MANUSCRITS FRANÇAIS

Comme les fables de Walther, celles de Neckam ont été tra duites en vers français, et il en a été fait deux traductions, dont Tune même en est plus ancienne, et par suite plus voisine de l'époque où l'ouvrage latin a été composé.

1** Première traduction. — L'auteur en est inconnu. 11 l'a terminée par un épilogue, où il déclare qu'il n'a été que le traducteur français de l'auteur latin; de sorte qu'il ne doit pas être confondu avec Neckam lui-même. Voici en effet ce qu'on lit dans l'un des quatre sixains dont l'épilogue se compose :

Un clerc de grant science Et de grant sapience Le Hst premièrement :

(!) Archiv der Gesellschaft fur altère deutschc Geschichtskundc, t. VIII, p. 852.

Et j'el mis en romans.

Pour entendre aus enfans Et a laïque gent.

Ce qui ressort de ce sixain, c'est que le traducteur non seulement est étranger à Tauteur des fables latines, mais en ignore même complètement le nom.

Quant à la versification des fables françaises, voici ce qu'en dit M. Robert : « Elles sont remarquables par l'emploi régulier des rimes croisées et n'offrent pas toutes le môme genre de mesure : ici ce sont des quatrains, là des sixains, plus loin des octaves, et quelquefois c'est une suite non interrompue de vers rimant deux à' deux. » Et, dans une note complétant sa description, M. Robert ajoute : « Dans les sixains, le i" et le 2' vers, le 4* et le 5* riment ensemble, tandis que le 3* rime avec le 6*". Les quatrains sont aussi le plus souvent à rimes croisées : dans la môme fable, l'auteur emploie parfois des sixains et des quatrains. Dans une seule, on trouve, à la suite des sixains, une strophe fle neuf vers, dont le 3*, le G"" et le 9« riment ensemble, tandis que les autres riment deux à deux (1). »

A. Manuscrit 24432 de la Bibliothèque nationale. — Le manuscrit 24432, qui a porté dans le fonds Notre-Dame le n® 198, a été signalé par M. Robert sous la cote M. 21-3.

C'est un volume in-fol., dont les derniers feuillets ont disparu, et ïiuquel pourtant il en reste encore 443 en parchemin, écrits sur deux colonnes en caractères gothiques par une main du xiv® siècle. Il renferme un grand nombre d'opuscules, tels que fabliaux et romans, dont plusieurs sont revêtus, suivant M. Robert (2), de la date de leur transcription, qui me semble plutôt celle de leur composition primitive. C'est ainsi qu'on trouve au feuillet 152 a la date de 1320, au feuillet 142 &, celle de 1324, et au feuillet 245 a, celle de

Le contenu du volume est résumé dans une table des matières placée en tète. Le dernier ouvrage est intitulé : De la misère de tome. Il commence à la fin de la deuxième coloixne du feuillet 437 b, et est incomplet comme le manuscrit lui-même.

(1) Fable» inédites, des Xll\ XIII^ et XIV^ siècles, etc. Paris, 1825, 2 yol. in-8« (Voy. t. I, p. dix.)

(2) Faites inédites, etc. (Voyez p. clzx, note 3.)

Les fables commencent au feuillet 171 a. Le titre a été laissé en blanc; mais, si on le cherche à la table des matières, on le voit formulé par le simple mot Ysopet.

Au-dessous de Tespace blanc réseryé par le copiste à Tartiste qui devait peindre le titre, vient un prologue ainsi conçu :

Qui ce Hure voudra entendre Moult de bien y porra aprendre, Qui miex li vaudra assaooir Qu'amasser grant planté d'auoir, El qui tendra ces paraboles, Ces exemples et ces friuoles, A mocquerie et a tnifTe, Bien ait qui li donra bulle.

Les fables qui viennent ensuite sont seulement au nombre de quarante, écrites à la suite les unes des autres, sans espau^e qui les sépare, ni titre qui les distingue. Ce qui les réduit au nombre de quarante, c'est que le poète français a omis de traduire les deux fables latines : xl De StuUo et Mulis, et : xxxvul DePica et Caudasua,

La fin des quarante fables et le commencement de l'épilogue qui les suit sont indiqués dans le manuscrit, au bas de la S* col. du feuillet 183 é, par cette phrase écrite à Tencre rouge : Cy fineni les fables (TYsopes le philosophe et commence la complainte de celi qui c^ livf*e rima. L'épilogue lui-même, vers le bas de la 1" col. du feuillet 181 a, se termine par ces mots : Requies sit eis. Amen.

