LA THÉORIE DU PROGRÈS CONTINU ET LA CRISE DU XVI- SIÈCLE

En lisant tant de beaux témoignages, au spectacle de faits si vivants et dans lesquels la tradition apparaît comme la conscience même du pays, plusieurs auront pensé peut-être que nous fermons les yeux sur le mal, pour ne voir que le bien.

Est-il besoin de dire que nous sommes loin de telles illusions? Le mal, il n'est pas difficile de le trouver; de tout temps, il n'a eu que trop le pouvoir de flatter et d'ameuter les passions, et, d'ordinaire, c'est lui qui est le premier en scène. Quant au bien , il ne fait pas de bruit, et, pour juger de ce qu'il a toujours été comme expression de la santé morale d'une société, il ne suffit pas, en étudiant l'histoire, de s'arrêter à des surfaces souvent troublées et mobiles; car il ressemble aux sources profondes et durables; les entrailles du sol les recèlent, et elles

en sortent par des canaux ignorés de ceux-là même dont rindustrie s'emploie à aménager et utiliser leurs eaux fertilisantes.

Nos études ont un but : découvrir sur le terrain social ces sources cachées et sacrées. Ce qui nous occupe, ce ne sont pas des formes accessoires, ce sont les principes éternels. Nous nous attachons à mettre en lumière les grandes réalités de la vie qui n'ont jamais changé; nous avons à cœur de dégager des ruines du passé tout cet immortel trésor de vertus, de sagesse et d'expérience, que nous ont transmis d'innombrables générations sur des vérités immuables en elles-mêmes, parce qu'elles sont inhérentes à la constitution morale et physique de l'homme.

Là est l'inspiration de notre enquête. Elle ne nous empêche pas de voir le mal; mais elle nous apprend dans quelles conditions le bien s'est jusqu'ici fermement maintenu et a pu prévaloir. Il s'agit de savoir comment la France s'est faite au milieu de vicissitudes sans nombre, et ce qui, aux jours de crise, lui a permis de se relever et de se sauver.

Entre toutes ces crises, il en est une qui est particulièrement mémorable : nous voulons parler de celle du xvi® siècle.

Aucune époque n'est plus féconde en souvenirs, et n'offre plus d'aliments à notre curiosité par le drame des événements. Les historiens ne nous ont rien laissé ignorer de ses déchirements religieux et politiques; ils nous ont retracé l'excitation qu'elle donna à l'esprit de recherche et de découverte, son

culte passionné pour les antiquités grecques et latines, son travail d'enfantement scientifique et littéraire, les transformations qu'y reçut la langue, la splendeur qu'y eurent les arts, etc.. Combien peu se sont demandé ce qu'elle fut au point de vue des principes et des faits sociaux? Et cependant, là est pour nous aujourd'hui le grand intérêt. L'unité de la foi fut brisée, l'unité nationale fut menacée dans son existence, et la société fut remuée jusque dans ses profondeurs. La révolte s'attaqua à la fois au fondement des croyances et à celui des mœurs. « Je me figure y disait le chancelier L'Hôpital, qu'il vous fauldra un aultre Décalogue , parce que celuy du Dieu vivant est trop rude pour vous , et contraire à vos mœurs, à vos appétits, à vos sens naturels^,}) Donc, quels sujets de rapprochements entre cette époque et la nôtre! Aujourd'hui plus que jamais, comme .Ta démontré M. Le Play avec une si rare puissance d'observation, n'est-ce pas le Décalogue, c'est-à-dire le principe de la loi morale, qui, sur tous les points, est mis en question et même mis à néant? Ne va-t-on pas jusqu'à le supprimer absolument et à le déclarer incompatible avec ce qu'on nomme, sans le définir, « le progrès? »

Le temps a passé sur les ruines que fit la révolte du XVI® siècle. Mais les témoignages des contemporains nous sont restés, et il n'est pas nécessaire de les avoir tous lus pour savoir quelles cruelles souffrances produisirent les passions d'anla-

^ Traité de la Réformalion de la justice, t. II, p. 39.

gonisme qui s'étendirent aux diverses classes de la société.

Dans les provinces frontières, l'invasion. Pibrac nous représente le désespoir des populations sans cesse menacées dans leurs personnes et dans leurs biens, et n'ayant pas un seul jour qui ne soit plein de périls. Il met en scène un ménage de paysans jusqu'alors heureux et prospère; le soir, à la veillée, les douleurs s'expriment et s'épanchent :

Ne verrons-nous jamais ce pays en repos?

Hélas ! qu'est devenue

De nos premiers ayeux la prudence connue?

Faut-il que nous soyons encores en danger

De voir nos champs couverts de soldats étrangers?

Douze ans y a et plus que , par nostre folie ,

Nous sommes le jouet d'Espagne et d'Italie...

Va, Colin, provigner tes vignes maintenant.

Pour malgré toy servir d'enyvrer TAllemand.

Sois soigneux du troupeau et du labeur champestre :

Tes moutons et guerets changeront bien de maistre ;

Car Dieu est contre nous justement offensé,

Et pis que nous n'aurons nous avons mérité i.

Ailleurs , c'est l'anarchie; et le régime communal , ainsi que nous l'avons indiqué au sujet des libertés

1 Les Plaisirs de la vie rustique,

« Je me suis couché mille fois chez moy, disait Montaigne, imaginant qu^on me trahiroit et assommeroit cette nuict-là... Les guerres civiles ont cela de pire que les aultres guerres, de nous mettre chascun en eschauguette (en sentinelle) en sa propre maison. C'est grande extrémité d'estre pressé jusques dans son mesnage et repos domestique. » Essais j liv. III, chap IX.

ET LA CRISE DU XVl« SIÈCLE 7

locales, subit une telle perturbation que tout Tordre ancien semble un moment détruit. Sur beaucoup de points, ce sont les gens les plus tarés qui sont les maîtres; ils se font élire par la terreur qu'ils inspirent. « Le mouvement, dit un témoin, part du bas peuple qui est envieux et pauvre, et qui convoite la richesse... La crainte de Dieu est diminuée, et cette considération doit passer avant toutes les autres; car c'est sur elle que reposent la règle de la vie, la concorde entre les hommes, le maintien des États et le fondement de toute grandeur. » Les passions politiques envahissent le foyer; souvent les parents trouvent leurs propres enfants armés contre eux dans un camp ennemi; les frères sont divisés et en lutte contre les frères. « Aussitôt qu'un homme du peuple est soldat, ajoute le même témoin, il devient insolent; il veut commander dans la maison de son père et à ses frères, et se rendre le maître'. » Dans quelques localités du Midi, on voit éclater la jacquerie : des paysans pillent les châteaux, en égorgent les propriétaires et devancent les scènes sanglantes de 1793.

