LES FAISEURS. T

Durant tout ce dialogue, le général aux aiguillettes d'or n'avait pas cessé de lorgner la loge de cette aimable personne, et, quand lansoutsky Teut quittée, il s'adressa à un jeune officier en uniforme d'adjudant qui se trouvait à côté de lui.

— C'est madame Miéroff, si je ne me trompe? lui demandat-il.

— Oui, répondit l'adjudant.

— Et lansoutsky est venu dans sa loge comme toujours?.., continua le général.

— Comme toujours! fit en souriant le jeune homme. On dit qu'elle lui coûte fort cher, ajouta-t-il à voix basse.

— Fort cher? reprit le général.

— Vingt-cinq mille roubles par an, expliqua l'adjudanf.

— Hum! tant que cela! dit le général.

A lasortie, Biégoucheff retrouva dans le vestibule lansoutsky qui accompagnait madame Miéroff et qui s'empressa de les présenter l'un à l'autre. Biégoucheff salua madame Miéroff d'un air un peu étonné, comme s'il n'eût pas compris pourquoi on le présentait à cette dame. Quant à madame Miéroff, elle se borna à regarder fixement Biégoucheff durant l'espace d'une seconde; puis elle s'éloigna en laissant traîner sans la moindre précaution la longue queue de sa superbe robe sur le parquet houcax du lhcàt:c... Agissaif-elle ainsi par distraction ou de propos délibéré, à la suite de quelque réflexion soudaine? — Il serait difficile de le dire.

Une voiture attelée de deux chevaux gris pommelé s'approcha la première du perron ; c'était celle de madame Miéroff, qui s'y élança avec la légèreté d'un oiseau. Un laquais en livrée referma la portière et grimpa sur le siège. Ensuite fut appelé le phaéton de lansoutsky, lequel était attelé de deux pur sang d'un noir d'ébène.

— Qu'est-ce que c'est que cette dame à qui vous m'avez présenté? demanda Biégoucheff au militaire.

— C'est une excellente connaissance à moi, répondit lansoutsky avec un fin sourire; pas moyen de faire autrement, vous comprenez, je suis garçon. Du reste, elle appartient à

une fort bonne famille de la ville, et Ton peut dire que c'est une liaison de cœur! J'ai l'honneur de vous saluer!

Sur ce, il monta dans son équipage, porta la main à sa casquette et cria :

— Au Yacht-Club!

Un instant après, il avait disparu, emporté au galop de ses pur sang. Il est hors de doute qu'avec sa voiture, la voiture de madame Mléroff et madame Miéroff elle-même, lansoutsky espérait se poser aux yeuxdeBiégoucheff, et peut-être éveiller en lui un certain sentiment d'envie. Le cri : « Au Yacht-Club ! » jeté à son cocher n'avait probablement pas d'autre signification non plus. Mais il eut beau faire sa poussière, Biégoucheff y resta indifférent, et ce fut avec la plus grande tranquillité d'esprit qu'il s'assit dans sa voiture, fort belle aussi d'ailleurs.

Son cocher, après avoir quitté la file des équipages", se tourna vers lui et lui demanda :

— Il faut vous conduire de l'autre côté de la Moskowa?

— Oui! répondit Biégoucheff.

La voiture partit.

Biégoucheff s'arrêta rue Taganka, devant une grande maison dont la façade était ornée de toutes les protubérances possibles. Avant son arrivée, cette demeure paraissait plongée dans une obscurité presque complète; mais, quand il eut sonné, des lumières commencèrent à courir dans toute la maison, et la façade s'éclaira. Xaturellement, tout cela prit un certain temps, de sorte que Biégoucheff dut sonner une seconde fois. A la fin, on lui ouvrit. Il entra, et ne put s'empêcher de faire la grimace en sentant l'odeur du pétrole qu'on venait d'allumer. Les trois salons de réception qu'il traversa successivement se faisaient remarquer par une profusion excessive de dorures. L'or était prodigué sur le papier

qui couvrait les murs; les cadres des tableaux étaient dorés; dorées également les lampes que supportaient de disgracieux chevaliers non moins dorés. Des moulures d'un style lourd décoraient les plafonds; les tables étaient recouvertes de lapis à grands ramages. Les tentures des fenêtres et des portes blessaient l'œil par leurs couleurs voyantes...

Bref, on sentait partout un luxe de mauvais goût, un faste de pacotille. Dans ces trois pièces, Biégoucheff ne rencontra personne; mais, dans la quatrième, qui avait Tair d'un boudoir, il trouva une jeune femme en toilette d'appartement, assise dans un fauteuil, devant une table ronde, et les yeux fixés sur un livre. C'était cette même Domna Ossipovna dont avait parlé madame Miéroff. Quand le visiteur entra, elle leva les yeux sur lui, et lui tendit sa belle main avec un doux sourire :

— Je ne vous attendais plus du tout, dit-elle d'un ton qui manquait peut-être un peu de sincérité, quel homme irritant !

