VI PREFACE

positive, j'ai voulu du passé me procurer au moins l'image, et pour cela, à mes heures de loisir, j'ai recommencé à m'exercer sur les fables qui avaient servi de première gymnastique à mon intelligence.

En les traduisant, je remarquai que les divers textes, placés sous mes yeux, différaient beaucoup les uns des autres. Ces différences provenaient^elles des divers manuscrits, isolément suivis par les éditeurs? Étaient-elles dues au contraire aux écarts variés de leur imagination? Parmi toutes les éditions, quelle était la bonne? En existait-il même une qui fût exempte de fautes? Telles furent les questions qui se formulèrent dans ma pensée, et, quoique ma traduction fût déjà très avancée, je l'interrompis pour chercher le mot de l'énigme.

En le cherchant, j'ai vu qu'il existait plusieurs manuscrits; j'ai fini par découvrir qu'on en avait connu cinq. Je m'en suis procuré le texte, et, quand je l'ai eu sous les yeux, je n'ai pas tardé à m'apercevoir qu'aucun d'eux ne nous avait conservé dans son intégrité l'œuvre du fabuliste romain.

J'ai essayé, à l'aide des fables de ses imitateurs, de reconstituer son texte perdu, et, pour me les procurer toutes, j'ai visité la plupart des bibliothèques publiques de l'Europe. Copiant moi-même ou faisant copier tous les manuscrits où je rencontrais des collections de fables latines, je me suis ainsi muni de tout ce que, dans cette matière, le moyen âge nous avait laissé, et je me suis en définitive trouvé en possession non seulement des matériaux qui se rapportaient à Phèdre, mais encore de ceux qui lui étaient étrangers. Dès lors je pouvais m'occupernon seulement de lui, mais encore de tous ceux qui, sans le perdre de vue ou sans s'inspirer de lui, s'étaient en grand nombre, au moyen âge, exercés dans la même spécialité littéraire. Ce n'était pas une petite besogne; mais possédant les éléments nécessaires et craignant que d'autres n'eussent ni la volonté ni la possibilité de les réunir, j'ai considéré comme

DE LÀ PREMIÈRE ÉDITION. vu

un devoir de Taccomplir. Bref, ayant étudié tous les fabulistes latins connus et inconnus, j'ai pris le parti de faire profiter le public de mes travaux par une publication qui les comprendrait tous.

Alors s'est forcément posée devant moi la question de savoir quel classement j'allais adopter. Au premier abord, on pensera sans doute que, partant du siècle d'Auguste et ne devant m'arrèter qu'au commencement de la Renaissance, j'aurais dû publier, dans l'ordre de leurs apparitions successives, les œuvres des divers fabulistes latins.

Quoique ce procédé m'eût à première vue paru à moi-même le plus simple et le plus commode, deux raisons m'ont empêché d'y recourir. D'abord je me suis bien vite aperçu qu'il était impraticable ; en effet, il ne faut pas oublier que, parmi les fables que je vais publier, il en est beaucoup qui sont dues à des auteurs anonymes et qu'il est impossible de leur assigner une date même approximative et surtout de savoir, quand rien ne les rattache l'une à l'autre, si telle œuvre est antérieure ou postérieure à telle autre. Ensuite ce qui m'a surtout influencé, c'est que ce procédé, même s'il était praticable, serait incompatible avec une étude véritablement scientifique : il obligerait à ne pas se préoccuper de la filiation des textes et à ne pas les suivre dans le labyrinthe de leurs transformations successives, en un mot, à les examiner isolément.

Sans dédaigner le rang d'ancienneté, je me suis surtout attaché à marcher dans la voie philologique. J'ai bien commencé par m'occuper de Phèdre qui est le premier des fabulistes latins; mais, après l'avoir étudié, je ne suis pas immédiatement passé à celui qui était le plus ancien après lui; j'ai préalablement abordé l'étude des fabulistc^/qui ont été les imitateurs directs ou indirects de son œuvre.

C'est là, quant à présent, que s'arrête mon ouvrage. Mais je n'ai atteint qu'une première station. Quand, après m'y être suf-