Spectacle qui arrachait des larmes aux bons citoyens! Et, en même temps, se manifestent chez eux des consciences, des caractères, des dévouements , des forces morales , d'une puissance d'action telle que nous en sommes en quelque sorte confondus en faisant aujourd'hui un retour sur nous-

* Commentaires sur le royaume de France, par Michel Suriano, ambassadeur vénitien, 1561.

mêmes. Les gens de bien peuvent être momentanément vaincus, ils ne sont pas abattus; la désolation est dans leur âme, mais non le découragement. Chez eux le grand ressort est intact ^

D'où vient la puissance de ce ressort? Nous les interrogeons, et ils répondent : — En dehors de la France démoralisée qui est en proie à l'anarchie , il y a toute une France saine d'esprit et de cœur, qui garde la paix à l'abri des saintes mœurs du foyer. Les familles envahies par la corruption se déchirent et même elles suscitent la guerre civile autour d'elles; mais la famille, malgré les troubles passagers dont elle souffre, n'est pas entamée comme institution. Le peuple est entraîné et égaré par des chefs implacables et cruels ; mais il croit en Dieu , il sait ce qu'est la hiérarchie sociale : des liens étroits unissent les unes aux autres, dans les campagnes, d'excellentes races de propriétaires et de paysans, et créent des rapports permanents d'affection et d'intérêt entre les patrons et les ouvriers, dans les ateliers des villes. La nation ne présente pas le spectacle de désagrégation qui a pris de nos jours des proportions effrayantes : — d'une part, des classes dites « dirigeantes » et qui, en fait, se sont mises hors d'état de rien diriger, parce que, oubliant à quoi les obligent la naissance, la propriété foncière, la

1 Cl Les aultres vertus ont eu peu ou point de mise en cet âge ; mais la vaillance, elle, est devenue populaire, et, en cette partie, il se trouve parmi nous des âmes fermes jusqu'à la perfection, et en grand nombre, si que le triage en est impossible. ») Montaigne, Essais, liv. II, chap. xvui.

richesse, elles mènent une vie stérile pour le pays, absolument oisive, frivole et cosmopolite; — et de Tautre, des populations ouvrières, agglomérées dans de grandes villes ou d'immenses usines, sans famille, sans foyer, sans rapports avec les classes placées au-dessus d'elles, livrées à une dégradation sans exemple jusqu'ici chez aucun peuple, et à des erreurs monstrueuses dont la dernière formule est le néant, et que les nouveaux dogmes révolutionnaires ont rendues souveraines maîtresses de faire tout ce qu'elles voudront, dans la destruction de tous les devoirs, de tous les respects et de toutes les responsabilités.

Oui, bien des rapprochements s'offrent d'euxmêmes entre le xvi^ sièicle et le nôtre; mais ces traits de ressemblance ne sont que dans les surfaces, et ils s'arrêtent à un point décisif.

Au fond , malgré le travail de dissolution qui commence à se produire dans les hauteurs sociales (et Montaigne en sera pour nous un des exemples), les premiers principes qui , partout et toujours , ont régi les familles et les nations, sont encore implantés dans les mœurs et les coutumes populaires, dans les lois et les institutions, et on les reconnaît, même lorsqu'on les viole. La brutalité est dans les actes , le remords demeure dans les consciences. De violentes factions révolutionnaires sont déchaînées ; mais les esprits, si égarés qu'ils soient, ne vont pas jusqu'à faire de la révolution, c'est-à-dire du renversement radical et total de la loi de Dieu dans l'ordre des sociétés, une monstrueuse idole acclamée

et adorée comme le triomphe de la raison et la condition nouvelle du progrès. Beaucoup de lettrés s'insurgèrent alors contre la loi morale , pour satisfaire leurs passions; et Tun d'eux, Mathurin Régnier, ne craignit pas de braver la mort , en écrivant sa propre épitaphe :

J'ay vescu sans nul pensement , Me laissant aller doucement A la bonne loi naturelle ; Et si m'estonne fort pourquoy La mort osa songer à moy, Qui ne songeay jamais à elle.

Mais ces lettrés devenus tout à fait païens, ces poètes enivrés de la Renaissance, eurent-ils conscience de ce qu'ils faisaient? Il est permis d'en douter. La plupart, du reste, s'occupaient fort peu d'affaires sérieuses, et la direction sociale du pays leur était étrangère. Celle-ci n'était pas encore tombée entre leurs mains. Où était-elle? C'est l'objet même de nos observations, et c'est ce que nous nous attachons à examiner.

Disons -le tout de suite : lorsqu'on 1600 Olivier de Serres inscrivit au frontispice de son Mesnage des champs le beau mot de Securitas publica, il fit justement remonter jusqu'à Henri IV la gloire d'avoir rendu à la nation le bien suprême de la paix » ; mais il exprimait aussi , par son propre

^ <i II sembloit que, sortant d'un vieil et ténébreux monde, tout rempli de ruines, dégâts, meurtres, occisions, troubles,

ET i^A CRISE DU XVI» SIÈCLE 11

exemple, comment le retour à cette paix si ardemment désirée avait été préparé. Il se représente au milieu des guerres civiles de son temps, « comme s' estant adonné principalement chez luy à faire son mesnage, et ayant receu de ses voisins ce tesmoignage que sa maison avoit esté plus logis de paix que de guerre. » Olivier de Serres n'avait pas quitté sa terre de Pradel, dans le Vivarais, pour aller vivre à Paris; il était resté là où l'attachaient ses devoirs, parmi ses paysans, et il les avait maintenus dans Tordre et règle. Nous verrons quels étaient à cet égard ses principes, ses préceptes. Un testament de celte époque n'est pas moins expressif :

c( Dans le plus malheureux des siècles , au milieu de la corruption et de la dépravation des mœurs, fai, autant que j'ai pu, conservé mon intégrité.

« J'ai regardé ma femme commue un autre moimême. J'ai eu peu de faiblesses pour mes enfants ; j'ai respecté l'humanité dans mes domestiques.

et Dans ma vie privée, le bien public a été ma plus chère occupation. Je l'ai mis avant tout, bien convaincu que le parti le meilleur et le plus sûr est de tout rapporter au bien général.

« J'ai éprouvé et j'ai toujours vu que la justice rendue à tout le monde indistinctement, avec franchise et impartialité, était le moyen le plus sûr de

guerres, haines et combustions, nous venions d'entrer dans un nouveau monde tout esciatant de belles lumières , de paix . de concordes , réconciliations , douceurs , œconomies et mesnagemens. » Œconomies royales de Sully, 1. IT, p. 3.

contenir les audacieux, même les plus scélérats, et de leur fermer la bouche * . »

Un tel acte caractérise le ressort moral dont nous parlions plus haut, et il nous permet de comprendre ce que peuvent, dans les plus violentes tourmentes politiques, de solides assises sociales. D'innombrables, pères de famille, travaillant à la sueur de leur front, dans leurs foyers ruraux et urbains, à défendre leurs enfants, serviteurs et subordonnés, contre la contagion du mal , furent les véritables auteurs du salut national et social de la France. Quant à son salut religieux, il vint de l'œuvre effective de réforme inaugurée par le concile de Trente : le clergé se régénéra dans une discipline austère, la foi ébranlée des chrétiens se raffermit, et des prodiges de dévouement firent refleurir au sein de TÉglise les vertus des grands siècles catholiques.

