MANUSCRITS FRANÇAIS

!• Première traduction. — A. Observations générales, — Comme les fables de Walther, celles de Neckam ont été traduites en vers français, et la traduction même en est plus ancienne, et par suite plus voisine de 1 époque où l'ouvrage latin a été composé.

L'auteur en est inconnu. 11 l'a terminée par un épilogue, où il déclare qu'il n en a été que le traducteur français de l'auteur latin, de sorte qu il ne doit pas être confondu avec Neckam lui-môme.

(1) Archivder GetelUchaflfar altère deutsche Geschichtskunde, t. VIII, p. 852.

Voici en effet ce qu'on lit dans Tun des quatre sixains dont Tépîloguo se compose :

Un clerc de grant science Et de grant sapience Le fîst premièrement :

Et j'el mis en. romaas, Pour entendre aus enfans Et a laïque gent.

Ce qui ressort de ce sixain, c'est que le traducteur non-seulement est étranger à Tauteur des fables latines, mais en ignore même complètement le nom.

Quant à la versification des fables françaises, voici ce qu'en dit M. Robert : « Elles sont remarquables par remploi régulier des rimes croisées et n'offrent pas toutes le môme genre de mesure : ici ce sont des quatrains, là des sixains, plus loin des octaves, et quelquefois c'est une suite non interrompue de vers rimant deux à deux. » Et, dans une note, complétant sa description, M. Robert ajoute : « Dans les sixains, le 1" et le 2' vers, le 4* et le 5* riment ensemble, tandis que le 3' rime avec le 6*^. Les quatrains sont aussi le plus souvent à rimes croisées : dans la même fable, l'auteur emploie parfois des sixains et des quatrains. Dans une seule, on trouve, à la suite des sixains, une strophe de neuf vers, dont le 3*, le G» et le 9» riment ensemble, tandis que les autres riment doux à deux (1). »

B. Manmcril 21432 de la Bibliothèque nationale. — Le manuscrit 24432, qui a porté dans le fonds Notre-Dame le n* 198, a été signalé par M. Robert sous la cote M. 21-3.

C'est un gros volume in-fol., dont les derniers feuillets ont disparu, et auquel pourtant il en reste environ 443 en vélin, écrits sur deux colonnes en caractères gothiques par une main du xiv* siècle. Il renferme un grand nombre d'opuscules, tels que fabliaux et romans, dont plusieurs portent, non, comme l'a écrit M. Robert, la date de leur transcription, mais celle de leur composition primitive. C'est ainsi qu'on trouve au feuillet 152 b la date de 1320, au feuillet 142 a celle de 1324, et au feuillet 245 a ceile de 1332.

Le contenu du volume est résumé dans une table des matières

(1) Fables inédites des Xll\ XIII^ etXIV^ siècles^ etc. Paris, 1825, 2 voL in-8». (Voyez t. I, p. clxx.)

placée en tête. Le dernier ouvrage est intitulé : De la misère de rome. Il commence à la fin de la deuxième colonne du feuillet 437 b, et est incomplet comme le manuscrit lui-môme.

Les fables commencent au feuillet 171 a. Le titre a été laissé en blanc; mais, si on le cherche à la table des matières, on le voit formulé par le simple mot Ysopet.

Au-dessous de l'espace blanc, réservé par le copiste à Tartiste qui devait peindre le titre, vient un prologue ainsi conçu :

Qui ce livre voudra entendre Moult de bien y pourra apprendre, Qui miex li vaudra assavoir Qu'amasser grant planté d*avoir, Et qui tendra ces paraboles, Ces exemples et ces frivoles, A mocquerie et a truffe, Bien ait qui li donra buile.

Les fables qui viennent ensuite sont seulement au nombre de quarante, écrites h la suite les unes des autres, sans espace qui les sépare, ni titre qui les distingue. Ce qui les réduit au nombre de quarante, c'est que le poète français a omis de traduire les deux fables latines : xi. De Stulto et Mults, et : xxxviii. De Pica et Cauda sua,

La fin des quarante fables et le commencement de l'épilogue qui les suit sont indiqués dans le manuscrit par cette phrase écrite à l'encre rouge : Cy finent les fables d'Ysopes le philosophe et commence la complainte de celi qui ce li^re rima. L'épilogue lui-môme se termine par ces mots : Bequies sit eis. Amen.

G. Manuscrit 15213 de la Bibliothèque nationale. — Ce manuscrit est le même qui, au temps de M. Robert, portait dans le supplément français le n® 766. Par suite de la fusion de tous les manuscrits finançais en un seul fonds, le n* 15213 lui a été donné. Quoique ce numéro soit moins élevé que celui du manuscrit précédent, ce dernier étant un peu plus ancien, j'ai trouvé naturel de l'examiner le premier.

