RENTI. ET. SIBI. ET. CONIVGI. ET. LIBERTIS

LIBERTABVSQ. POSTE RISQVE

EORVM (3).

(1) Phœdri Aug. Liberti Fabularum jEsopiarum libri 7... Parisiis, apud Sebastianum Cramoisy, 1630, in-12. (Voyez p. 84. Cette inscriptioD figure dans les Inscriptiones anliqua de Grutcr, p. 335, 2 et 3.)

(2) Gruteri Inscriptiones antiquaB^ p. 227, 8.

(3) lo. Baptistse Donii patricii Florentin! Inscriptiones antiquœ ab Antonio Francisco Gorio publico historiarum professore... Florentise, anno CIO. 10. CC. XXX.I. Ex regia typographia magni ducis Etruri». (Voyez Ciassis septima, p. 280, n^ 2.)

Il est en effet bien plus naturel de supposer que Phèdre ait dédié son troisième livre à un affranchi, dont il avait partagé le sort dans le palais d'Auguste, et dont il avait dû, pendant leur commun esclavage, se concilier la sincère affection. Cet affranchi, entré dans une carrière moins ingrate que la sienne, avait pu, pendant la vie de Tibère, devenir riche et puissant, et Ton conçoit que Phèdre, se croyant poursuivi par Séjan, ait pu, avant même d'avoir été condamné, lui adresser le troisième livre de ses fkbles.

Dira-t-OH que tout cela n'explique pas comment, dans le prologae de son troisième livre, Phèdre, au moment même où Séjan l'appelait en justice, a osé stigmatiser son redoutable ennemi? C*est juste; mais l'explication me semble facile à donner. Si le vindicatif favori de Tibère avait pu connaître le prologue du livre lll, Eutyque aurait été impuissant à protéger son ami ; mais, si le troisième livre avait, comme les deux premiers, été destiné à la publicité, le prologue n'en avait été sans doute adressé qu'à lui, et Phèdre avait pu y laisser échapper des plaintes même amères, sans s'exposer à aucunes représailles.

Je nie hâte de passer aux deux derniers livres. 11 dédia le quatrième à l'homme qui paraît avoir été son principal protecteur; j'ai nommé Particulon.

Il esta croire que, comme Eutyque, Particulon était un affranchi,

et, si ce fut un atCranchi, il est probable que ce fut à Claude qu'il

• dut la liberté; car l'appui que Phèdre lui demande, montre qu'il le

considère comme un personnage influent, et l'on sait que l'époque de Claude fut pour les affranchis le temps de leur vraie puissance.

Phèdre, depuis longtemps, n'avait plus à redouter la colère de Séjan disgracié et mis à mort. Mais il n'était pas pour cela exempt de craintes. Seulement il ne faut s'y tromper : ce qu'il craignait, ce n'étaient pas les hommes dont la conscience n'était pas pure et qui pouvaient voir dans ses fables un importun et permanent reproche, et, dans leur colère, essayer de se venger de lui. Il est même supposable que les puissants de son époque ne s'inquiétaient pas beaucoup de ses œuvres. Mais ce qui le préoccupait sans relâche, c'était la jalousie que son talent devait inspirer, et c'était surtout pour contre-balancer les critiques des envieux, qu'il recherchait l'appui des gens respectés.

Cette préoccupation, il Tavait déjà laissé apparaître dans l'épilogue de son livre II, quand il avait écrit :

Si livor obtrectare curam voluerit, Non tamen eripiet laudis conscientiani,

et plus loin :

Sin autem ab illis doctus occurrit labor, Sinistra quos in lucem natura extulit, Nec quidquam possunt nisi meliores carpere, Fatale exitium corde durato feram.

' Il avait encore obéi à la même pensée, qqand il s'était écrié dans le prologue de son livre III, adressé à Eutyque :

Ergo bine abesto, Livor!

Il en faut, selon moi, conclure que, dans le premier épilogue du livre IV, c'était surtout contre les envieux réels ou imaginaires qu'il invoquait ainsi le secours de Particulon :

Sœpe impetravit veniam confessus reus :

Quanto innocenti justius débet dari !

Tuœ sunt partes ; fuerunt aliorum prius ; Dein simili gyro venient aliorum vices.

Décerne quod religio, quod patitur fides, Et gratulari me fac judicio tuo.

Le Père Desbillons pense qu'il s'agit ici d'un procès, soumis à la décision d'un magistrat, dont Phèdre aurait omis le nom (1). Mais, tout en engageant instamment le lecteur à prendre garde de se tromper, il tombe lui-même dans une fâcheuse erreur, qu'il a été entraîné à commettre par la fausse division qu'il a faite des cinq livres de Phèdre. Il a cru que c'était, non le quatrième livre, mais le cinquième, qui était dédié à Particulon.

Pour se fourvoyer à ce point, il avait été obligé d'abord d'altérer ce vers :

Quartum libellum dum Variœ perleges,

(1) Phasdri Augusii Libei*U Fabularum JEsopiarum libri V cum notis et emendation. Franc. Josephi Desbillons. Manhemii, MDCCLXXXVL (Voyez la. préface, p. 10.)

et de substituer quintum à quartum^ ensuite de ne tenir aucun compte de Taffranchi Philète, dont le nom figure pourtant à la fin de la dernière fable du livre Y.

Après avoir ainsi accommodé le texte à sa guise, il a donné carrière à son imagination, et vu, dans les vers cités plus haut, les sollicitations d*un accusé qui demanda à son juge une sentence favorable-

La fausseté de son hypothèse aurait dû lui être démontrée par ce vers du même épilogue :

Brevitati nostro) prœmium ut reddas peto.

Mais il le passe sous silence. Ainsi que je Tai déjà dit, Schwabe et M. Fleutelot n'en ont pas moins accepté son avis.

Quant à moi, d'accord avec Hoogstraten (1), je le prétends inadmissible. Dans l'épilogue qu'il adresse bien à Particulon, et non pas à un juge., Phèdre réclame la récompense promise à sa brièveté, et Ton me concédera, je l'espère, qu'il n'est pas naturel que cette récompense doive consister dans une bonne décision judiciaire.

Quoi qu'il en soit, ce qui n'est pas douteux, c'est que, en appelant Particulon : vir sanctissime^ en implorant de sa bonté la bienfaisante réalisation de ses promesses, en le priant de lire ses fables dans sa villa de Varia, et en lui demandant pour elles une approbation qui sera son plus bel éloge, Phèdre fait de son protecteur un homme à la fois intègre, riche et lettré.

Aussi ne se borne-t-il pas à lui dédier la première partie de son livre IV, et, quand, après avoir renoncé à écrire, il reprend la plume et ajoute à son quatrième livre une seconde partie, est-ce encore à lui qu'il la consacre.

J'arrive enfin au livre V; c'est également sous l'égide d'un affranchi qu'il le place, et cet afi'ranchi porte, comme Eutyque, un nom grec; il se nomme Philète. Ici le doute sur la qualité du protecteur n'est pas possible : des inscriptions lapidaires l'établissent. Dans les

Inscriptiones antiqux de Gruter on lit, page 352, n» 4 :

ANEROS. ASIATIGVS. VÎ. VIR

SIBI. ET. VALERIAB. 0. L. TRYPHERAE

VXORI, ET. PHILETO. UBERTO

(t) PhMdri Augutti Liberti Fabularum /Btopiarum libri V. Notis illustravit in

et page 677, n" 2 :

TL CLAVDI. PHILETl