Aussi, après avoir étudié jusqu'à ce moment la vie intime des familles et de la société françaises dans ses sources, après avoir constaté son raypnneraent dans les institutions et dans les éducations, voudrionsnous la considérer de plus près dans ses fruits de réédification et de réorganisation, au sein d'une crise des plus décisives. Nous achèverons par là d'éclairer ce sujet capital de l'école, et nous marquerons, à un point de vue élevé, sur quoi doivent porter, avec le travail de défense sociale , la réforme

1 Testament de Pierre Pilhou (15 novembre 1587). — Il a été inséré dans la Vie des frères Pilhou, par Grosley,t. Il, p. 88- 102. L^extrait que nous en donnons est traduit du texte latin.

de renseignement de Thistoire, le redressement des idées et le raffermissement des mœurs.

Les nouvelles générations ont entendu répéter à satiété que les progrès et la prospérité de la France datent seulement de la révolution ; et elles en sont si convaincues qu'elles ne cherchent plus dans le passé ce qu'il leur serait, aujourd'hui surtout, absolument nécessaire de connaître : la philosophie morale et politique de notre histoire.

Cette histoire, depuis les Gaulois jusqu'à nos jours, dit quelle est, dans le bien et dans le mal, la logique innée de notre race. Sous ce rapport, nous n'avons jamais changé. « Le naturel du vrai Français, disait un humoriste du xvi« siècle, Brantôme, est qu'il soit prompt, gaillard, actif et toujours en cervelle. » M. de Bonald pensait et écrivait de même, mais avec un tout autre esprit : « Le Français est extrême en tout, et c'est ce qui le rend propre à servir à l'Europe tantôt de modèle et tantôt d'exemple. Il adore ou il déteste; les autres langues ont trois termes de comparaison : le positif, le comparatif Çii le superlatif; la langue française a de plus Vexcessif, Ce qui est bon est divin; ce qui est mauvais est une horreur. Il n'est fait ni pour les demidésordres^ ni pour les demi -vertus, ni pour les demi-succès, ni pour les demi-revers, ni pour les demi- gouvernements. Tel est son caractère, et il faut le connaître pour le gouverner '. »

* C'est également de la France que M. de Bonald a dit : « Une

Nos pères, mieux que nous, apprenaient à se connaître, et de là chez eux des vues souvent profondes sur les écueils auxquels les exposait ce tempérament national. Ils ne pensaient pas à faire des théories sociales ; mais l'observation des choses morales les conduisait d'elle-même au vrai.

La France est et a toujours été un des pays les plus riches du monde. Avant d'être la grande nation , eHe était déjà regardée et célébrée comme la nation privilégiée, pour la beauté du ciel, la douceur du climat, la fertilité du sol , pour la variété de ses productions exquises en tout genre, et aussi pour la forte unité que ses rois n'avaient jamais cessé de travailler à lui donner. Tant d'avantages ne sont pas le partage d'un peuple sans entraîner des périls. Aucune société pourvue de tels éléments de prospérité n'a réussi à jouir en paix de la richesse, sans des mœurs assez bien établies pour la défendre contre la corruption » , mœurs servant de point d'appui à de solides institutions domestiques et politiques ; et l'histoire de France, en particulier, le prouve , par des alternances des plus frappantes.

seule idée fausse peut bouleverser la société; et il suffit d^une vérité complètement développée et mûrie par le temps pour la rétablir. »

1 Les philosophes païens nous ont laissé à ce sujet de belles maximes. » On a surtout besoin de justice et de prudence, quand on est au faîte de la prospérité. » Aristote, La Politique, liv. IV, chap. xui. — « Quand la fortune nous seconde et que le bonheur nous arrive de tout côté, notre grand soin doit être de nous défendre contre Torgueil. » Cicéron, De Offidis, liv. I,

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Les périodes de progrès et les périodes de décadence s'y succèdent, comme s'il y avait une double force, l'une poussant la nation en avant et l'autre produisant des recuis soudains. Nous sommes surpris de phénomènes si contraires; l'observation des faits les explique. Le progrès existe, il se développe rapidement aux époques où les classes dirigeantes, imprimant une bonne direction au pays, y font régner la vertu, l'ordre el la paix. La décadence éclate, dès que ce progrès, détourné de son but, aboutit au désordre moral; alors se déchaînent les discordes intestines, et des guerres entreprises follement sont suivies de lamentables désastres*. On a dit de nos jours : « Les Français peuvent tout supporter, excepté le bien-être. » Au premier abord, cela ressemble beaucoup à un paradoxe; mais, quand on va au fond des choses, n'est-ce pas un fait d'expérience que le bien-être dont on abuse cesse d'être bienfaisant, et que le frein moral seul peut l'empêcher de devenir corrupteur? Lors donc que ce frein moral est presque détruit dans une grande partie de la nation, comme nous le voyons à cette heure, n'y a-t-il pas sujet de s'alarmer?

Le xvi« siècle va rendre tout cela sensible à nos yeux. Pour donner plus d'étendue à notre point de vue, remontons un instant jusqu'au xiv®.

1 « Quand les princes ou royaumes ont esté en grande prospérité ou richesses, et ils ont mescognoissance d'où procède telle grâce, Dieu leur dresse un ennemy ou ennemie dont nul ne se douteroit. » Mémoires de Philippe de Comines,Hy, I, chap. VIL

« Il est maintenant hors de doute, observait -on naguère , que la population de la France , avant la guerre de Cent ans, égalait au moins, si elle ne dépassait un peu sur certains points celle de la France actuelle. C'est la conclusion où étaient arrivés depuis longtemps les savants qui avaient traité cette question d'une matière tout approximative, et des recherches plus circonscrites, plus précises, n'ont fait que la confirmera » Ces recherches, grâce à une érudition des plus sûres, nous font voir ce qu'était la société du moyen âge parvenue à son point culminant. Celle-ci nous apparaît avec ses qualités et ses défauts; mais elle n'est pas endormie dans les ténèbres de l'ignorance, comme on l'a trop longtemps prétendu : elle vit, elle est au travail et à la peine, elle est même prospère. Beaucoup d'enfants dans les familles, voilà un des traits essentiels qui la distinguent -. A côté des indications relatives aux mœurs, s'en placent d'autres qui nous révèlent l'état économique :

« Les maisons se groupent d'ordinaire en essaims

1 Siméon Luce, Histoire de Bertrand du Guesclin et de son époque; Paris, Hachette, 1876.

Voyez sur le même sujet : La Population de la France au moyen âge, par M. Edm. Rameau; Revue des questions historiques , i" avril iS18.

* « En parcourant les censiers et autres registres du xiv" siècle, on est frappé de la multitude des personnes qui y sont nommées dans chaque paroisse. On y remarque que chaque famille renferme beaucoup d'enfants. » — Léopold Delisle, Études sur la condition de la classe agricole en Normandie au moyen âge, p. 174.