Le manuscrit 15213 forme un volume in-S**, écrit sur vélin en gothique de la fin du xiv*» siècle. Il contient deux ouvrages, les fables françaises qui occupent les 54 premiers feuillets, et le Bestiaire d^amom* qui remplit les 40 derniers. Ces deux ouvrages sont

séparés par les feuillets 55 et 56, qui sont entièrement blancs.

Le manuscrit est surtout remarquable par les belles miniatures à fond d*or dont il est enjolivé. 11 y en a une en tête de chaque fable, et chaque miniature est elle-même surmontée d'un titre à Tencre rouge écrit par une main habile.

Quant au texte lui-même, si on le compare à celui du manuscrit 24432, on y trouve un certain nombre de variantes que M. Robert a d'ailleurs pris la peine de signaler. Ainsi, pour ne parler que du prologue, les deux derniers vers présentent cette leçon plus correcte :

A moquerie ne a truffe.

Bien ait qui li donra la bufe.

Quant aux fables-elles-mêmes^ elles sont au nombre de quarante qui sont toutes les mêmes que celles du manuscrit 24432; les deux mêmes font défaut, et le même épilogue clôt la collection.

Elles commencent au bas du feuillet 1 6, que décore une superbe miniature, et sont annoncées par cette suscription : Ci commencent les fables Ysopet et les moralités qui sont dessus. Elles sont suivies de Tépilogue, à la suite duquel se lit cette phrase finale : ExpUchmt les fables d' Ysopet Et les moralités dessus.

4** Deuxième traduction. — Manuscrit de la bibliothèque de Chartres. — La traduction des fables de Neckam qui se trouve dans les manuscrits de la Bibliothèque nationale, n'est pas la seule qui en ait été faite au moyen âge. Il en existe une autre dans un manuscrit de la bibliothèque de Chartres. L'existence en a été révélée par M. Duplessis, conservateur de cette bibliothèque, qui l'a publiée à Chartres, au mois de juillet 1834, dans un petit volume tiré à 48 exemplaires et intitulé : Fables en vers du xui® siècle.

Comme dans la collection de la Bibliothèque nationale, le traducteur, suivant l'usage du temps, a employé les vers de huit syllabes à rimes croisées; mais il ne les a pas groupés en sixains.

Les fables sont précédées et suivies d'un prologue et d'un épilogue , dans lesquels le traducteur ne se nomme pas.

Elles sont au nombre de quarante^ et elles offrent cette particularité, qui ne permet aucun doute sur leur origine, que chacune d'elles est suivie du distique élégiaque qui dans le texte latin forme l'épimythion.

La collection de Chartres, comme celle de la Bibliothèque natio-

nale, ne contient pas la traduction de la fable xi de Neckam, De Stulto et Mulis, et en outre elle ne renferme pas colle des trois fables : ni. De Cullce et Tauro, x. De Lttpo et Agno^ xii. De Pavane, Graculo et Avibus, qui au contraire existent dans la collection parisienne. Mais en revanche on y trouve la traduction de la fable xxxviu De Pica etcauda stta, et deux fables empruntées à Avianus et intitulées : De LEscreueièe et de sa mère^ et Dou Soleil et de Yver^ qui manquent dans les deux manuscrits de la Bibliothèque nationale, et qui, avec des sujets différents, donnent aux deux collections le même nombre de fables.

J'ai achevé, sans m*en être écarté, la première tâche que je m'étais imposée. En l'accomplissant, je n'ai soulevé qu'un coin du voile qui, malgré d'admirables travaux, recouvre encore aujourd'hui la fable ésopique. Si je réalise mes projets, je ne m'en tiendrai pas là : après avoir étudié le plus ancien des fabulistes latins et ses dérivés successifs , je ne tarderai pas à passer aux autres.

Mais auparavant je crois prudent d'attendre que l'accueil fait à ma première tentative m'en ait révélé à moi-même la véritable valeur, et puis je viens de fournir une longue carrière, au bout de laquelle il m'est bien permis de prendre un peu de repos, et, comme le plus ancien des traducteurs latins d'Ésope, de laisser échapper à ma fatigue cette exclamation poétique :

Et jam tempus equam fumanlia solvere colla (i) !

(i) Voyez la traduction latine des fables d'Ésope par Ranutio d'Arezzo dans les vieilles éditions du xv* siècle, et notamment au verso du dernier feuillet de Tédition achevée à Milan le 4 septembre 1480.