PREMIERE PARTIE

On donnait la Traviata au Grand-Théâtre. La prima donna était ravissante. Au premier rang des fauteuils d'orchestre, presque exclusivement occupé par des militaires, se trouvait un civil à la chevelure frisée et grisonnante, au visage expressif et mobile. Ce monsieur était vêtu d'un suit élégant, et ses mains, remarquablement belles, s'appuyaient sur une canne de prix. Il y avait dans toute sa personne un je ne sais quoi de fier et d'imposant. A la fin du premier acte, il se leva et, tournant le dos à la scène, commença à examiner la salle. Un général, large d'épaules et qui portait des aiguillettes d'or, se pencha alors vers lui et se mit à lui raconter quelque chose qu'il trouvait sans doute très-drôle, mais qui, probablement, ne parut pas tel à son auditeur, car ce dernier, après avoir écouté fort attentiveuient, ne répondit rien et demeura impassible. Sur quoi le général, un peu vexé, laissa ce monsieur et s'occupa à lorgner les loges, en soufflant légèrement pardessous ses moustaches cirées. Pendant ce temps, un second militaire, assis également à l'orchestre, mais de l'autre côté, se dirigea à son tour vers le civil. C'était un homme long et

mince, au visage bourgeonné, aux moustaches et aux favoris peu fournis. Il portait les épaulettes de colonel, et, sur la poitrine, le ruban d'une société savante. Depuis longtemps il avait les yeux fixés sur le civil; celui-ci étant venu à tourner la tête dans sa direction, un cri de joie échappa au militaire : " Mon Dieu, c'est Biégoucheff! ;> fit-il, et, enjambant les tibias de ses voisins, il s'achemina aussitôt vers celui dont il venait de prononcer le nom.

— C'est vous, Alexandre Ivanovitch? dit-il quand il fut arrivé devant Biégoucheff.

Quelque chose comme un sourire de politesse se montra sur les lèvres du monsieur interpellé.

— Ah! lansoutsky, bonjour! dit-il d'un ton un peu prolecteur au militaire à qui il tendit la main.

Après ces mots échangés, lansoutsky se creusa la cervelle pour trouver un sujet d'entretien.

— Mais par quel hasard êtes-vous venu entendre du Verdi? imagina-t-il de demander.

— Que voyez-vous d'étonnant à cela? J'aime beaucoup cet opéra, répondit Biégoucheff en souriant.

— Mais les connaisseurs, paraît-il, ne tiennent pas Verdi en très-haute estime, observa lansoutsky.

— Je ne suis pas précisément un connaisseur... fit d'une voix traînante Biégoucheff.

— Comment! vous n'êtes pas un connaisseur?... répliqua lansoutsky.

Puis il ajouta :

— Combien de temps s'est écoulé depuis que j'ai eu l'honneur de faire votre connaissance à l'étranger!... Il y a de cela quinze ans, je crois?

— Oui! répondit toujours négligemment Biégoucheff.

Le visage du militaire prit ensuite une expression de tristesse.

— El, à ce que j'ai appris, Xalalie Serguievna a cessé de \ivre?

— Elle est morte, répondit Biégoucheff dont la physionomie s'assombrit.

La conrersation fut de nouveau interrompue entre les deux interlocuteurs.

— Et vous habitez aussi Moscou? reprit Biégoucheff pour dire quelque chose.

— A proprement parler, j'habite en wagon, en chemin de fer. Je m'occupe de commerce; je suis agent de plusieurs compagnies et je fais même des affaires à mon compte. Il le faut bien, vous comprenez : on gagne par an des soixante, des quatre-vingt mille roubles, c'est tentant... expliqua lansoutsky.

— Mais comment vous permet-on de porter votre uniforme militaire? demanda avec étonnement Biégoucheff.

— Oh! la chose n'a pas d'importance; si j'ai demandé à conserver l'uniforme, c'est surtout pour le prestige. Vous savez, parmi tous ces rustres de marchands et d'entrepreneurs, cela relève beaucoup un homme!... La mère Russie, est encore une contrée barbare : elle craint la canne et vénère le galon.

Biégoucheff garda le silence.

— Si je ne me trompe, vous avez votre maison à Moscou? lui demanda ïansoutsky.

— Oui, répondit laconiquement Biégoucheff.

— J'espère que vous me permettrez d'aller vous voir, continua Ïansoutsky en s'inclinant légèrement. J'ai également ma maison ici, vous la connaissez peut-être : rue de Tver, en face de l'église, une petite cahute qui donne sur trois rues... Du reste, je n'y habite pas, attendu que je ne suis jamais à Moscou que de passage...

Biégoucheff ne se départit point de son mutisme.

— J'aurai l'honneur d'aller vous voir! acheva le militaire. Et, tirant sa révérence, il s'éloigna. Mais, en passant à côté

du général aux larges épaules et aux aiguillettes d'or, il se courba presque jusqu'à mi-corps devant lui. Le général lui tendit deux doigts. ïansoutsky les serra avec une satisfaction visible, puis se dirigea d'un air quelque peu hautain vers le couloir du milieu. Là, il s'arrêta et fixa ses regards sur une loge de première galerie où se trouvait une dame seule qui res-

semblait à un papillon. Cette dame, fort richement vêtue, avait toute une forêt de cheveux sur la tête, un teint d'une blancheur mate, des yeux clairs et pétillants de gaieté, enfin un petit nez retroussé. Durant tout l'acte, loin de prêter la moindre attention à l'opéra, elle n'avait même pas regardé la scène. Renversée dans le fond de son fauteuil, elle bâillait ou paraissait sommeiller; sa seule distraction consistait à puiser fréquemment des bonbons dans une bonbonnière placée sur l'appui de sa loge. Elle les suçait machinalement, les mâchait, et quelquefois même les rejetait de sa jolie bouche. Lorsqu'elle aperçut lansoutsky, la dame l'invita du geste à venir auprès d'elle. 11 répondit à cette invitation par un léger signe de tête, et, quelques minutes après, il entra dans la loge.

