LESFAISELRS

d'aller chez vous? répondit Biégoucheff qui commençait à ne plus rien comprendre aux paroles de Domna Ossipovna.

— Je viendrai chez vous, — ce sera la même chose!... Je venais bien vous voir autrefois, répliqua-t-elle d'un ton péremptoire, — d'ici à deux jours vous recevrez ma visite... Donnez ordre qu'on m'introduise, à quelque heure que je me présente chez vous!... achcva-t-elle d'une voix impérieuse, et elle prit congé de Biégoucheff.

Procope la reconduisit d'un air sombre. Dans l'antichambre, Domna Ossipovna tira son porte-monnaie avec une vivacité nerveuse et en sortit un billet de vingt-cinq roubles qu'elle lendit au valet.

— Pourquoi me donnez-vous cela? dit ce dernier après un coup d'oeil jeté sur l'assignat.

— C'est pour loi, répondit Domna Ossipovna. Procope lui rendit son argent.

— Je n'en ai pas besoin, fit-il.

— 'lu dois le prendre!... Tu ne peux pas le refuser! insistat-elie.

— Je ne le prendrai pas! répliqua Procope, et il ouvrit la porte devant Domna Ossipovna,

Quand celle-ci fut remontée en voiture, elle jeta sur le pavé le billet qu'elle tenait à la main et ordonna au cocher de la ramener chez elle en toute hàîe. Un des gamins qui jouaient dans la rue avec les enfants de Procope (c'était le fils d'un dvornik du voisinage) trouva l'assignat par terre, et, comprenant sans doute la valeur de ce papier, il s'empressa de le ramasser et de le rapporter chez lui.

Pérekhvatoff n'était pas encore revenu, lorsque Domna Ossipovna renlra chez elle; en revanche le jeune avocat l'attendait. Elle le fit passer au salon et lui recommença le récit de son affaire, mais il y avait fort peu de liaison dans ses paroles. Ensuite elle se mit à lui montrer un tas de papiers établissant la justice de sa cause. L'avocat savait par expérience que, nonobstant la finesse de leur sexe, la plupart des plaideuses manquent de lucidité dans l'exposé de leurs procès ; toutefois il n'avait encore jamais eu à débrouiller un pareil

écheveau de sottises. Le fait était d'autant plus étrange qu'auparavant, comme nous l'avons vu, la clarté et la précision ne faisaient pas défaut à Domna Ossipovna quand elle parlait de ses affaires. Convaincu qu'un plus long entrelien avec madame Pérekiivatoff ne lui fournirait aucun éclaircissement, l'avocat lui demanda la permission d'emporter ces papiers : il avait besoin, disait-il, de les examiner chez lui à loisir avant de pouvoir donner un avis utile. Domna Ossipovna répondit que, pour rien au monde, elle ne lui confierait ses papiers, attendu qu'il pouvait les perdre ou les vendi e à ses ennemis.

Blessé de ce soupçon, l'avocat se relira; il la croyait ivre.

La semaine se passa presque tout entière sans que Domna Ossipovna donnât signe de vie à Biégoucbeff. Il l'attendait chaque jour et ne sortait même pas de chez lui. Il avait été très-frappé de son aspect étrange et inquiet, qu'il attribuait, du reste, à un dérangement des nerfs. Enfin il reçut une lettre d'elle. L'adresse écrite sur l'enveloppe attira involontairement son attention : les lignes en étaient courbes et tracées d'une main tremblante. Xolre héros lut ce qui suit :

« Je vous écris, Biégoucbeff, un instant avant d'être conduite à la prison pour dettes, et c'est mon mari qui a machiné tout cela contre moi... La police est venue cbez moi; mon mari me prie de l'écouter et d'être tranquille. Moi, l'écouter! Merci bien! je ne l'ai que trop écouté jusqu'ici... Biégoucbeff, qui êles-vous? un honnête homme ou un vaurien?... J'étais fière de votre amour, Biégoucbeff, mais je regardais les autres comme au-dessous de moi... « Je l'aimais plus ardemment que le jour! r je ne me souviens plus du reste... ;i Fleur noire, sombre fleur! » Tout cela, Biégoucbeff, je vous l'ai souvent chanté, et vous donniez des éloges à ma voix! »

