COLLECTION UNIQUE EN VERS

FABLES d'aLEXÂNDER NECRAM, DÉRIVÉES DES FABLES EN PROSE DE ROMULUS ET DES FABLES EN VERS DE WALTHER.

SECTION I

Notice sur Alexander Neckam. '^

Walther n*a pas été, au moyen âge, le seul lettré, qui ait mis en vers élégiaqucs la prose de Rpmulus. Alexander Neckam, son compatriote et son contemporain, en fut, comme lui, le traducteur poétique.

Il naquit à Saint-Alban, au mois de septembre 1157. Tanner, d'après Thomas James, prétend que dans un manuscrit qui de son. temps appartenait au comte d'Arundel on pouvait lire l'indication suivante, qui a permis de fixer Tépoque de sa naissance : c< Mense Scptembri natus est anno 1157 régi filins, Ricardus nomine, apud Windleshore. Eadcm nocte natus est Alexander Neckam apud Sanctum-Albanum, cuius mater fovit Ricardum ex mamîlla dextra, sed Alexandrum fovit ex mamilla sua sinistra (1) ».

Venu en France dans sa jeunesse, Neckam acheva à Paris son éducation littéraire commencée en Angleterre. Il y enseigna mémo les lettres, et il est probable qu'il y composa le poème intitulé Supplello defectuum Magistri Alexandri, quod deservit laudt sapieniiae

(i) Biblioiheca Britannico-Hibemica; sive de Scriptoribtu, qui in AngiifiyScotia et Hibemia ad sxculi XVII initium fl^ruerunt,,. Auctore Thoroa Tannero, episcopo Asaphensi... Londini,... MDCCXLVIII, in-fol. (Voyez p. 539, n. d.)

divinae. Il se trouve dans un manuscrit, qui a appartenu à Tabbaye de Saint-Germain des Prés, et qui est aujourd'hui conservé^ la Bibliothèque nationale sous le n"* 376. M. E. du Méril en cite un passage, qui est tiré du cinquième livre, et dans lequel, ébloui des splendeurs de Paris, Alexander Neckam fait de cette ville une description enthousiaste.

Après avoir visité Tltalie, revenu en Angleterre et parvenu à Tâge mûr, il voulut, pour se consacrer plus librement au travail, entrer dans le monastère de sa ville natale. Il parait qu'il avait formulé à cet effet une demande qui commençait par ces mots : « Si VIS, vemam; sin autem, tu autem^ que plaisamment Tabbé du lieu lui répondit : « Si bonus es, venias; si nequam, nequaguam », et que, blessé de ce jeu de mots fait avec son nom, Neckam opta pour un autre ordre monastique. Oudin prétend qu'il serait néanmoins entré à Saint-Alban, et Tanner affirme qu'il aurait ensuite été prieur de- Saint-Nicolas à Oxford, et qu'enfin il serait devenu, en 1213, abbé de Gicester. Mais il est probable que ces indications sont inexactes et je suis plus porté à croire, comme Baie l'affirme (1), qu'après la réponse de l'abbé de Saint-AU>an il entra directement dans l'ordre des chanoines de Saint-Augustin. Ge qui paraît dans tous les cas établi, c'est qu'il devint, en 1215, abbé de leur maison établie à Exeter et qu'il y écrivit la plus grande partie de ses ouvrages.

Le nombre en est extraordinaire ; Baie, qui en signale cinquantecinq, ne prétend pas en donner la liste complète; en effets elle ne comprend ni celui que j'ai déjà cité, ni plusieurs de ceux qu'Oudin lui attribue (2). Gette fécondité extraordinaire semble justifier le pompeux éloge, que le même bibliographe a fait de lui en ces termes : « Philosophus enim habebatur eruditus, theologus praeclarus, rhetor ac poeta insignis (3). »

On n'est pas d'accord sur l'année de sa mort. Pabricius pense qu'elle arriva en 1215 ; Tanner ne le fait survivre que trois ans à sa prétendue promotion au titre d'abbé de Gicester; Warton croit

(1) SciHptorum UlusitHum maioïHs Brilannùe quam nunc Angliam et Scotiam vocant Catalogus, etc.. Basilese, apud JoanDem OporiDam,M.D.LVIIetM.D.LIX, 2 vol. in-f.. (Voy. 1. 1, p. 273.)

(2) Commentarius de scriptor. eccles. nntiquU Ulorumque sctHptis, Lipsîae, 8umptibu8 M. O. Weidmanni, 3 vol. in-fo. (Voyez t. II, col. 4 à 8.)

(3) Scnptorum illustrium maioris Britannùe.., Catalogus^ etc. Basilese, apud J. Oporinum, i557 et 1539. (Voyez t. I, p. 272.)

qu'il ne décéda qu'en 1217; d'autres, tels que Pits et Leyser, prolongent sa vie jusqu'à Tannée 1S27.