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de hameaux. Le mobilier qui en garnit Tintérieur est le même qu'on y trouve encore de nos jours ; Targenterie entre pour une large part dans la vaisselle du peuple des campagnes : il est question à chaque instant de hanaps, de gobelets, de cuillers d*apgent. Les salaires des serviteurs sont aussi élevés qu'ils l'ont été pendant la première moitié de notre siècle, si l'on tient compte de la différence du pouvoir de l'argent à ces deux époques. L'alimentation atteste l'aisance générale. Sans doute, il y a des provinces où l'on vit surtout de bouillie et de pain de seigle ; mais le pain blanc n'est pas rare. Comme il y a partout de vastes forêts où l'on nourrit les pourceaux, le paysan fait son ordinaire de la viande de porc; mais il n'est guère de chaumière qui ne soit aussi pourvue d'une broche en bois pour rôtir les volailles, et l'on a môme l'habitude de les larder. Les boissons sont à si bon marché qu'on en fait une consommation énorme. A mesure que l'aisance se répand, les habitudes de propreté pénètrent dans toutes les classes . et l'on n'est pas médiocrement surpris de trouver de petits établissements de bains dans de simples hameaux. Il y a dans chaque châtellenie un médecin ou chirurgien juré... Quant au luxe du vêtement, il n'a jamais été poussé plus loin qu'en France à cette époque; presque toutes les pièces de l'habillement sont garnies de fourrures*. »

* Tous ces traits, présentés ici en raccourci, fornnent un des chapitres les plus intéressants du livre de M. Siméon Luce. Un registre de conoptabilitc des mines, que Jacques Cœur

Mais cette prospérité est suivie de tristes revers de fortune. Les guerres contre les Anglais éclatent, puis surviennent de sanglantes guerres civiles , des insurrections, des tentatives de révolution, la jacquerie. Le pays se dépeuple , tombe dans la misère et n*est plus reconnaissable. Après cent ans de souffrances, il se relève, et il est plein de telles ressources qu'il répare bientôt les ruines amoncelées par une longue succession de désastres.

Sous Louis XII, la France atteint un degré extraordinaire de splendeur. Les contemporains ne se

possédait en Lyonnais et en Beaujolais (1445), a fourni au même savant historien le sujet d'une très curieuse étude sur le régime établi dans les grands ateliers du xv« siècle. — Revue des questions /itsiorigues, !«' janvier 1877.

Les ouvriers des mines sont nourris, logés, habillés, éclairés dans des conditions très favorables. Ils consomment du pain dans lequel le froment entre pour les quatre cinquièmes et le seigle pour Tautre cinquième ; ils mangent habituellement de la viande (bœuf, mouton, porc frais ou salé) ou du poisson; dans le dortoir où ils couchent et qui est chauffé en hiver, il n'y a pas de lit qui ne soit garni d'un matelas en laine, d'un oreiller, d'un traversin ou coussin, de deux draps de toile et de couvertures. Leurs gages ou salaires sont très élevés (ici sont donnés des chiffres), et au travail souterrain de l'extraction du minerai ils mêlent des travaux agricoles, grâce aux prairies et vignobles dépendant des exploitations minières. Quand ils tombent malades ou en cas d'accident , on fait venir de Lyon un médecin ou chirurgien pour les soigner. Entin des prescriptions traditionnellement observées assurent parmi eux le respect des bonnes mœurs et la paix.

Bref, nous trouvons réalisés là, il y a quatre cents ans, à peu près tous les traits essentiels de cette Coutume des ateliers que M. Le Play a si supérieurement décrite, comme assurant, sous l'égide du Décalogue, la santé matérielle et morale des classes ouvrières. (Voir V Organisation du travail^ chap. ii.)

lassent pas d'admirer l'accroissement merveilleux de sa population, les entreprises de défrichement qui ont remis en valeur une multitude de terres abandonnées, et transformé « la tierce part du roïaume, » les châteaux construits dans les environs de Paris et qui rappellent les jardins d'Armide, l'aisance revenue dans les campagnes, Tindustrie de petites villes, où, depuis Louis XI, il s'est établi cinquante marchands, lorsque auparavant on n'en trouvait qu'un seul. Les revenus des terres ont crû dans des proportions énormes, et une seule récolte paye souvent la valeur à laquelle le fonds était estimé il y a une vingtaine d'années. Les fermes des gabelles , péages et autres sources de contributions publiques ont augmenté d'un tiers dans beaucoup de localités, et dans quelques-unes elles ont presque septuplé, a Si je suis bien informé par ceulx qui ont principale charge des finances, gens de bien et d'aucrité, écrit Claude de Seyssel, un des conseillers de Louis XII et son historien, les tailles se recouvrent à présent beaucoup plus aisément, et à moings de contraincte et de frais sans comparaison qu'elles ne faisoient du temps des Roys passés. » — « Le roïaume de France, dit-il encore, est si peuplé, si opulent de tous biens, garny de lieux forts et de bonnes villes , et uny et paisible sans aucune division ny partialité, qu'il ne fust jamais si suffisant à soutenir tous grands frais , ny à entreprendre grandes choses , comme il est à présent ^ . »

1 Claude de Seyssel, Histoii^e singulièt^e du bon roy de

20 LA TfffORIZ INT FROGRÈS

Toal eeld serait-il exagéré et qoelqae pea suspect dViptimisme? Non, car des étrangers qui n*oDt pas intérêt à grossir ce qu'ils Toient , les ambassadeurs vénitiens qui se succèdent à la cour de François I*^ et des derniers Valois, ne parlent pas autrement dans leurs relations diplomatiques.

La richesse de la France est pour eux un objet incesî!ant d'études et d'admiration. <c La France, écrit Michel Suriano (1561), a toujours eu une grande réputation de richesse; toutes les commodités de la vie y abondent*. » — « La France, répète Jean

France, Loyi dcuiiesme de ce nom, dit Père du peuple, et de la félicité de son règne; édil. de 1587, p. 52, 59, 60.

Claude de Seyssel fait ressortir rinfluence que lo pureté des mœurn de Louis XII exerça sur la nation. — « Au regard de la rofne Anne, duchesse de Bretaigne, sa femme, Ta tousjours tant et si mandement aymée, estimée et chérie, qu'il a en elle mis et reposé tous ses plaisirs et toutes ses délices, ne jamais a chlé soupçonné d^avoir violé son mariage...

» Et de cela advient qu'en sa maison n'y a dissensions, envie, bandes, ne partialité. Ceux qu'il a cogneus et expérimentés gens vertueux et sçavans en tous eslats, jamais ne les a désapoinctés. »

Louis XII est un des exemples de la régénération d'une race sous l'influence de Téducation morale. Il était petit- fils de ce Louis d'Orléans qui, sous Charles VI, avait trouvé une mort tragique au milieu de ses débauches; mais son aïeule, Valentine f\*i Milan, avait été une femme du plus beau caractère, qui, vivant dans son domaine de Blois, loin d'une atmosphère de vices, de mensonges et de crimes, s'était consacrée tout entière â l'éducation de son fils, Charles d'Orléans, lequel fut digne d'elle et releva sa maison. — Voir sur ce sujet d'excellentes observations de M. Ad. Focillon, Bulletin de la Société d'économie sociale, t. VI , p. 238-239.

' lielalions fies ambassadeurs vénitiens , t. I , p. 504.