De ioule sa vie, Domna Ossipovna n'avait jamais cbanté une seule note, ni à Biégoucbeff ni à personne. La suite de ce grimoire était impossible à déchiffrer; ici les mots manquaient de plusieurs lettres, là ils étaient arbitrairement agglutinés les uns aux autres. Seul, au milieu de ce fatras, revenait fréquemment le nom de lansoutsky écrit distinctement, A n'en pas douter, Domna Ossipovna avait quelque chose de

plus sérieux qu'un simple dérangement de nerfs. Désireux de savoir à quoi s'en tenir sur son état, Biégoucheff appela Alarémiacha. La servante d'Adélaïde Ivanovna était une rusée commère, plus à même, croyait-il, que tout autre domestique de se procurer quelque renseignement.

— Écoute, Marémiacha, lui dit-il. Tu vas aller chez une dame Pérekhvaloff. .. Elle habite rue Nikitskaïa, dans une maison à elle...

En parlant ainsi, Biégoucheff tenait les yeux baissés.

— Je connais cetie maison... Je l'ai vue plusieurs fois! répondit la fine mouche.

— Là, poursuivit Biégoucheff avec un embarras croissant^ tu t'informeras si cette dame n'est pas malade et si elle n'est pas allée quelque part.

Marémiacha comprenait, au fond, combien sa maîtresse avait d'obligations à Biégoucheff; aussi le respectait-elle infiniment. Elle mit donc le plus grand empressement à accomplir l'ordre d'Alexandre Ivanovitch, et, au bout de très-peu de temps, elle vint rapporter les nouvelles qu'elle avait recueillies.

— Je ne sais si c'est vrai ou non, coinmença-l-elle, mais on dit que Domna Ossipovna a l'esprit troublé; elle se démène tout le temps comme une enragée... Les domestiques m'ont raconté que son mari, le docteur, s'était battu avec elle, sérieusement battu! Il a fait venir plusieurs médecins, le gouverneur, le maître de police, et on l'a emmenée de force dans une maison de fous.

— Est-ce qu'il n'aurait pas pu la soigner à domicile! Quel coquin! s'écria Biégoucheff.

— C'est aussi ce qui étonne leurs gens, répondit Marémiacha. Ils se plaignent de la situation dans laquelle on les laisse. « Aucun de nous, disent-ils, n'a été payé depuis un mois; M. le docteur est allé demeurer ailleurs et s'est contenté d'emporter les meubles. » Dans la maison, tout est en déroute; cela fait peine à voir!

- — C'est bien, je te remercie, dit Biégoucheff. La servante se retira assez fâchée qu'Alexandre Ivanovitch ne lui eût pas seulement donné un kopek pour sa commission.

« Cela ne pouvait manquer : à peine Domna Ossiporna est-elle venue chez moi, qu'elle a perdu la raison! « se dit-il, enclin comme il Télail à s'attribuer la responsabilité de tous les événements malheureux.

Ensuite Biégoucheff écrivit à Taméneff pour lui exprimer son désir d'entrer dans l'armée du Caucase et le prier de faire à cet effet les démarches nécessaires à Pétersbourg, Au reçu de cette lettre, le secrétaire d'Etat envoya à son ami une dépêche ainsi conçue : " Pourquoi fais-tu cela? »

c: Parce que, lui télégraphia à son tour Biégoucheff, là, du moins, je puis être bon à quelque chose, tandis qu'ailleurs je ne le puis pas. » Quoique, naturellement, il n'eût pas dit un mot de son dessein au comte Khvostikoff, celui-ci ne laissa pas de s'en douter et pressentit qu'il n'avait plus longtemps à rester chez son patron. Du reste, le comte avait déjà pris ses mesures en prévision de cette éventualité. Immédiatement après la lecture du drame de Tatiana Vassilievna, il avait publié un éloge dithyrambique de la Mort d'Olga et signé cette réclame de son nom en toutes lettres. 11 apporta luimême à la générale un numéro du journal qui contenait son article et lui dit d'un air de triomphe :

— Vous voyez, je ne vous ai pas trompée.

