VI AVERTISSEMENT

tête de son Discours sur la Méthode : « J'avais un extrême désir d'apprendre à distinguer le vrai< d'avec le faux, pour voir clair en mes actions et marcher avec assurance en cette vie. . . Tout mon dessein ne tendait qu'à rejeter la terre mouvante et le sable , pour trouver le roc et l'argile, »

Et nous aussi, au spectacle des idées préconçues, des préjugés et des passions qui nous condamnaient à l'impuissance, nous nous demandions si Vheure n'était pas favorable pour une sorte d'examen de conscience historique. Nous voulûmes aller au fond des choses, et retrouver le roc sur lequel devait s'opérer Vœuvre de réédifi- . cation. Un maître éminent, M. Le Play, dès 1864 et dans um livre devenu célèbre, ornait fkcé la méthode et tracé la voie : « Le moment est venu pour la France de substituer aux luttes stériles, suscitées par les vices de l'ancien régime et par l'erreur des révolutions, une entente féconde fondée sur l'observation méthodique des faits sociaux 1 . »

Telle fut notre pensée lorsqu'en 1872 nous entreprîmes nos études sur les Familles et la Société en France avant la révolution, d'après des documents originaux.

Le patriotisme nous les avait inspirées; nous les publiâmes comme un acte de foi et d'espérance.

i Préface de La Réforme sociale en France, déduite de l'observation comparée des peuples européens (1" édition).