TRIGAUDIX RÉDUIT SES VICTIMES AU SILENCE

Trigaudin avait pris son parti. Il passa d'un air effronté au milieu des courtisans stupéfaits de son audace ; il s'avança hardiment devant le Roi.

— Puisse , dit-il , le Roi et la Reine être à jamais préservés de tout ennui, et recueillir une gloire immortelle pour l'attention qu'ils mettent à discerner l'innocent d'avec le coupable ! Plusieurs de vos sujets , Sire , continua-t-il , cachent un cœur corrompu sous des dehors de sincérité. La bienveillance dont Votre Majesté m'honore les a irrités; mais la crainte d'être abattu par la calomnie ne peut altérer ni ma fidélité ni mon zèle. D'ailleurs la sagesse et la pénétration de Votre Majesté me rassurent. Je sais que vous êtes aussi élevé au-dessus de tous par ces hautes qualités, que vous l'êtes par votre puissance. Je me suis déjà vu dans un pressant danger ; votre équité a reconnu que je n'étais point coupable. Il en sera de même aujourd'hui, quand Votre Majesté m'aura permis de faire voir de quel côté est la raison.

Los assistants semblaient si consternés de l'effronterie du Renard, qu'il se fit un grand silence. Le Lion le rompit enfin :

— Il faut que lu sois consommé dans le crime, dit-il , pour oser te présenter ainsi devant nous. Mais les impostures ne nous séduiront plus; il n'en ira pas comme tu l'espères; qu'on fasse venir le bourreau.

Le ton formidable du Roi décontenança un moment Trigaudin. Il se remit pourtant assez vite.

— S'il plaît à Votre Majesté , dit-il , que je porte ma tête sur l'échafaud , je me soumets sans murmure aux ordres de mon roi. Mais on dira dans la postérité qu'un prince, jusque-là juste et grand , a condamné un jour un accusé sans l'entendre.

— Eh bien ! reprit le Roi en modérant sa colère , je le permets encore de te défendre. Est-ce ta fidélité qui a mis Lamprel dans l'état où nous le voyons? Est-ce ton zèle qui a dévoré la compagne du Corbeau ?

— Sire, répliqua le Renard, laissez- moi d'abord la consolation , puisque vous m'accordez la parole , de vous en témoigner ma vive et profonde reconnaissance. Permettez-moi ensuite de rappeler à Votre Majesté que mon zèle pourtant n'a pas été mis en doute , lorsqu'en mainte occasion j'ai

donné d'utiles avis ; et que ma fidélité s'est montrée dans toutes les circonstances périlleuses , où je n'ai jamais manqué de me trouver aux côtés de Votre Majesté.

— C'était pour sa sûreté qu'il y venait, le traître ! grommela l'Ours à l'oreille du Loup.

— Souffrez enfin, continua le Renard, que je demande pourquoi la calomnie trouverait contre moi les oreilles si facilement ouvertes? Je le répéterai : serais- je revenu à la Cour , si je m'étais senti coupable? Aussi , ça été pour moi un désespoir, quand mon neveu le Blaireau m'a fait savoir qu'on m'avait noirci de nouveau ; et j'ai tout quitté pour venir me justifier. Arrivons donc aux faits qu'on m'impute.

Premièrement , — Lamprel-le- Lapin passait devant ma porte. Il m'aborda pour me dire qu'il allait à la Cour , qu'il était las , qu'il avait faim. — Entrez , mon ami , lui dis-je ; vous vous reposerez un moment et vous mangerez un morceau. .Je lui présentai ce que j'avais alors , une tartine beurrée. Comme il achevait de la brouter, Finet, le plus jeune de mes petits , s'approcha de lui avec gentillesse et voulut ramasser une croûte qui était tombée à terre. Lamprel , plus brutal que je ne l'avais jamais connu , lui asséna un coup de patte qui le renversa et le fit saigner abondamment.

Roussel et Vosquin , mes aînés, accoururent sans réflexion pour venger leur frère; ils prirent Lauiprel à la tête ; et je dois avouer qu'ils l'auraient mis en pièces , si je ne me ^fusse empressé d'intervenir. Voilà le fait.

