LES FAISEURS. 3L

— On le dit! reprit le laquais.

— Et les Turcs le logeront une balle dans le front... Il est assez large pour cela, dit en plaisantant le cuisinier.

— Bah!... à la guerre comme à la guerre! fit d'un ton léger le jeune laquais.

— Toi, s'ils te visaient au ventre, ils ne te manqueraient pas! fit malignement observer Procope au cuisinier.

— C'est vrai! reconnut celui-ci en se frappant sur la panse. Minodora eut un sourire presque imperceptible , mais

Marémiacha baissa pudiquement les yeux.

— A présent, il faut prier la Reine du ciel pour qu'elle aide nos soldats à délivrer les Slaves... commença-t-elle avec onction.

— Eh ! que nous importent les Slaves ?inleirompit Procope d'une voix irritée : j'en ai connu beaucoup ; ils étaient toujours fourrés chez nous à Paris... Le barine leur donnait de l'argent, leur faisait servir à boire et à manger!...

Ici Procope faisait une confusion : ce n'étaient pas seulement des Slaves qui venaient trouver Biégoucheff , c'étaient aussi des émigrés polonais, des Juifs, et même des ouvriers français dans l'indigence.

— Nalalie Serguievna élait plus sage, continua Procope, le visage altéré par la colère; elle me défendait de laisser entrer tous ces vagabonds... Prie Dieu pour nous, cela vaudra mieux... Xous avons bien assez de mendianls chez nous!... acheva le valet de chambre, et, ce disant, il montrait dc^s yeux Dormidonilch. La miséricorde, la pitié pour les faibles, faisait complètement défaut à Procope.

— Les mendiantSj mon .ami, sont des hommes de Dieu!... v* Les secourir, c'est secourir le Christ!... osa répliquer Dormidonitch qui était tout à fait ivre.

— Te secourir, c'est secourir le Christ!... Ah! quel coquin tu es! s'écria Procope.

Dormidonilch baissa définitivement le nez. Minodora prit la défense du vieillard.

— Qu'as-tu donc à injurier ainsi tout le monde? dit-elle à son mari.

— Toi aussi, tu es une coquine! vociféra-t-il furieux; puis il embrassa son fils et rentra dans sa chambre.

— Quel homme brutal! observa Aîarémiacha en écartant les bras.

— Oui, et il faut vivre avec lui! répondit Minodora poussée à bout.

— Je me demande comment vous pouvez j tenir ! répondit Marémiacha, et elle se mit à manger des raisins secs.

Cependant Minodora restait soucieuse : elle ne se souvenait pas d'avoir jamais vu Procope de si mauvaise humeur.

Après le départ du valet de chambre, la société commença à boire et à manger sous la présidence du cuisinier, qui découpa très-habilement le pâté et le quartier de veau. Quand le repas fut fini, Minodora se retira dans sa chambre. Procope était couché, mais ne dormait pas.

— Pourquoi achètes-tu toutes ces malles et tous ces paletots? lui demanda-t-elle.

Le matin, en effet, Procope avait acheté trois malles et deux imperméables en caoutchouc.

— Je vais partir avec le barine, répondit-il.

— Où cela?

— A la guerre! au Caucase.

— Mais pourquoi t'en vas-lu?... Tu as des enfants !

— Je vous donnerais tous pour mon maître! répliqua Procope, et il se tourna du côté du mur.

Il ne disait pas toute sa pensée dans cette phrase. Sans doute il élait sincèrement attaché à Alexandre Ivanovilch, mais il cherchait aussi à se distraire d'un chagrin que, par amour-propre, il tenait soigneusement caché à tout le monde.

Quelques mois après, sur une liste de militaires tués au Caucase, on lisait le nom du colonel Biécroucheff : en faisant réintégrer Alexandre Ivanovitch dans l'armée, Tuméneff et Trakhoff avaient voulu qu'il y rentrât du moins avec un grade convenable.

Un général revenu blessé du Caucase, où il avait connu personnellement Biégoucheff, racontait plus tard à Trakhoff que

la bourse d'Alexandre Iranoritch était toujours à la disposition des officiers et des soldais de son détacheîiient ; dans toutes les rencontres avec l'ennemi il montrait la fureur d'un tigre : nul ne doutait qu'il ne cherchât la mort,

— On dit que dans les derniers temps il buvait beaucoup? demanda à voix basse Trakhoff au général.