— Je vous demande pardon de venir si tard : j'ai été au théâtre, répondit Biégoucheff en se laissant tomber assez pesamment sur un fauteuil vis-à-vis de la maîtresse de la maison. — Vous êtes toujours malade? demanda-t-il ensuite après l'avoir regardée fort attentivement.

— Oui, j'ai fort mal ici! répondit Domna Ossipovna en montrant son cou autour duquel était coquettement noué un mouchoir de batiste.

— Mais que pense le docteur de votre maladie? continua Biégoucheff.

— Dieu le sait; il ne dit rien! répondit Domna Ossipovna. Du reste, il n'était pas probable qu'elle fût malade; mais

elle parlait ainsi, sachant que les femmes souffreteuses plaisaient à Biégoucheff.

— Ce qui m'ennuie le plus, c'est qu'on ne me permet pas de fumer, ajouta-t-elle.

— Oh! c'est un petit malheur! observa Biégoucheff.

— Oui, je sais même que vous en êtes bien aise! reprit Domna Ossipovna. Mais je ne pensais pas à vous le demander : vous prendriez peut-être bien du thé?

— S'il y en a, répondit Biégoucheff.

— Oh ! certainement, fit Domna Ossipovna.

Et, se levant aussitôt, elle passa dans la pièce voisine.

— Macba, fais du thé, dit-elle vivement à sa femme de chambre, mais ne le prends pas dans la boîte dont j'ai l'babitude de me servir; il faut qu'il soit un peu meilleur, tu comprends?

— Oui, répondit rinlelligente soubrette.

— La valeur d'un verre ou deux — pas plus, ajouta Domna Ossipovna.

— Bien !

Pendant ce temps, Biégoucheff était resté assis, la tête un peu inclinée, et comme se souriant à lui-même. S'il avait été moins absorbé dans ses propres pensées, il aurait peut-être remarqué certaines petites choses qui ne laissaient pas d'être ciractéristiques. Par exemple, il aurait vu, fourré entre le siège et le dossier du canapé , un sale mouchoir de batiste qui, peu auparavant, était noué autour du cou delà maîtresse du logis, et qu'elle venait à peine de remplacer par un mouchoir pro;>re quand Biégoucheff était entré. Une livraison de revue était ouverte sur la table, et ouverte à la première page venue, car le numéro était encore vierge du coupepapier. Si Biégoucheff avait eu la curiosité de regarder dessous, il V aurait trouvé des miettes de pain noir et les débris d'une andoiiille passablement avancée que Domna Ossipovna était en train de manger au moment de son arrivée. Surprise par le coup de sonnette du visiteur, cette dame n'avait eu que le temps de jeter dans une autre pièce le corps du délit.

Rentrée dans le boudoir, Domna Ossipovna se rassit dans son fauteuil, porta la main à sa tempe et donna à son regard une cert;iine expression de tendresse; bref, elle se composa une attilude... C'était une fort belle femme, quoiqu'il y eût beaucoup d'apprêt dans sa beauté à laquelle le maquillage même n'était pas étranger. Le regard de ses yeux noirs était intelligent, mais rien n'y décelait une personne cultivée dont l'esprit a coutume de se mouvoir dans les sphères supérieures de la pensée humaine. Certes, il s'en fallait de beaucoup que

Domna Ossipovna fût une créature dépourvue d'idées et de sentiments; mais chez elle idées et sentiments se rapportaient aux joies et aux chagrins de l'ordre le plus suballerne. A vrai dire, sa physionomie laissait plutôt soupçonner la ruse, la dissimulation et la patience, qu'elle n'indiquait une nature tendre, délicate et susceptible d'impressions profondes.

Biégoucheff leva enfin la tête : le sourire ne quittait pas ses lèvres.

— Tout à l'heure, dit-il, je suivais vos rues Iakimanka et Taganka; elles étaient pleines d'équipages : j'en ai rencontré plus de cent qui tous revenaient du théâtre.

— Oh ! d'ici l'on y va beaucoup ! répondit Domna Ossipovna; c'est de ce côté de la Moskowa qu'habitent presque tous les abonnés de l'Opéra italien.

Biégoucheff se borna à écarter les bras.

— Ainsi, observa-t-il avec un sourire amer, ce sont les rues Taganka et Iakimanka qui jugent en dernier ressort l'acteur, le musicien, le poêle, — ô triste temps!

— Pourquoi? Il y a dans ce quartier une foule de gens instruits et d'amateurs éclairés , répondit Domna Ossipovna.

— Vous croyez? lui demanda Biégoucheff.

— Oui, et je pourrais à l'appui de mon opinion citer de nombreux exemples : mon mari, entre autres : il raffole des beaux-arts et les apprécie très-bien...

Biégoucheff fronça légèrement le sourcil.