B. Manuscrit 15213 de b Bibliothèque nationale. — Ce manuscrit est le même qui, au temps de M. Robert, portait dans le supplément français le n"* 766. Par suite de la fusion de tous les manuscrits français en un seul fonds, le n* 15213 lui a été donné. Quoique ce numéro soit moins élevé que celui du manuscrit précédent, ce ' dernier étant un peu plus ancien, j'ai trouvé naturel de l'examiner le premier.

Le manuscrit 15213 forme un volume in-8», écrit sur parchemin en gothique de la fin du xiv" siècle. Il contient deux ouvrages, les fables françaises qui occupent les 54 premiers feuillets, et le Bestiaire cTamour qui remplit les 40 derniers. Ces deux ouvrages sont séparés par les feuillets 55 et 56, qui sont entièrement blancs.

Le manuscrit est surtout remarquable par les belles miniatures à fond d'or dont il est enjolivé. 11 y en a une en tôte de chaque

fable, et chaque miniature est elle-même surmontée d'un titre à l'encre rouge écrit par une main habile.

Quant au texte lui-môme, si on le compare à celui du manuscrit 2443S, on y trouve un certain nombre de variantes que M. Robert a d'ailleurs pris la peine de signaler. Ainsi, pour ne parler que du prologue, les deux derniers vers présentent cette leçon plus correcte :

A moquerie ne a truffe, Bien ait qui li donra la bufe.

Quant aux fables elles-mêmes, elles sont au nombre de quarante, qui sont toutes les mêmes que celles du manuscrit 24432 ; les deux mêmes font défaut, et le même épilogue clôt la collection.

Elles commencent au bas du feuillet 1 b, que décore une superbe miniature, et sont annoncées par celte suscription : Ci commencent les fables Ysopet et les moralités qui sont dessus. Elles sont suivies de l'épilogue, à la suite duquel se lit cette phrase finale : ExpUciunl les fables (T Ysopet Et les moralités dessus^

2" Deuxième traduction. — Manuscrit de la bibliothèque de Chartres, — La traduction des fables de Neckam qui se trouve dans les manuscrits de la Bibliothèque nationale, n*est pas la seule qui en ait été faite au moyen âge. Il eu existe une autre dans un manuscrit de la bibliothèque de Chartres. L'existence en a été révélée par M. Duplessis, conservateur de cette bibliothèque, qui l'a publiée à Chartres, au mois de juillet 1834, dans un petit volume tiré à 48 exemplaires et intitulé : Fables en vers du XIII^ siècle.

Comme dans la collection de la Bibliothèque nationale, le traducteur, suivant l'usage du temps, a employé les vers de huit syllabes à rimes croisées; mais il ne les a pas groupés en sixains.

Les fables sont précédées d'un prologue et suivies d'un épilogue, dans lesquels le traducteur ne se nomme pas.

Elles sont au nombre de quarante, et elles offrent cette particularité qui ne permet aucun doute sur leur origine, que chacune d'elles est suivie du distique élégiaque qui dans le texte latin forme l'épimythion.

La collection de Chartres, comme celle de la Bibliothèque nationale, ne contient pas la traduction de la fable xi de Neckam, De Stulto et Mulisy et en outre elle ne renferme pas celle des trois

fables : m. De Culice et Tauro^ x. De Lupo et Agno^ xu. De Pavone, Graculo et Avibus, qui au contraire existent dans la collection parisienne. Mais en revanche on y trouve la traduction de la fable xxxnn De Pica et cauda sua, et deux fables empruntées à Avianus et intitulées : De V Esa^eueice et de sa mère^ et : Dou Soleil et de Yuer, qui manquent dans les deux manuscrits de la Bibliothèque nationale, et qui, avec des sujets différents, donnent aux deux collections le même nombre de pièces.