On ose ensuite se plaindre ; on me traite d'assassin par qui on a manqué d'être égorgé. Mais à la fin le mensonge indigne ; et c'est moi qui vais intenter une action en calomnie.

Passons à Croasson le-Corbeau; et ne parlons ni de sa réputation ni de la confiance qu'il mérite. Celui-là s'arrête à trente pas de ma demeure ; il était en grand deuil et poussait de longs soupirs. Je lui demande ce qu'il a ; il me conte que sa compagne, ayant mangé à l'excès d'une viande gâtée, en était morte. S'attendait-il à quelque politesse de ma part ? Prit-il rancune de ce que je ne faisais rien pour le consoler? C'est ce que j'ignore. Dans tous les cas, il s'envola sur un arbre, sans me rien dire de plus; et puis j'apprends qu'il m'accuse d'un meurtre qui le touche. Dites-moi , je vous prie, s'il y a de l'apparence que j'aie attrapé sa compagne au vol ? et si je suis tombé assez bas pour en être réduit à me nourrir de vieilles carcasses ?

Ces accusations toutefois, quoique lourdement imaginées, m'ont pénétré d'un \i{ c.ta^V&\V& w&

m'en serais pas remis, si dans mon voyage je n'avais eu Thonneur de rencontrer un de mes nobles protecteurs, l'Aigle Impérial, à qui j'ai conté ma peine.

— Mon enfant, m'a-t-il dit, ne vous affectez pas à propos de faussetés que le noble Lion, votre roi, n'admettra certainement point. Il a l'esprit trop élevé pour ne pas comprendre de quel côté sont les perfides. Si vous le souhaitez , comme un peu d'appui ne peut nuire , quelque bon droit que l'on ait, je prierai l'Empereur mon maître d'écrire au vôtre; ils ne se refusent rien, en qualité de souverains et d'alliés.

On* voit que je ne manque pas encore d'amis.

Mais j'ai remercié l'Aigle, en lui disant que je connaissais assez le grand cœur de mon prince pour ne pas lui faire l'injure d'aller solliciter des recommandations. Me voici donc ; je désire que les plaignants fassent preuve. Sinon , je requiers le champ-clos. On verra qui , d'eux ou de moi, a raison.

Lamprel et Croasson , effarouchés par les conclusions de Trigaudin , se regardèrent.

— Le coquin est trop fin pour nous , dit le Corbeau. Il sait que nous ne pouvons pas produire de témoins.

— Et puis, ajouta le Lapin , il est effrayant avec

son cousin l'Aigle Impérial , qui nous ferait un mauvais parti , s'il prenait sa cause.

— 11 ne l'entend pas mal encore, avec son défi !

— Oui, nous aurions beau jeu contre lui, en duel!

Le Corbeau et le Lapin déguerpirent sans bruil , abandonnant leurs poursuites. Leur retraite mortifia Isengrin et Grosbrun.

Le Roi , voyant que personne ne se levait plus, demanda où étaient les accusateurs du Renard. Nul ne souffla.

— Sire , dit alors Trigaudin , Votre Majesté a pu remarquer que les calomniateurs se sont évadés pour éviter d'être confondus.

— Ce n'est pas tout, dit le Roi, je vais te poser tout à l'heure une autre question, que tu ne videras pas si aisément.

Il se pencha en même temps vers l'oreille de Parfumé et lui dit quelques mots. Le secrétaire des commandements sortit.

Frappe de la figure austère du Lion el de ses regards foudroyants, Trigaudin n'était pas sans inquiétudes. Il cherchait autour de lui quelque ami qui vînt à son aide et semblait solliciter dans rassemblée un officieux défenseur.

Albedrif-la-Guenon, surnommée Agile, se leva. Elle voulait du bien à l'accusé, depuis le jour où il avait admiré la beauté de ses cnfanls. Elle était versée dans la jurisprudence.; ce qui lui donnait un grand crédit. Son influence s'augmentait encore de ce qu'elle se trouvait être la favorite de la Heine , en même temps que sa dame d'atours.

Elle déclara qu'elle prenait la défense de Trigaudin.