Michiel (1561), abonde de toutes sortes de blés, de vins , de viande , d'huile , de fruits et en général des choses nécessaires à la vie; puis de lin, de toiles, de laines, de draps, de safran, de garance. Elle en a non seulement pour ses besoins, mais même pour en donner aux pays étrangers; et en cela elle est beaucoup mieux douée que d'autres' régions, notamment que l'Espagne et que Tltalie; car, quoique les mauvaises années et les disettes haussent le prix des blés, le royaume n'en est jamais privé et n'est jamais réduit à en faire venir du dehors*. » Le pays, ajoute Lippomano (1S77), possède du bétail très bon et très gras, et a l'avantage sur l'Italie. Les vins sont l'objet d'un grand commerce. On fabrique des toiles à bon marché, et on les expédie en Angleterre, en Espagne, dans les pays Barbaresques. Huit mille métiers à soie fonctionnent à Tours. Les Français se sont mis à planter des mûriers. « Ils lâchent de réussir à force d'industrie, dit Marino Gavalli (1546); et nous autres que la nature a favorisés de tant de manières, nous laissons les étrangers s'enrichir des profits que nous devrions faire 2. »

Paris est la plus belle ville du monde. Son Université ne compte pas moins de vingt à trente mille étudiants, c'est-à-dire, autant et plus que toutes les Universités d'Italie prises ensemble. Le Parlement y a une grande majesté et il y est entouré d'un respect universel. Le chiffre des habitants est incalcu-

1 Relations des ambassadeurs véniliens, t. I, p. 391,

2 Ibid., p. 259.

lable; on y voit des Allemands, des Flamands, des Ecossais , des Anglais , des Italiens , des Espagnols , des Portugais et des gens de toutes nations. L'organisation de Tapprovisionnement de la capitale en denrées et marchandises des divers pays tient du prodige. « Tout ouvrier, tout marchand si chétif qu'il soit, écrit Lippomano, veut manger les jours gras du mouton, du chevreuil, de la perdrix, aussi bien que les riches. Les magasins regorgent de saumons, de morues, de harengs salés, qu'on apporte des Pays-Bas et des Iles septentrionales... A mes yeux, la chose la plus remarquable, c'est la grande abondance des vivres, dans les villes, les bourgades et les moindres villages... Le tiers de la population dans tous les lieux habités s'occupe de ce commerce-là, comme taverniers, pâtissiers, rôtisseurs, bouchers, fruitiers, revendeurs*. »

Du Yair nous a laissé une peinture non moins brillante de l'état du pays :

a Avant ces fatales guerres civiles , qui ont conduit nostre France au poinct où nous la voyons, c'estoit bien la plus belle , la plus heureuse , la plus triomphante monarchie qu'oeil d'homme ait jamais veue. Le destin promouvoit sa grandeur.

« Il sembloit que la nature se fust estudiée à la rendre seure et commode et y eust fait servir le reste de l'univers. Il y avoit un grand, voire un infini nombre de belles et puissantes villes, de gros bourgs et villages, et surtout une innombrable quantité de

^ Relations des ambassadeurs vénitiens, t. II , p. 473 et auiv.

ET LA CRISE DU XYl» SIÈCLE 23

chasteaux et belles maisons qui rioient au milieu d une campagne tant belle et tant bien cultivée que rien plus. Toutes ces villes et toutes ces provinces estoient habitées par un nombre infiny d'hommes de doux et gracieux naturel, qui, sous la crainte de Dieu, du prince et des loix, vivoient liés les uns aux autres d'une telle société et par un si ferme nœud de bienveillance que tout le monde Tadmiroit. »

Suit la description de la prospérité des arts et métiers, a si dextrement maniés qu'il n'y avoit manufacture au monde dont la France n'eust la perfection. » La France fournissait au luxe des nations voisines; le trafic de ses marchands la remplissait de l'or et de l'argent du Levant et de l'Occident.

« La noblesse respandue dans les campagnes, comme elle estoit pleine de gloire ! La jeunesse estoit nourrie aux armes avec des règles d'honneur si sévères que rien plus. La force de leur âge estoit emploïée , ou à la guerre au service du prince et du pays , ou à la paix en exercices généreux. La vieillesse conduisoit les familles, leur enseignant les loix d'honneur, dressant les mesnages et embellissant la campagne de beaux jardinages et bastimens^. »

Quel contraste entre la fin de ce siècle et sa première moitié I

« Geste belle et féconde campagne, poursuivait

1 Œuvres de Du Vair, garde des sceaux de France, 1" partie, Actions et traités oratoires; édit. in -18 de 4636 > p. 21 et Buiv.

Du Vair, est maintenant toute en friche. Tant de chasteaux et de belles maisons sont en ruines ; les couvertures en touchent maintenant le sol; il n'y reste que les marques du feu en la pluspart ou quelque pignon penchant. Les vignes et les vergers sont arrachés. Bref la campagne pleure partout... La foy publique et particulière est violée, partout règne l'impunité... Bref, la pauvre France est tellement désolée et défigurée qu'elle commence à faire pitié à ses plus grands ennemis, d

D'où est venu le mal? Quels en ont été les premiers auteurs responsables ? Du Vair le dit en termes exprès :

c( Les querelles d'Orléans et de Bourgogne ont mené ce royaume jusques sur le bord de la fosse. Estant revenu de ceste grande cheute et ayant repris son en bon poinct, il a vescu fort dissolument sous François et Henry second ; en ceste vie desbordée et dissolue il a amassé beaucoup de mauvaises humeurs et encores plus de mauvaises mœurs. Sous la jeunesse de nos derniers Roys, il est vrayment revenu en enfance et a entièrement changé de complexion. Car, depuis que les mœurs des estrangers ont commencé à nous plaire , les nostres se sont tellement perverties et corrompues que nous pouvons dire, longtemps il y a, que nous ne sommes plus François. Il n'y a partie en cet Estât que l'on n'ait non seulement gastée, mais mesme diffamée à l'excès. Car pour le regard de nostre noblesse, qui est la principale colonne de ce royaume, celle qui Ta

eslevé en la grandeur où nous l'avons veu et tousjours soutenu, et à laquelle est vrayement deûe la gloire que le nom françois a parmi les nations lointaines, Ton n'a obmis aucun artifice pour la desnaturer et descourager, noyer dans le luxe, la volupté et l'avarice (amour de l'argent) ceste ancienne générosité qu'elle avoit héréditaire de ses pères, et luy faire perdre l'amour et la charité qu'elle debvoit avoir à la grandeur et conservation de ^Estat^ »

11 serait difficile de mieux marquer le point de départ et les caractères de la crise du xvi^ siècle. L'unité de la foi fut sans doute le grand objet de la lutte; mais la corruption, concentrée dans une partie dominante et remuante des classes investies des pouvoirs publics, en fut l'aliment*. Elle se manifesta par de graves symptômes, au sein des familles sur l'exemple desquelles longtemps s'était modelée la nation.

Familles de noblesse militaire, maisons aristocratiques possédant de vastes domaines, gouvernant les provinces, et résumant en elles la vie la plus active du pays. Leur antique simplicité avait été profondément altérée au contact des cours et des mœurs italiennes, dans les expéditions qui, les en-

* Œuvres de Du Vair; 4« partie, De la constance et consolation es calamitez publiques , liv. I, p. 784-785.

2 C'est ce que Pierre de Villars, archevêque de Vienne, écrivait à saint François de Sales, en le félicitant de la publication de son Introduction à la vie dévote : « La réformation des mœurs esteindra les hérésies avec le temps, comme la dépravation les a causées, puisque V hérésie n'est jamais le premier péché. »»

Lk THEORIE DU PROGRES

levant à leurs résidences el à leurs habitudes rurales, à leurs devoirs envers leurs tenanciers, les avaient jetées, depuis Charles VIII, dans une existence licencieuse. Le cynisme de Brantôme ne nous instruit que trop sur les vices de la cour des Valois. Alors d'Aubigné, s'emparant du fouet de la satire, s'écriait dans ses Tragiques :

On berce en leurs berceaux les enfans et le vice...