Quand Tatiana Vassilievna eut lu l'article, des larmes coulèrent de ses vilains yeux.

— Lis ce qu'on a écrit sur moi ! dit-elle d'une voix émue à son mari, en lui passant le journal.

Trakhoff lut à son tour les éloges donnés à la pièce de sa femme.

— C'est très-flatteur et très-aimable! dit-il; et vous êtes l'auteur de cet article? demanda-t-il à Khvostikoff.

— Oui, mais cet article ne sera pas le seul : il y en aura encore un de Klikouchine, le critique qui assistait à votre soirée; il est probable aussi que Dolgoff écrira une analyse de Pouvrage... Il m'a même exposé le plan de son travail.

— Quel sera-t-il donc? Racontez-le-moi! fit curieusement Tatiana Vassilievna.

Khvostikoff se trouva dans une situation embarrassante.

Dolgoff lui avait bien dit qu'il songeait à écrire sur le drame en général et sur le drame russe en particulier, dans l'intention de prouver quelque chose, mais quoi? le comte n'y avait absolument rien compris. Il n'avait pas l'esprit ouvert aux théories abstraites, et Dolgoff avait abordé dans cette conversation les plus hautes sphères de la philosophie historique et esthétique.

— Il me serait difficile de reproduire exactement les idées de Dolgoff; il faudrait pour cela avoir son talent et sa force d'imagination, répondit évasivement le comte.

Tatiaiia Vassilievna baissa tristement la tête,

— Je serais enchantée que Dolgoff écrivît quelque chose sur ma pièce : il a l'esprit si élevé et le cœur si chaud ! dit-elle.

Le comte reprit d'un air profond :

— Dolgoff est, comme il le dit lui-même, un homme populaire, un démocrate qui a le sens de l'heure piésente...

Plus d'une fois, en effet, Dolgoff s'était qualifié de la sorte en causant avec le comte, et celui-ci répétait mot pour mot les expressions de son ami.

— Mais Biégoucheff, par exemple, avec toute son intelligence, n'a nullement ce sens, acheva-t-il.

C'était aussi une idée qu'il avait recueillie de la bouche de Dolgoff.

— Biégoucheff est un égoïste, un cynique, un voluptueux! déclara Tatiana Vassilievna, qui avait sur le cœur l'attitude moqueuse de son cousin durant sa soirée littéraire.

— Biégoucheff, au contraire, est un excellent homme; il vaut beaucoup mieux que nous tous, répliqua soudain le général d'un ton âpre qui n'était pas dans ses habitudes; il êlait révolté, à la fin, d'entendre une Tatiana Vassilievna et un Khvostikoff traiter ainsi Biégoucheff.

— Il te plaît parce qu'il te ressemble! repartit sèchement sa femme.

Sans lui répondre, le général se leva et passa dans son cabinet.

Le lendemain, les Trakhoff partirent pour Pétersbourg. Quand ils y furent arrivés, Khvostikoff et Dolgoff écrivirent à

Taliana Vassilievna : tous deux lui exposaient leur triste situation pécuniaire et la priaient de leur procurer un emploi.