— Sire , dit-elle avec la hardiesse que permet le barreau, Votre Majesté doit déposer ici tout ressentiment. La colère emporte et met le juge dont elle s'empare hors d'état de discerner la vérité d'avec le mensonge. On a travaillé ardemment à prévenir Votre Majesté cmvtte Trigaudin. Mais

établissons une balance entre les services qui sont réels et les torts qui sont contestables.

Si Votre Majesté veut tourner un instant les yeux sur le passé , elle verra que , dans plus d'une occasion épineuse , Trigaudin Ta tirée d'embarras. Peut-être ne se souvient-elle plus de la grande dispute que l' Homme et le Serpent eurent ensemble il y a quelques années. Je prendrai la liberté de lui en rafraîchir la mémoire.

Le Serpent s'étant pris par mégarde dans un piège, l'Homme vint à passer. Le captif supplia l'Homme de le délivrer. Celui-ci , se défiant, refusa.

Le Serpent redoubla ses instances et promit à l'autre , avec serment , que jamais plus il ne lui serait hostile. L'Homme se laissa gagner. Remis en liberté , le Serpent accompagna son libérateur ; il suivait le même chemin. Ce ne furent que protestations de reconnaissance; jusqu'à ce que la faim se fit sentir au Serpent. Alors il commença à changer de langage et à chercher querelle.

— Comment! dit l'Homme, est-ce là ce que vous m'avez promis? N'avez-vous pas juré que vous ne me nuiriez jamais ?

— Il est vrai, répondit le Serpent. Mais la nécessité n'a point de loi.

— Eh bien! dit l'Homme, ne me rcfasœL\a&

une grâce. Je mourrai, s'il faut mourir. Mais rapportons-nous-en à un arbitre.

Le Serpent le voulut bien.

Après qu'ils eurent fait quelques pas , ils rencontrèrent Croasson-le-Corbeau , à qui le fait fut exposé. Croasson , considérant que c'était la faim qui portait le Serpent à cette extrémité, et se sentant affamé lui-même, rendit sentence de mort.

L'Homme récusa le juge comme suspect et interjeta appel de la sentence. Survinrent Gfosbrunl'Ours et Isengrin-le-Loup, qui la confirmèrent.

— Messieurs, s'écria l'Homme désespéré, vous êtes tous des juges iniques et des goinfres. Vous me condamnez parce que vous espérez votre part de la proie. Je décline votre juridiction ; et je me pourvois en dernier ressort devant le tribunal suprême de Sa Majesté le roi Lion.

Les parties vinrent devant vous , Sire , et elles vous prièrent de les juger. Jamais on n'a été plus empêché que vous ne fûtes; le cas en effet n'était pas commun. Ne sachant quel jugement rendre, vous fîtes assembler votre conseil, qui n'avisa aucun expédient. Rappelez-vous la confusion que vous fit éprouver celte impuissance de décider up différend d'une manière équitable à la fois et satisfaisante. Enfin une heureuse pensée vous inspira de consulter Trigaudin; et il fit bien voir

qu'il était capable de résoudre les plus grandes difficultés Son avis fut que Ton ferait une descente sur les lieux, pour apprécier plus exactement la manière dont les choses s'étaient passées. On se rendit à l'endroit où l'Homme avait délivré le Serpent. Trigaudin le fit remettre dans le piège et permit à l'Homme de l'y laisser ou de l'en retirer ; ce qu'il se garda bien de faire. Celte décision fut admirée de Votre Majesté; chacun donna de grandes louanges à l'arbitre.

Et c'est celui qui sauva ainsi l'honneur de Ja couronne que l'on poursuit aujourd'hui avec acharnement....

— Échauffez-vous un peu moins, interrompit le Lion; ne perdez pas de vue, Albedrif, que vous défendez un fourbe , qui n'a plus d'autre appui que vous.

— Plus d'aulre appui que moi ! s'écria la Guenon ; que les amis de l'accusé se lèvent donc !

A l'instant, le Blaireau, l'Écureuil, le Furel, la Fouine, la Beletlc et plusieurs autres s'avancèrent avec leurs familles et se déclarèrent les défenseurs de Trigaudin. Ce qui parut frapper Je Roi.