vue de ce berceau sanglant et renversé, elles crurent que le chien avait étranglé leur nourrisson ; et sans rien examiner, tant elles furent consternées, sans oser attendre le retour des parents , sans songer même à rien emporter de ce qui leur appartenait , elles se sauvèrent à la hâte , dans le dessein de s'enfuir du pays. L'effroi les avait tellement troublées, qu'elles prirent inconsidérément le chemin même par où revenait la mère , et ce fut le premier objet que celle-ci rencontra.

Au désordre qu'annonçait leur visage , elle les arrêta tout épouvantée.

— Où allez-vous ? s'écria-t-elle , qu'est-il arrivé? Mon enfant est- il mort? Parlez, ne me cachez rien.

Elles se jetèrent à genoux pour implorer sa miséricorde , et lui avouèrent qu'ayant eu l'imprudence de quitter un moment son fils, le chien pendant ce temps l'avait étranglé. La dame à ces mots tomba de cheval sans connaissance. Le sénéchal, qui la suivait, arriva dans le moment : il la trouva pâle et mourante , et demanda quel accident avait pu la réduire en cet état A la voix de son mari elle ouvrit les yeux et s'écria :

— Ah ! sire , vous allez partager mon déses-

poir. Ce que j'aimais le plus après vous , ce fils que mes prières avaient obtenu du ciel et qui faisait votre bonheur et le mien, il est mort : fe chien que vous élevez Ta dévoré.

Ces paroles frappèrent le père comme un coup de foudre ; il ne répondit rien, et machinalement courut à la chambre de son fils.

A peine eut-il ouvert la porte, que le chien vint sauter à lui pour le lécher et le caresser. Malgré la douleur de ses blessures, le bon animal lui exprimait sa joie par mille cris touchants; on eût dit qu'il était sensible au plaisir d'avoir rendu un service à son maître, et qu'il regrettait de ne pouvoir parier pour lui raconter cette aventure. Le sénéchal le regarde ; il lui voit le museau ensanglanté, et dans sa colère aveugle, trompé par ces signes apparents du crime , il lire son épée et lui abat la* tête. Il s'appuie ensuite sur le lit des femmes pour déplorer son malheur.

Mais, tandis qu'il se livre au désespoir, l'enfant se réveille et pousse un cri. Le père s'élance pour voler à son secours; il soulève le berceau, et voit, ô douce surprise ! son fils qu'il croyait mort et qui lui sourit. Il crie, il appelle : tout le monde accourt. La mère transportée prend dans ses bras l'enfant chéri et ne lui trouve aucune blessure. Des larmes de joie coulent alors de tous les yeux.