— C'est possible, répliqua-l-il, je ne fais pas ici le procès aux personnes, mais à la source d'oii ces messieurs tirent leur influence, et quelle influence! Ils tiennent entre leurs mains la conscience des gens. Tous nos libéraux, nos démagogues, qui ne voudraient à aucun prix se découvrir devant l'absolutisme, sont, dit-on, heureux et fiers de recevoir les subsides de la rue Taganka.

— Mais non, pas du tout! repartit Domna Ossipovna.

— Si!... si!... s'écria Biégoucheff : on raconte même que les Allemands de Moscou s'y prennent mieux encore. Ils se convertissent à l'orthodoxie dans le seul but de plaire à la

rue lakimanka et d'obtenir honneurs et profits en échange de cette concession, ce qui d'ailleurs leur réussit... Eh! cela leur réussit ! répéta Biégoucheff .

Domna Ossipovna se contenta de sourire : elle voyait que Biégoucheff était en veine de causticité ; ce qu'il disait était peut-être fort piquant, mais elle ne soupçonnait pas que cela fût sérieux le moins du monde.

— C'est un non-sens historique! poursuivit-il en s'animant de plus en plus : les chevaliers et, sans parler d'eux, tous les gens de guerre, quels qu'ils fussent, se sont fait casser bras et jambes, ils ont inondé de leur sang des plaines entières pour reculer les frontières de leur patrie, c'est-à-dire pour ouvrir de nouveaux débouchés à l'activité mercantile de la rue Taganka et de la rue lakimanka!... Les grands penseurs ont usé leur puissant cerveau pour doter le monde de découvertes nouvelles, et c'est la rue Taganka qui s'est enrichie en exploitant ces découvertes avec le concours d'ouvriers qu'elle vole! Maintenant MM, les marchands voyagent de la façon la plus confortable dans des compartiments de première classe, et le télégraphe est à leur service chaque fois qu'ils veulent transmettre quelque sottise à leurs connaissances... Enfin, on dirait que Beethoven lui-même et le divin Raphaël n'ont brûlé du feu de l'inspiration que pour distraire les rues Taganka et lakimanka, que pour chatouiller agréablement le nerf auditif ou visuel de ces Philistins.

A ces mots, le visage de Domna Ossipovna prit une expression sérieuse.

— Pourquoi dire que la rue Taganka est seule admise à jouir de ces chefs-d'œuvre? remarqua-t-elle d'un air profond : il me semble que les autres peuvent aussi prendre leur part des jouissances qu'ils procurent !

— Les autres, dites-vous? Le malheur est qu'il n'y en a plus d'autres ! répliqua sentencieusement Biégoucheff; le faubourg Saint-Germain de Moscou, c'est-à-dire le boulevard de Tver, la grande et la petite Xikitska, tout cela, j'en suis profondément convaincu, n'a qu'un rêve, qu'un désir, qui est de ressembler aux rues Taganka et lakimanka.

A ce moment, la femme de chambre apporta le thé de Biégoucheff.

— Mets-le sur la table, ensuite tu pourras t'en aller, dit Domna Ossipovna à sa bonne.

Celle-ci obéit et se retira.

Biégoucheff, qui paraissait avoir très-soif, aurait volontiers vidé son verre d'un trait ; mais, après l'avoir porté à ses lèvres, il s'arrêta soudain, fronça le sourcil et replaça le verre sur la table, en l'éloignant même un peu de lui. Quoiqu'on eût puisé dans une boîte spéciale pour faire ce thé, il ne le trouvait pas meilleur pour cela. Domna Ossipovna s'en aperçut et se hâta de chercher une diversion.

— Attendez un peu, attendez! commença-t-elle d'un ton de gronderie amicale : vous allez être collé : admettons que, comme vous le dites, beaucoup de gens aillent au théâtre dans le seul but de procurer une excitation agréable à leurs organes auditifs et visuels, pourquoi y êtes-vous allé aujourd'hui, vous qui, je crois, connaissez déjà tout ie répertoire?

— Moi? demanda Biégoucheff.

— Oui, vous!... cela m'a sérieusement fâchée. Commenl ! je suis malade, je m'ennuie, et vous ne venez pas chez moi!

— C'est bien simple; je suis allé entendre la Traviata! expliqua Biégoucheff.

A ces mots, la physionomie de Domna Ossipovna commença à se rasséréner.

— Ah! fit-elle. Puis, d'un ton bas et tendre, elle ajouta :

— Eh bien, c'est toujours parce que la Traviata vous fait penser à moi?

— Pas pour autre chose! répondit Biégoucheff d'un ton moitié enjoué, moitié sentimental.

— C'est bien vrai! reprit Domna Ossipovna : je n'ai pas moins souffert que la Traviata. Dans les premières années de mon mariage, j'étais très-souvent malade, et, lorsque je me trouvais au lit avec la fièvre, on donnait chez nous des bals masqués : j'entendais, de ma chambre, le bruit delà musique et de la danse! Finalement, mon mari a eu l'audace d'amener sa maîtresse dans notre maison !...