IMPRIMK PAR PI.ON FRÈRES, 36, RUE DE VAUGIRARD

Cinq cents ans ne sont pas si longs qu'ils en ont la mine, connue dit un vieux proverbe. Aussi, en 1346, avec des connaissances plus étroites, ii est vrai , on n'avait guère moins d'esprit que de nos jours. On n'était pas moins joyeux; et les mœurs, chez les bonnes gens, n'étaient pas pires. S'il y avait des cœurs sans vergogne , des têtes sans cervelle, des âmes déloyales, des paroles impudentes, des diseurs condamnables, des poètes méprisés, de grossiers quolibets et d'inconvenants récits, nulle de ces plaies ne nous manque, bien que nous ayons plus de politesse et des dehors mieux crépis.

En 1366 donc, le manoir de Scaïlmont (mont des écailles , nom occasionné par un des faits de

ce déluge universel que les philosophes les plu: hérissés sont bien forcés de saluer 'maintenant ; droite et à gauche), le manoir de Scaîlmont, pays de Séneffe en la comté de Hainaut , était posséda par de dignes et spirituels seigneurs , qui étaienl chevaliers et n'en marchaient pas plus vains.

La dame Jacinthe en était la suzeraine. Le chevalier Adolphe , son époux , chéri du prince , hantait fréquemment la cour. Mais il revenait aux beaux jours à son manoir. Il y ramena , pour la fête des Rois , son frère Victor, moine de la Rédemption , qui ne vivait que de son dévouement à la cause de Dieu et au salut de tous. Avec lui vinrent aussi le chevalier Joseph , le baron de Wasmes , grand redresseur de torts ; le chevalier Petrus de Zèle, étincelant d'esprit et de gaieté ; le bailli Antoine de Soignies, qui aimait peu les coups de lance; le sire de Séneffe, le chevalier de Manage , le chevalier Maximilien , lequel choyait un peu la table ; le sire du Fayt , et quelques autres.

Le soir de la fête des Rois, après les vêpres, on se mit à table pour le souper, qui avait lieu à cinq heures, selon le sage axiome de ce temps :

Lever à cinq, dîner à neuf, Souper à cinq, coucher à neuf, Font vivre d'ans nonante-neuf.

Le doyen bénit le repas , qui fut gai quoique décent, animé quoiqu'il ne s'y dît rien qui pût choquer les abbés et les dames. Quand, parurent au dessert les vins épicés, il fut proposé par l'un des convives , au moment où l'on allait tirer le gâteau muni de la fève, que durant les huit jours où la présente réunion devait occuper le manoir hospitalier, chacun des hôtes serait tenu chaque soir de raconter des fabliaux ou de récréer la société de quelques joyeux devis.

En si honnête maison, une proposition telle devait être accueillie. Elle le fut d'emblée ; et le gâteau des Rois ayant été départi, la fève échut à dame Jacinthe , qui , ainsi saluée reine , déclara que, de sa pleine puissance et bon plaisir, elle enjoignait à tout conteur de ne point user de laids propos, comme en faisaient souvent les trouvères et ménestrels, gens peu fermes en leurs mœurs, rebelles en leur langage , infectés pour la plupart de la dépravation des Frérots, des Vaudois et des autres hérétiques, prompts à cacher le vide de leur esprit, en remplaçant le génie qui leur manquait par le scandale, qui a toujours abondé partout.

— Nous désirons , dit le doyen , des récits réjouissants, mais pourtant de tels devis et fabliaux que nul de nous ne puisse rougir de les avoir entendus.

11 fut proclamé unanimement que ces conditions seraient respectées. Des esprits droits ne pouvaient les trouver rigoureuses. Tous sentaient que ce qui offense l'Église ou la pudeur ne peut venir que de bas étage. En effet, le sarcasme et le dénigrement , les choses qui troublent l'atmosphère de l'honnêteté ou qui affligent la religion , ne sont jamais ni de l'esprit, ni de la raison, ni du génie. C'est une trivialité facile que celle qui déride aux dépens du beau, qui agace aux dépens du saint , qui fait .rire aux dépens du vrai. On l'a déjà dit , mettez à l'Apollon du Belvédère la queue rouge de Jocrisse , beaucoup de gens se lèveront que vous ferez rire. Mais est-ce un rire bien glorieux? Les poètes burlesques et les poètes indécents ont-ils des admirateurs qui osent lever la tête? Non, grâce à Dieu! et, pour l'honneur de l'esprit humain, vous pouvez constater que les seuls livres qui ne soient pas éphémères sont ceux-là seulement qui respectent la religion et les mœurs; le mépris tue assez vite tous les autres.

Nous allons donc réunir en un léger faisceau les récits qui furent faits au manoir de Scaïlmont, et dont les mémoires qui ont fourni ce préambule ne nous ont laissé que les titres. En les retrouvant dans les divers recueils, nous avons confronté les variantes; et aux scandales [que Legrand

d'Aussy, par exemple, affectionne si visiblement dans sa collection » nous avons substitué de plus honnêtes détails , reconstituant toutes choses en leur meilleur sens. C'est ainsi que nous avons déblayé les grossièretés des Aventures de Tyl V espiègle, livre de bruit que désormais tout le monde ici pourra lire. Nous avons trouvé le travail tout fait pour le Roman du Renard»

On rencontrera dans les appendices la notice de AL J. Gollin de Plancy sur ce fabliau fameux, et les curieuses recherches de M. Octave Delpierrc sur l'autre. Nous présenterons aussi quelques morceaux comme un travail récent et qui nous est plus entièrement propre.

En somme, nous pensons offrir aux lecteurs de bon ton et de bon goût sinon des récits toujours dignes , au moins des récits qui n'ont rien d'inconvenant Les fabliaux , il faut en convenir, ont plus de renommée que de valeur réelle, si ce n'était leur naïveté. Ce recueil contient les chefsd'œuvre du genre.

Si nous n'indiquons pas en tête de chaque pièce le nom du convive qui récite et peut-être qui commente , c'est que ces détails nous paraissent dénués d'importance.

Nous devons dire encore que la plupart des poètes, troubadours, trouvères, ménestrels ou

autres, qui ont écrit les pièces qu'on va lire, sont généralement loin de pouvoir être admirés dans toutes leurs œuvres. La plupart en effet se distinguaient ou plutôt se déshonoraient par des doctrines avariées et des mœurs dissolues. Ils écrivaient en raison de leur manière de vivre. Cette triste circonstance a trop souvent marqué certains auteurs ingrats, qui employaient à des fins coupables les facultés qu'ils avaient reçues.

Mais nous nous arrêtons. A l'entrée d'un livre qui ne doit avoir rien de morose, la préface ne peut pas être grondeuse.

ET