CHAPITRE PREMIER

FABULiE ANTIQUiE.

SECTION I

Bzamen des Fabal» antiqa».

De toutes les collections, celle des fables appelées Fabulœ antiqusB est la plus conforme au texte de Phèdre.

Comme beaucoup de celles qui en sont dérivées, elle a été un plagiat commis au moyen âge par un moine, qui, pour les faire servir à l'enseignement, les a mises en harmonie avec le goût et les idées du temps. Il faut avouer d'ailleurs que, pour atteindre son but, il n'a pas fait grand effort; car sa prose est la copie presque littérale des vers de l'auteur latin. Pour qu'on en puisse juger, je vais prendre au hasard une des fables de Phèdre, et, après l'avoir transcrite, je copierai celle des Faôute antiqux qui y correspond.

Voici comment est conçue dans le manuscrit de Pithou la fable Ch^aculus superbus et Pavo :

Ne gloriari libcat alienis bonis, Suoque potius habitu vitam degere, iEsopus nobis hoc exemplum prodidit :

Tumens inani Gragulus superbia Pennas Pavoni quae deciderant sustulit, Seque exornavit : deinde contemnens sucs, Immisçait se Pavonum formoso gregi.

Illi impudenti pennas eripiiint avi, Fugantque rostris. Maie multatus Gragulus Redire merens cœpit ad proprium genus ; A quo repulsus tristem sustinuit notam.

Tum quidam ex illîs quos prîus déspexerat : « Gontentus nostris si fuisses sedibus, Et quod natura dederat voluisses pati, Née illam expertus esses contumeliam, Nec hanc repulsam tua sentiret calamitas. »

Si maintenant on se reporte à la même fable dans les Fabulœ antiqux, voici ce qu'on y lit :

Tumens inani Graculus superbia

pennas Pavonum, quœ deciderant, sustulit,

seque exinde ornavit; contempnens sucs

miscuit se Pavonum formoso gregi.

niî imprudenti pennas eripiunt avi,

effugantque miserum. Maie multatus Graculus

rediit mœrens ad proprium genus ;

a quo repulsus luctificam iterum sustinuit notam.

Tune quidam ex his^ quem pridem déspexerat :

« Gontenlus nostris si fuisses sedibus,

et pati quod natura dederat voluisses,

nec illam expertus contumeliam fuisses,

nec ad hanc repulsus pervenire potuisses miseriam.

Ne libeat gloriari quenquam bonis alienis, suis quin potiu& vivere malle. »

J'ai divisé la prose en autant de lignes qu'il y a de vers imités, et rimitation était tellement plate qu'en procédant ainsi j'ai rétabli quelques vers du texte original ; en opérant quelques faibles corrections, je les aurais tous reconstitués. La même épreuve comparative, faite sur une autre fable, aurait à peu près donné le même résultat. Les Fabulœ antiquas sont donc moins l'imitation que l'altération des fables de Phèdre.

Mais ce qui pour les philologues fait leur importance, c'est qu'elles sont loin de se rapporter toutes au texte connu de l'auteur ancien. Sur 67 il n'y en a dans ce cas que 37, de sorte que les 30 autres sont la copie presque littérale de celles qui ne nous sont pas parvenues.

Et il ne faudrait pas croire que c'est là une supposition risquée. La découverte du manuscrit de Naples en démontre au contraire Texactitude. On y reconnaît les trois fables du manuscrit de Leyde, qaiy sous les num^os 46, 50 et 55, ont été par Nilant intitulées : Sitnia et Vulpù^ Lupus, Pasior et Persécuter, et Ovis et Comix,

N'en doit-on pas conclure que, si la découverte, au Heu d'être partielle, avait été complète, on retrouverait aujourd'hui dans les fables de Phèdre tous les originaux des Fabulœ ant{qux ? Évidemment oui, et Ton peut dès lors considérer le manuscrit de Leyde comme ayant sauvé un important débris de l'œuvre originale.

Voici la nomenclature des 67 fables qui forment la collection, avec l'indication des fables correspondantes de l'auteur primitif :

LBTDB. PBÈDRB.

i. Le Coq et la Perle in, 12.