— Oui! répondit celui-ci ; mais que voulez-vous qu'on fasse d'autre dans un pays où Ton n'a affaire qu'à des brutes?

— C'est vrai ! reconnut Trakhoff, et il fit venir une nouvelle bouteille de Champagne.

Un mot maintenant sur les autres personnages de ce récit. Tuméneff, que Biégoucheff avait nommé son exécuteur testamentaire, refusa la maison à lui léguée par Alexandre Ivanovitch ; mais, pour dire la vérité, il n'aurait su qu'en faire. Il souffrait d'hémorrhoïdes qui causaient l'étonnement des médecins les plus expérimentés. Selon eux, le secrétaire d'Etat devait cette infirmité à la vie sédentaire du service.

Un mois après la mort de son maître, Procope alla trouver Tuméneff à Pétersbourg et lui remit la malle d'Alexandre Ivanovitch. Elle contenait cinq mille roubles. On découvrit dans un coin, soigneusement enveloppés, trois portraits de femmes : c'étaient ceux de Xatalie Serguievna, de Domna Ossipovna, et une petite photographie de madame Miéroff. A cette vue, Tuméneff hocha la tète.

— Romantique, romanîique! dit-il, tel il est né, tel il est mort!

Euthyme Théodorovitch fut, du reste, un peu étonné de rencontrer là le portrait-carte d'Elisabeth Xikolaïevna. Il avait bien entendu dire que madame Miéroff avait passé les derniers jours de sa vie chez Biégoucheff; mais il supposait que celui-ci n'avait fait, en la prenant chez lui, que céder aux importunités du comte, hors d'état de pourvoir à la subsistance de sa fille. . . A la nouvelle de la mort de son frère, la bonne vieille Adélaïde Ivanovna eut une attaque d'apoplexie qui lui enleva l'usage de ses bras, de ses jambes et de sa langue; elle resta dès lors comme une masse inerte dans son appartement, au milieu de ses portraits de famille. La haute main dans la

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maison échut naturellement à Marémiacha el à Procope. Ce dernier commença par chasser le cuisinier. « Déjà du vivant d'Alexandre Ivanovitch il ne servait à rien, dit-il, pourquoi donc le garder mainlenanf? Pour qu'il s'engraisse dans l'oisiveté? >' Ni Adélaïde Ivanovna, ni Marémiacha, ni Minodora ne firent la moindre objection, car Procope avait parlé d'un ton très-décidé.

Dolgoff n'alla point à Pétersbourg prendre possession de son emploi d'intendant ; il continua de mener à Moscou une existence exclusivement remplie parles visites et le bavardage. Le comte Khvostikoffavait pris ses quartiers chez les Trakhoff: un jour, en déjeunant avec eux, il tomba tout à coup en bas de sa chaise et mourut instantanément, emporté sans doute, comme sa fille, par un anévrysme. Tatiana Vassilievna, qui s'adonnait avec ardeur à l'œuvre de la Croix Rouge, proposa au comité de faire jouer sa pièce patriotique et de l'éditer à dix mille exemplaires : le produit de la représentation et de la vente de Touvrage serait versé tout entier dans la caisse de la Croix Rouge. Mais le comité n'accepta point cette offre généreuse. Tatiana Vassilievna, blessée de ce refus, cessa de prendre part aux travaux de la société. Dès ce moment, elle ne fit plus que lire des revues pieuses et se préparer à la mort. Mon aimable général Trakhoff se préparait aussi à bien mourir. La goutte l'avait brusquement saisi, et il était astreint à un régime sévère en fait de nourriture et de boisson. S'il supportait encore assez patiemment la maladie, par contre la diète le rendait maussade comme un veau sevré. Il brûlait toujours du désir d'aller à la guerre, mais il sentait qu'il ne pouvait pas bouger. Grokhoff mourut, et ce fut son frère, diacre de paroisse, qui hérita de toute sa fortune, évaluée à huit cent mille roubles d'argent. Il ne laissa pas un kopek à Glacha, qui, d'ailleurs, s'était empressée de le lâcher, dès qu'elle l'avait vu sérieusement malade.