On vous a dérobé la gloire , Imbu votre berceau de fables pour histoire...

Mais aussi, et en même temps, aux débordements de la corruption on opposait les traditions qui avaient porté si haut la valeur et la grandeur françaises. On rappelait comment avaient été élevés d^ vrais grands hommes, Boucicaut, la Trémoille, Bayard...

Quel beau modèle que ce Boucicaut, maréchal de France à vingt-cinq ans, et dont les vertus non moins que les exploits avaient illustré le nom français jusqu'en Orient I Quelle éducation morale n'avait pas élé la sienne, « sous Tœil de sa mère, Fleuriel de Lignères, en son vivant très belle, très sage et très noble dame et d'honneste vie! » Comme il s'était de bonne heure fortifié l'âme, autant que le corps, par de durs et héroïques exercices, « s'accoustumant à avoir longue haleine et à souffrir longuement travaill » El, plus lard, comme cela lui avait servi au milieu des camps, dans le gouvernement des armées et des provinces , et surtout dans

ET LA CRISE DU X¥l^ SIÈCLE 27

celui de sa maison I Ses parents et amis le blâmaient de ne pas mettre à proût les faveurs du Roi, en lui demandant de doter ses enfants. Et il répondait : a Je n'ay rien vendu, ne pensé vendre de l'héritoge que mon père me laissa, ne point acquis aussi n'en aye ne veuil acquérir. Si mes enfans sont preud'hommes et vaillans, ils auront assés, et, si rien ne vaillent, dommaige sera de ce que tant leur demeurera ^ . »

Et Louis de la Trémoille, le héros des campagnes d'Italie! ne s'était-il pas formé à la même école? « Courir, saulter, lucter, jecter la pierre, tirer de l'arc, passer des jours sans boire ni manger, se livrer à toutes sortes de jeux pénibles et honestes » : » tel avait été le régime auquel avait été soumis, dès son bas âge, Théritier d'une des plus grandes maisons de France. Le biographe de la Trémoille » ne croyait pouvoir mieux faire son éloge qu'en

1 Le Livre des faicts et gestes du maréchal de Boxncicaut ( 1364-1421 );chap. m.

* Les exercices du corps continuent à avoir en Angleterre, comme ils Pavaient chez nous au xv* siècle, un grand rôle dans réducation de la jeunesse. « Les jeux athlétiques, la paume, le ballon, la course, le canotage, et surtout le cricket, occupent tous les jours une partie de la journée; en outre, deux ou trois fois par semaine , les classes cessent à midi pour leur faire place. L'amour-propre s'en mêle; chaque école veut remporter sur ses rivales, et envoie au concours des rameurs et joueurs exercés et choisis. » Taine, Notes sur l'Angleten^e, p. 138, 161.

3 J. Bouchet, Le Panegyric du seigneur Loys de la Trimouille, dit le chevalier sans reproche; chap. ii : « La nativité de messire Loys de La Trimouille, de ses mœurs puerilles, et comment il fut nourry. »

disant de son fils qu'il l'avait rendu par son éducation « un des plus chastes princes qui fust onc et qui plus avoit en horreur femmes meschantes. »

Quant à Bayard, sa figure, popularisée par la chronique du Loyal Serviteur^, réalisait l'idéal même de l'honneur chrétien et français. Il était le représentant de cette noblesse rurale, relativement pauvre, qui avait remplacé dans les armées la vieille aristocratie des croisades, décimée par cent ans de luttes contre les Anglais. Tous ses aïeux avaient péri sur les champs de bataille, et il avait grandi dans leur manoir patrimonial , près de Grenoble , « enracinant dans son cœur les bons propos, récités chaque jour par son père, sur les nobles hommes du temps passé et sur ceux de sa maison. » Quelles prédications morales auraient pu valoir les recommandations dernières de ce père , âgé de quatre-vingts ans et portant les glorieuses cicatrices des blessures qui, depuis la journée de Guinegate, l'avaient condamné au repos ? « J'espère, aydant la grâce de Dieu, ne vous faire poinct deshonneur, » dit le jeune Bayard à son p^re; et celui-ci de lui répondre : « Mon enfant. Dieu l'en doint la grâce! là , ressembles - tu de visage et de corsage à ion grand-père y qui fut en son temps ung des accomplis chevaliers qui fust en chrestientë ; si meltray peine de te bailler le train pour parvenir à ton désir, »

^ Aa très joyruse et iri's plaisante histoire, composée par le Ij>yal Seroiteur,dcs faicts, gestes, triomphes et prouesses du bon chevalier sans paour et sans reprouche , le gentil seigneur de Bayart, cic. : publiée en l.r27.

Montaigne mérite également d'être cité, bien que son témoignage semble extraordinaire en un pareil sujet, et lorsqu'il s'agit des bonnes mœurs; mais il y a en lui deux hommes : l'un, qui suit le torrent, cherchant à accommoder la morale avec ses instincts sensuels; l'autre, qui garde au fond de sa conscience la notion non eiïacée du vrai, et ne craint pas quelquefois de le dire, en se condamnant lui-même. Montaigne est sincère jusque dans ses plus étranges inconséquences. S'il émet sur la famille et sur la manière dont il se dispense des premiers devoirs de chef de famille, des idées et des sentiments qui ne sont guère à son honneur (on en jugera bientôt), il a au plus haut degré le respect filial; il ne parle de son père qu'avec émotion et admiration, et il no peut se comparer à lui qu'en confessant presque son indignité. Les exemples paternels reviennent souvent sous sa plume. A tous les points de vue, ils sont la démonstration vivante de l'immense supériorité de la génération qui a précédé la sienne. La Renaissance a fait des savants; a-t-elle fait des sages? Lui, qui est un des types les plus brillants, et aussi les plus inconsistants, produits par les nouvelles mœurs, n'hésite pas à reconnaître que la race s'est amoindrie :

tt C'est merveille des contes que j'ay ouy faire à mon père de la chasteté de son siècle. C'estoit à luy d'en dire, estant très advenant, et par art et par nature, à l'usage des dames. 11 parloit peu et bien... Le port, il l'avoit d'une gravité doulce, humble et très modeste : singulier soin de l'honnestetc et

décence de sa personne et de ses habits , soit à pied et à cheval ; monstrueuse foy en ses paroles , et une conscience en général penchant plus fort vers la superstition* que vers Taultre bout; pour un homme de petite taille, plein de Vigueur, et d'une stature droite et bien proportionnée; d'un visage agréable, tirant sur le brun ; adroict et exquis en tous nobles exercices. J'ay veu encore des cannes farcies de plomb , desquelles on dit qu'il exerçoit ses bras pour se préparer à ruer la barre ou la pierre, ou à l'escrime , et des souliers aux semelles plombées , pour s'alléger au courir et au saulter. Je Tay veu , par delà soixante ans, se moquer de nos alaigresses -, se jecter avec sa robe fourrée sur un cheval, faire le tour de la table sur son poulce, ne monter guère en sa chambre sans s'eslancer trois ou quatre degrés à la fois.

c( Sur mon propos, il disoit qu'en toute une province à peine y avoit-il une femme de qualité qui feust mal nommée; et, de soy, juroit sainctement estre venue vierge à son mariage; et si c'estoit après avoir eu longue part aux guerres de là les monts, desquelles il nous a laissé un papier journal de sa main, suyvant poinct par poinct ce qui s'y passa, et pour le public, et pour son privé *. »

Montaigne le père avait été aussi grand citoyen que vaillant soldat. Sa maxime était a qu'il se fcUloU

* Voilà bien Tesprit de la Renaissance. On appelle déjà superstition la pratique effective de la religion.