La générale ne pouvait rester indifférente au sort de ceux qu'elle considérait déjà comme des amis et des coreligionnaires. Du reste, pour venir en aide à ses protégés, Taliana Vassilievna n'imagina rien de mieux que de s'adresser à son mari : elle lui déclara qu'il devait absolument placer ces deux hommes, vu que, dans les conjonctures présentes, ils étaient beaucoup plus utiles que lui-même. Le général avait envie de répondre que, pour le moment, on avait plus besoin de militaires que de civils; mais il se tut, sachant qu'il était im;)OSsible de faire entendre raison à sa femme. Trakhofl passa trois nuits sans dormir, chose qui ne lui était jamais arrivée; en fin de compte, il résolut de rétablir pour Khvostikoff l'emploi que ce dernier avait autrefois occupé et qui avait été supprimé après lui. Quant à Dolgoff qui, en sa qualité d'homme populaire, était sans doute au fait de l'exploitation agricole, le général crut très-logique de lui confier l'intendance d'un vaste domaine que les Trakhoff possédaient dans le gouvernement de Simbirsk. Tatiana \ assilievna apj)rouva ces arrangements et écrivit aux intéressés pour leur en faire part. Le comte se prépara aussitôt à. se rendre à Pétershourg. Il comptait aller immédiatement voir les Trakhoff et se flattait que ceux-ci ne lui refuseraient pas, pour quelque temps du moins, l'hospitalité.

La veille de son départ, il passa chez Biégoucheff.

— Alexandre Ivanovitch, vous avez été pour moi le plus généreux des bienfaiteurs... Je comprends que toute ma vie devrait être consacrée à votre service ; mais il s'accomplit à l'heure qu'il est de si graves événements, que je dois me transporter à Pétershourg où je suis appelé par Trakhoff.

— Vous allez servir sous ses ordres? demanda Biégoucheff.

— Oui, répondit fièrement khvostikoff.

Biégoucheff devina sans doute comment tout cela s'était manigancé, et il se borna à dire au comte : « A la garde de Dieu ! »

— A la garde de Dieu! répéta le comte avec sentiment, et

le lendemain la voiture de Biégoucheff le conduisit au chemin de fer.

Dolgoff vint aussi trouver Biégoucheff pour lui apprendre que les Trakhoff l'avaient nommé intendant de leur domaine.

— Un joli intendant que vous ferez!... Vous ne savez même pas conduire vos propres affaires î lui dit crûment Biégoucheff.

— Pour cela, ils ont leurs starostes qui sont assez nombreux ; moi, je verrai le peuple! répliqua Dolgoff.

— D'autres le verront, ce peuple, mais pas vous !

— Qui donc le verra? Ce sera vous, n'est-ce pas?

— Oui, peut-être bien ! répondit négligemment Biégoucheff.

— Je ne sais pas comment vous le verrez en restant là assis sur votre divan!... reprit Dolgoff, et une préoccupation pénible assombrit son visage.

— Dites-moi, Biégoucheff, vous n'avez ni amitié ni estime pour moi? ajoula-t-il.

Une question aussi directe embarrassa un peu Biégoucheff, qui répondit après un moment de réflexion :

— Au contraire, j'ai pour vous beaucoup d'amitié et d'estime. Le dernier mot parut avoir quelque peine à sortir.

— Pourquoi ?

— V'ous n'êtes ni un bourgeois ni un marchand.

— Merci, merci!... s'écria Dolgoff rayonnant de joie, et, sous le sceau du secret, il confia à son ancien camarade qu'indépendamment de ses fonctions d'intendant, il se rendait à Pétersbourg pour y publier certains articles politiques destinés, selon ses prévisions, à jeter une vive lumière sur les événements actuels.

Biégoucheff sourit à part lui, persuadé que Dolgoff n'avait écrit aucun article, ne publierait rien du tout, et ne porterait à Pétersbourg que son bavardage.

Pendant que tout cela se passait, Procope, comme son maître, semblait secouer son apathie. Depuis le commencement de la guerre, il s'était mis à lire les journaux, non pour lui, mais pour la galerie, c'est-à-dire pour les domestiques qui, chaque soir, prenaient le thé en commun autour de la vaste table de l'office. Les nouvelles du jour provoquaient

surtout les commentaires de Marémiacha et du vieux Dormidonitch. Procope accueillait toujours leurs observations avec un mépris nullement déguisé, quelquefois même avec colère. Pour lui, il n'interrompait sa lecture que quand le journal faisait mention de quelque ville, surtout si c'était une ville des pays slaves, (c J'y ai été avec le barine! « disait-il alors.