— Tiens, mange un bonbon ! dit la dame dès qu'il eut pris place à ses côtés.

— \on, je ne veux pas! répondit lansoutsky.

— Tu le mangeras, je le veux! insisla-t-elle.

Et elle lui fourra presque de force un gros bonbon dans la main.

lansoutsky sourit, haussa les épaules, et, de guerre lasse, obéit.

— Avec qui causais-tu tout à l'heure? lui demanda la dame.

— Avec Biégoucheff.

— Est-ce que tu le connais?

— Depuis longtemps, répondit lansoutsky.

La dame braqua alors ses jolis yeux sur Biégoucheff qu'elle examina attentivement.

— Au fait, il est très-bien! dit-elle en se retournant vivement vers lansoutsky.

Pendant ce temps, Biégoucheff continuait à se tenir debout, faisant face au public : il se distinguait, en effet, du reste des spectateurs par la noblesse de sa physionomie.

— Qu'est-ee qu'il a donc de si remarquable ? Il n'est pas jeune, d'abord ; c'est presque un vieillard ! répliqua lansoutsky.

— Et il est riche? demanda de nouveau la dame.

— Oui.

— On dit qu'il est fort intelligent et fort instruit : est-ce vrai?

— Le diable le sait, s'il est instruit et intellige nt répondit avec un peu d'humeur lansoutsky : mais de qui donc tiens-tu tout cela?

— De Domna Ossipovna, naturellement... Qui mieux qu'elleaurait pu me renseigner sur lui?

A ces mots, lansoutsky sourit.

— C'est donc vrai qu'elle est sa maîtresse?

— Je crois bien que c'est vrai! s'écria la dame. Hier, sa bonne Mâcha est venue chez nous. C'est la sœur de ma Katia, et elle a raconté que ce monsieur venait tous les soirs chez Domna Ossipovna. Seulement il y a une chose qui étonne beaucoup celle-ci : « Comment cela se fait-il. Mâcha? ditelle : il vient si souvent chez moi, et il ne te fait jamais de cadeaux? »

lansoutsky sourit de nouveau.

— C'est étrange! Domna Ossipovna avait toujours l'air si réservé! dit-il.

— Ah! tu la trouvais réservée? répliqua d'un ton railleur son interlocutrice. Déjà du temps où elle vivait avec son mari, elle ne se privait pas de coqueter, certes!...

— Mais elle m'a dit elle-même que ce qu'elle en faisait, c'était pour éveiller la jalousie de son mari, afin de l'empêcher de courir.

— Allons, soit! crois ça! reprit la dame en s'écliauffant : elle coquetait parce que cela lui faisait plaisir; mais pourquoi ces airs hypocrites? Voilà ce qui est irritant. Je la plaisantais un jour à propos de ce Biégoucheff ; elle a tout à coup pris la mouche. « Je n'accorde pas mon affection si vite et si légèrement!... )) m'a-t-elle répondu. Tu comprends, c'était une pointe qu'elle voulait me lancer !

— Et tu ne l'as pas volé!... On ne met pas la conversation sur ces choses-là; on attend que les gens vous en parlent eux-mêmes.

— Aussi, il n'y a pas de danger que je lui en reparle jamais! dit la dame avec un geste de colère qui fit voler dans la salle le programme posé sur l'appui de la loge. « Ah! » s'écria-t-elle à cette vue, d'une voix tout à fait enfantine et si

6 l.E S FAISEURS.

bruyante que lansoutsky ne put s'empêcher de tressaillir.

— Qu'est-ce qu'il y a?

— Regarde un peu, j'ai laisié tomber le programme, poursuivit la dame qui suivait des yeux les péripéties de cette chute. Tiens! voilà qu'il se pose justement sur la tête d'un petit vieux, et le petit vieux ne s'en aperçoit même pas, ha, ha, ha!

Et elle se renversa dans le fond de son fauteuil en éclatant de rire,

— Finis donc, Lisa ; est-ce qu'on se tient ainsi au théâtre? lui dit lansoutsky.

— C'est plus fort que moi, je ne puis pas m'en empêcher! répondit la dame.

Le militaire se borna à secouer la tête d'un air mécontent; ptiis il se leva et se mit en devoir de rajuster la courroie de son sabre.

— Est-ce que tu ne viendras pas souper chez moi? Papa doit venir, et il apportera des huîtres, dit la dame.

— Que Dieu l'assiste, lui et ses huîtres! j'ai affaire ailleurs.

— Je voulais le dire quelque chose, commença la dame, et sa voix perdit un peu de son enjouement accoutumé : le carrossier est repassé; il lui eA dû huit cents roubles.

Le visage de lansoutsky trahit une vive contrariété.

— Je l'ai déjà payé! répondit-il avec colère.

— Ensuite, continua la dame d'une voix de plus en plus hésitante, on a envoyé aussi de chez Léon. Je t'en prie, disleur de ne plus venir chez moi; ces demandes d'argent nie sont fort désagréables.

— ALiis tu trouves fort agréable de faire des commandes dans les magasins! observa aigrement lansoulsky.

— Oui, sans doute. Après cela, je voulais te dire... Tu te fâcheras ou tu ne te fâcheras pas, mais il faut absolument que, cet été, tu me loues une campagne à Péterhoff, ou que nous allions à l'étranger.. . Je ne puis plus voir ces campagnes des environs de Moscou.

— \ous avons encore le temps d'y penser, répondit Lansoutsky en sortant.

— J'y tiens absolument! lui cria la dame.