Quoi qu'il en soit, Baie, Pits et Tanner sont d'accord pour affirmer qu'il mourut, hors de son abbaye, au cours d'un voyage, à Wigorn, où les moines de l'endroit l'inhumèrent dans leur cloître et, suivant Baie (1) et Pits (2), mirent sur son tombeau l'inscription suivante :

Eclipsim patitnr sapientia, sol sepelitur; Gui si par unus, minus esset Ûebile funus. Vir bene discretus, et in omni more facetus, Dictas erat Nequani, vitam doxit tamen aequam.

Cette épitaphe, qui se terminait par un mauvais jeu de mots, me semble un peu suspecte, et je suis porté à croire plus exacte celle que Tanner (3) a rapportée en ces termes :

Eclipsin patitur sapientia, sol sepelitur. Qui dum vivebat, studii genus omne vigebat. Solvitur in cineres Neccham, cui si foret hœres lu terris unus, minus esset flebile funus.

SECTION IL Bxamen des fables d^Alexander Neekam.

Après avoir fait connaître l'auteur, je dois, en quelques mots, donner un aperçu de ses fables.

On ne peut, quand on les compare à celles de Walther, s'empêcher de penser à cette phrase proverbiale du poète romain :

Habent sua fata libelli.

Tous les deux, contemporains et compatriotes, ils ont eu l'un après l'autre la même idée. Us ont presque à la même époque traduit le même texte dans le même rythme lyrique. Leurs deux œuvres n'en ont pas moins eu des destinées très différeivtes. Celle de Walther a eu, pendant plusieurs siècles, un succès immense, et

(1) Voyez Touvrage précité, t. 1, p. 273.

(2) Relationum historicarum de Rébus Anglicis tomm primus. Parisiis, Thierry et Cramoisy, 1619, in-4«. (Voyez p. 301.)

(3) Bibliotheca Bniannico-Hibemica,.. Londres, 1748, in-f«. (Voyez p. 541.)

celle de Neckam, quoiqu'elle eût avec une versification plus correcte le mérite d'une exactitude plus grande, fut loin d'avoir une semblable fortune. Sans doute cette dernière ne fut pas dédaignée, et les deux traductions en vers français, qui en ont été faites au xiii* siècle et dont j'aurai bientôt à parler, montrent bien que son apparition n'a pas été froidement accueillie; mais elle n'eut qu'une popularité éphémère, que l'indifférence et l'oubli devaient promptement suivre.

Pendant plusieurs siècles, tout ce qu'on sut, c'était que Neckam avait composé sous le titre de Novus Aesopus un recueil d'apologues en vers latins. Le premier. Baie (1) l'avait signalé, et avait même cité ces cinq premiers nîots du premier vers : Ingluvie cogente, Lupus dura devor...

D'après lui,Pits (2), Leyscr (i), Fabricius (4) et Tanner (5) en avaient parlé tour à tour, mais n'en avaient point connu le texte ; ce qui -le prouve, c'est l'erreur commise par Fabricius, qui, supposant à tort que le premier vers se rapportait à la fable De Lupo et Agno, le reconstitua ainsi :

Ingluvie cogente, Lupus dum dévorât Agnum,

C'est à M. Robert qu'était réservée la bonne fortune de commencer la découverte des fables de Neckam; vers 1825, il en trouva six dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale, et les publia dans son édition des Fables inédites des xri^^ xiii^ et ayv» siècles.

Enfin, M. E. du Méril, en ayant découvert le texte entier dans un autre manuscrit de la Bibliothèque nationale, en publia, en 1854, la première édition complète.

Elle renferme quarante-deux fables; en voici la nomenclature

(1) Scriptomm iUustnum maioris Britannix quam nimc Angllam et Scotiam vocant catalogua^ etc. Bâle, 1537 et 1559, 2 vol. in*f». (Voy. t. I, p 272.)

(2) Belationum historicarum de Rébus AngHcis tomus primus.,, Parisiis, apud Rolinum Thierry et Sebaalianum Cramoisy, M.DC.XIX, in-4*. (Voyez p. 301.)

(3) HUtoria poëtarum et poëmatum medii aevi. Halle, 1721, in- 8». (Voyez p. 992.)

(4) Bibliotheca medûa et infimx latmitatis, Florentise, Typ. Thomse Baracchi et F., MDCCCLVIII. (Voyez t. I, p. 62.)

(5) Bibliotheca Bntannico-Hibemica, sive de Scinptoribus qui in Ânglia, Scotia et Hibemia ad sxculi XVII initium floimerunt. Londres, 1748, in-fi, (Voyez p. 54Q, note D.)

accompagnée des numéros de celles de Romulus, auxquelles elles ont été empruntées :

ROMULCS

ALKX. NKCKAM. PRIBOTIP.

t. Le liOup et la Grae i, 8.