— Et comment vit-on là? Mieux ou plus mal que chez nous? lui demanda une fois le cuisinier.

— Où la vie pourrait-elle être meilleure qu'ici pour un voleur comme toi? répliqua brutalement Procope.

Le cuisinier ne fit que rire de cette insulte gratuite. Malgré ses cinquante ans , ce grand maître de l'art culinaire était très-bien conservé et ressemblait extrêmement à Victor- Emmanuel : c'étaient les mêmes moustaches démesurées, la même tête crépue ; il pouvait boire autant qu'il voulait sans s'enivrer. Depuis quelques années, il était en commerce galant avec Minodora, Procope avait-il eu vent de la chose? Xous l'ignorons, mais, de jour en jour, il se montrait plus acerbe à l'égard du cuisinier, qui ne répondait à ses propos blessants que par des plaisanteries.

Le 10 septembre, jour de la fête de Minodora, la réunion fut un peu plus orageuse que de coutume. Sur la table figuraient, à côté du samovar, de l'eau-de-vie, du rhum, des harengs, des raisins secs, des pommes et des noix. Le cuisinier avait apprêté un excellent pâté et fait rôtir un quartier de veau. Vêtue avec élégance et très-gracieuse, Minodora versait le thé à ses hôtes. Parmi ceux-ci se trouvait le vieux Dormidonitch dont la physionomie mérite de nous arrêter un instant. Avez-vous vu le tableau de Péroff : le Premier Tchin »? Cette toile représente un vieux tailleur qui prend mesure d'un uniforme à son fils, petit secrétaire aux yeux hébétés. On aurait dit que Dormidonitch avait posé pour le vieillard du tableau de Péroff. Il était aussi tailleur de son état, prisait beaucoup et aimait passionnément la boisson. Du reste, il ne pouvait plus coudre, à cause de la faiblesse de sa vue et du tremblement de ses mains. Son unique occupation consistait à tricoter des bas de laine qu'il allait vendre à

la porte de Notre-Dame d'Ivéry. Il recevait aussi là quelques aumônes, bientôt après dépensées au cabaret. Quant au tabac, il lui était payé par Alexandre Ivanovitch, qui, sur la prière de Minodora, avait alloué deux roubles d'argent par mois à Dormidonitch. Ce soir-là, le vieillard avalait force verres de punch, heureux de pouvoir pomper aux dépens d'autrui. Marémiacha, plus coquettement mise encore que Minodora, avait même une broche et des boucles d'oreilles en brillants. Deux jeunes laquais s'étaient donné le mot pour se rendre à tour de rôle auprès de leur maître lorsque celui-ci sonnait; à peine libres, ils revenaient prendre leur place autour du punch, dont ils absorbaient aussi de nombreuses rasades. Procope, qui ne buvait presque pas, était plus sombre que jamais et promenait ses regards tantôt sur sa femme, tantôt sur son fils aîné, qu'il paraissait aimer plus que ses autres enfants.

Au milieu du silence général, Dormidonitch prit tout à coup la parole.

— Vous avez vu là le tombeau du Sauveur? demanda-t-il à Procope.

— Où?

— Où vous nous avez dit que vous êtes allé.

— Imbécile! fit violemment Procope, indigné sans doute d'une telle ignorance géographique.

— Si Dieu voulait me faire la grâce de visiter le mont Alhos! dit Marémiacha. Quand j'habitais à la campagne avec Adélaïde Ivanovna, un moine grec est venu chez nous en passant, et il nous a dit qu'il y avait là de si beaux monastères !

A ces mots, Procope regarda Marémiacha avec colère. Il était aussi allé au mont Alhos avec son maître ; mais de ce voyage il ne se rappelait qu'une seule particularité, à savoir que dans ces saints lieux on leur avait volé une malle.

— As-tu tiré au sort? demanda-t-il ensuite à un des jeunes laquais.

— Oui, répondit ce dernier.

— Alors tu ne tarderas pas à être appelé sous lesdrapeaux, poursuivit Procope.