* De notre agilité.

3 Essais, liv. II, chap. ii.

ET Là crise du XVI® SIÈCLE 31

oublier pon/r le prochain, que le particulier ne venait en aulcune considération au prix du général. » Et cette maxime, il l'avait mise en pratique lorsqu'il avait élé élu maire de Bordeaux, a Je me souviens de ravoir veu vieil, en mon enfance, Tàme cruellement agitée de cette tracasserie publicque, oubliant le doulx air de sa maison où la foiblesse des ans l'avoit attaché longtemps avant, et son mesnage, et sa santé ; et mesprisant certes sa vie qu'il y cuyda perdre, engagé à de longs et pénibles voyages. Il estoit tel, et luy partoit cette humeur d'une grande bonté de nature. Il ne fut jamais âme plus charitable et populaire*. »

L'éducation qu'il avait voulu donner à son fils achève de le peindre; et celui-ci déplorait d'en avoir si mal proflté, accusant franchement « sa mollesse », et ce qu'il appelait, sans ménagement pour ses Essais, a ses ravasseries. » Montaigne nous raconte comment son père s'y était pris, pour éloigner de lui dès le berceau « toutes vanités et mignardises, » pour le rendre humain et serviable à l'égard du prochain et des inférieurs , et bien « l'attremper » au physique et au moral.

a Si j'avois des enfants masles, je leur désirasse volontiers ma fortune. Le bon père que Dieu me donna , qui n'a de moy que la recognoissance de sa bonté, mais certes bien gaillarde, m'envoya dès le berceau nourrir à un pauvre village des siens , et m'y tint autant que je fus en nourrice et encore au-

1 Essais, liv. III, chap. x.

delà, me dressant à la plus basse et commune façon de vivre... Son humeur visoit encore à une aultre fin : de me rallier avecques le peuple et à cette condition d'hommes qui a besoing de nosire mjde ; et estimoit que je feusse tenu de regarder plus tost vers celuy qui tend les bras que vers celuy qui tourne le dos. Et fut cette raison pourquoy il me donna à tenir sur les fonts à des personnes de la plus abjecte fortune, pour m'y obliger et attachera Son desseing n'a pas du tout mal succédé. Je m'adonne volontiers aux petits *. »

Enfin, notons le témoignage d'un homme de guerre qui, lui aussi, comparant les nouvelles mœurs aux anciennes , signalait en termes énergiques l'affaiblissement des éducations.

« Les jeunes gens d'alors, écrivait le maréchal de Tavannes, faisant appel à ses propres souvenirs de jeunesse, promettoienL de ne marcher aux villes que par-dessus les maisons, sautant de toict à autre les rues eslroites, se précipitoient dans les puits, faisoient passer les chevaux au travers des flammes '. »

Et le rude guerrier opposait aux mollesses des nouvelles générations, dans les classes riches, la solidité des villageois, « qui pâtissent mieux, supportant le chaud, le froid et le travail. » Puis, observateur pénétrant des choses morales, il signalait

1 Voyez sur celle coutume ce que nous avons dit, t. I, p. 56.

' lissais, liv. 111, chap. xiii.

•* Mcmoiyrs thi fnurccliut de TiioanwK, p. [^'1.

ET LA CRISE DU XVl« SIÈCLE 33

la nécessité pour les peuples de rechercher dans rétude d'eux-mêmes et de leurs erreurs la cause do leurs revers. L'astrologie jouait un grand rôle à cette époque, et elle brouillait tous les cerveaux. « Sont plus vrays, disait Tavannes, ceux qui jugent l'accroissement ou décadence des empires par Tamour et crainte de Dieu, vertu ou vice des peuples et des supérieurs. » Et il regardait comme un devoir de se pénétrer des leçons de l'histoire. Il rappelait comment en Italie « les indiscrétions des François avoient ruiné leurs affaires » ; comment la légèreté de Charles VIII et de ses conseillers avait fait perdre la conquête de Naples. « Les histoires bien lues nous feront éviter infinis périls *. »

N'est-il pas remarquable do trouver enseignée et recommandée, il y a trois siècles, cette méthode d'observation dont nous devrions faire usage, aujourd'hui plus que jamais, pour nous éclairer sur les causes profondes de notre instabilité révolutionnaire?

« Les sociétés en décadence, dit M. Le Play, n'ont que deux moyens pour revenir au vrai : rétablir chez elles les bonnes coutumes des temps de prospérité, ou du moins reprendre celles qui restent en harmonie avec les nécessités du temps présent; imiter les modèles fournis par les peuples étrangers «. » Les anciens ont eu l'intelligence de ces

1 Mémoires du maréchal de Tavannes, p. 79, 127.

2 Le Play, L'Organisation du travail, ^ (52.

deux moyens de réforme , et ils les pratiquèrent dans la mesure des forces morales dont ils pouvaient disposer.

Est-il rien de plus frappant, par exemple, que ce passage de Xénophon , au sujet d'un entretien que Socrate eut un jour avec le fils de Périclès ? II s'agissait des défaites qu'Athènes venait d'essuyer, de son état de discorde et de décadence , et de ce qu'il fallait faire pour y porter remède.

Pëhiclès. (( Et comment donner cette instruction aux Athéniens ?

Socrate. « En leur rappelant ces antiques et vénérables ancêtres dont ils ont eux-mêmes entendu célébrer les vertus.

PÉRTCLÈs. « Je m'étonne de la décadence de notre république. '

Socrate. a Pour moi, Périclès, je pense que, si les Athéniens ont dégénéré, c'est que devenus puissants ils se sont négligés.

PÉRICLÈS. « Et à présent, que faut-il qu'ils fassent pour recouvrer leur ancienne vertu?

Socrate. a Rien de merveilleux à mon avis. Qu'ils étudient les mœurs de leurs ancêtres, qu'ils y soient aussi fortement attachés que leurs pères; alors, ils ne leur céderont pas en vertu. Sinon, qu'ils imitent du moins les peuples qui obtiennent aujourd'hui la prééminence; qu'ils leur empruntent leurs institutions, qu'ils s'y conforment, et ils cesseront de leur être inférieurs. Qu'ils aient plus d'émulation, et ils les surpasseront encore.

PÉRICLÈS. «C'est-à-dire, Socrate, que noire repu-

blique est encore bien loin de la vertu. Et, en effet, quand les Athéniens respecteront- ils la vieillesse , eux qui, à commencer par leurs propres pères, dédaignent les vieillards...? Quand vivront- ils dans la concorde , eux qui , au lieu de se réunir pour leurs propres intérêts , se nuisent et portent plus d'envie à leurs propres concitoyens qu'aux autres hommes ; eux qu'on voit divisés dans leurs assemblées publiques et particulières; eux qui qui s'intentent chaque jour de nouveaux procès, et préfèrent les profits qu'ils en tirent à ceux qu'ils se procureraient en s'aidant mutuellement? En même temps que la patrie leur est étrangère , ils s'en disputent les emplois et recherchent avec le plus grand empressement les moyens qui y conduisent. De là, les cabales et les haines; aussi, je crains que l'État ne tombe dans des malheurs qu'il n'aura pas la force de supporter*. »

Quelles leçons pour nous que ces enseignements des sages du paganisme, reproduisant et confirmant par leurs témoignages cette grande philosophie pratique qui remplit les pages inspirées de nos Livres saints - 1 et quel contraste offrent avec elles toutes les idées qui ont cours aujourd'hui sur le progrès! Nous sommes, et à juste droit, très fiers de l'extension qu'ont prise entre les diverses contrées du globe les rapports industriels et commerciaux. Nous

1 Mémoires sur Socrate, liv. III, chap. v.

s Voyez le résumé que nous en avoiis donné dans le t. II de la Vie domestique, p. 263-349.

avons poussé aussi loin que possible rimilalion des modèles pour les arts mécaniques. Mais il nous faut être modestes, lorsque nous comparons notre époque à celles qui l'ont précédée, pour Timitation de modèles bien autrement importants, ceux de Tordre moral. Des catastrophes réitérées n'ont pas encore eu le pouvoir de nous ouvrir les yeux, et, enfermés depuis un siècle dans des idées préconçues, surtout dans celle de notre supériorité, nous y tournons comme dans un cercle vicieux , méprisant la vieille Franco et ignorant les institutions les plus vitales des peuples qui nous ont vaincus.

La France du xvi® siècle a eu bien des défauts; mais elle n'a pas eu celui-là, et il y a lieu de noter ici des traits saisissants dont nous verrons ensuite l'action sur la famille.

Les Français les plus éminents d'alors surent comprendre, au milieu de terribles épreuves, les critiques sévères d'ennemis contre lesquels ils n'avaient que trop de griefs.

Machiavel, si indulgent pour les vices par lesquels son pays avait gâté l'ancienne générosité française, avait jugé notre caractère national avec l'âprelé des sentiments les plus hostiles. « Les Français, avait-il dit, sont tellement occupés du bien et du mal présents, qu'ils oublient également les outrages et les bienfaits qu'ils ont reçus, et que le bien ou le mal à venir n'est rien pour eux. — Ils se mettent peu en peine de ce qu'on dit ou écrit sur leur compte. — Us sont très humbles dans la mau-

vaise fortune et fort insolents dans la bonne. — Ils racontent leurs défaites comme si c'étaient des victoires. — Ils ont une idée exagérée de leur propre bonheur et font peu de cas de celui des autres peuples. — Ils sont légers et changeants *. »

Les ambassadeurs vénitiens , décrivant surtout ce qu'ils voient à Paris et à la cour, remplissent leurs correspondances de semblables critiques. Les Français sont légers et peu faits pour se gouverner euxmêmes; ils sont prodigues; ils dépensent leur bien si follement qu'ils portent après cela la main sur le bien d'autrui '. Aussi l'état florissant de la France, au point de vue de la richesse acquise, ne l'empêche- 1- il pas d'offrir l'exemple le plus frappant de l'instabilité des grandeurs humaines, a La fortune et la force de ce royaume faisaient, il y a peu de temps, l'espoir de ses amis, la terreur de ses adversaires; et, à présent qu'un si vaste édifice est soutenu par une si faible main , non seulement la France ne peut appuyer les autres, mais elle se trouve elle-même dans un si grand danger qu'elle chancelle au moindre choc '. » — « Ceux qui prévoient le mieux l'issue des troubles présents affirment que, si cela dure, on en viendra à morceler le royaume *. » — « Les hommes vertueux et les savants ne manquent pas; leur exemple et leurs

1 Machiavel, Œuvres complètes, édit. Panthéon, 1. 1, « Caractère des Français, » p. 298, 299.

* Marino CavaUi, 1546, t. I, p. 273, 305.

3 Michel Suriano, 1561, t. 1, p. 468.

* Jean Michiel, 1575, t. 11, p. 245.

Les Familles. Il — 2

enseignements produir^iient dç grap^s fruits,. si tout ce qu'ils font n'était détruit par les plus puissants. » — « Le peuple français étant plus mobile que tout autre, et ne sachant pas garder longtemps une résolution, soit bonne, soit mauvaise, il est à croire que les choses s'arrangeront aussitôt que les motifs de mécontentement et d'inimitié cesseront entre les grands ^ »

Au point de vue militaire, et en présence de la décadence de l'armée qui va de pair avec celle de la nation, tous ces étrangers, à l'exemple de Machiavel qui en a fait l'objet d'un chapitre particulier*, se complaisent à dire qu'il est devenu facile de vaincre les Français. Tous citent à l'envi un mot qu'ils attribuent tantôt à César, tantôt à Tite-Live, et que nous retrouvons sous la plume du maréchal de Tavannes, traduit et commenté en ces termes: « Vaillans à l'abordée, moindres en continuant le combat, prenant résolution sur les premières nouvelles, sujets à se repentir, ayant courage et force, et ne manquant que de discipline. »

Tavannes se demande pourquoi les reîtres de la Poméranie et de la Franconie sont de si excellents soldats. Et il répond :

(( Bien a-t-il esté remarqué que des lieux stériles sont sortis souvent des meilleurs soldats. Rome estant un pays maigre, l'Allemagne pleine de forcis, Autun situé en pays stériles, dominaient les

' Jérôme Lippomano, 1577, t. 11, p. 551 , 553. « Machiavel , l. 1, p. 292, « Tableau de la France. »

ET LA GRISE DU XYl® SIÈCLE 39

autres villes : ce qui advient, parce que ceux qui sont en pays fertiles s'addonent à la volupté, s'amollissent le corps, et ne s'hasardent, craignant de perdre ce qu'ils possèdent. Au contraire, ceux de pays infertiles sont continuellement au travail el savent ce que c'est que pâlir ^ »

S'il est vrai, con;àme on le prétend de nos jours, que le progrès est dans le renversement de la loi morale et dans les satisfactions sensuelles, toutes ces observations, qui nous viennent des profondeurs de i'j^i&toire , sont à mettre «u Aombre des idées surannées du passé.

Mais, si les faits démontrent que les pays riches, imbus de cette notion matérialiste du progrès, sont ceux où, malgré tous nos efforts employés à étendre l'instruction, sévissent Je plus tristement pour l'ordre social et pour la patrie des passions qui détruisent la famille, la paix publique, et menacent la prospérité nationale elle-même, il faut reconnaître que la vérité d'hier est plus que jamais celle d'aujourd'hui; et rappeler comment nos pères, durement éprouvés, eurent le courage de la proclamer comme le point de départ d'une réforme pratique et effective, ce sera indiquer pour nous-mêmes et surtout pour le redressement des éducations la voie du salut.

1 Mémoires du maréchal de Tavannes, p. 62.