LE MARIAGE ET L'ÉPARGNE DOMESTIQUE

Des catastrophes sans exemple dans notre histoire ont mis à nu tous les périls qui menacent la France, si elle ne se hâte de les conjurer, en portant remède aux causes anciennes et profondes de son état actuel de désorganisation.

On a dit : Telles familles , telle société. Quoi de plus vrai? N'est-ce pas l'évidence même?

Quelle est la grande erreur sociale dont souffre notre pays? Nous l'avons dit au sujet des institutions et en parlant des éducations : aujourd'hui, l'individu seul, ou à peu près seul, existe; l'individualisme est proclamé comme le mobile exclusif et le but du progrès. La famille n'a plus qu'une existence éphémère; le foyer se détruit matériellement et moralement ; la terre fécondée par les vertus et le travail des ancêtres est assimilée aux valeurs de bourse et traitée comme elles. Le régime qu'ont créé

nos lois et nos mœurs est la liquidation en permanence; tout est instable.

Le jour est venu où les bons citoyens doivent mettre l'amour de la patrie au-dessus des divisions politiques , et s*unir pour restaurer les principes et les mœurs, hors desquels, l'expérience de tous les siècles le prouve, aucune société n'a jamais pu vivre*.

C'est sous cette inspiration que nous nous livrons à l'étude de nos meilleures traditions françaises. C'est au nom de cette restauration du bien et de l'esprit du bien que nous voudrions examiner la question sociale à un point de vue qui n'a pas trouvé jusqu'à ce jour beaucoup d'observateurs.

Comment se sont créées et consolidées tant de familles si complètement, si véritablement vivantes? Nous avons remarqué déjà plus d'une fois qu'elles formèrent pendant des siècles les couches profondes de la nation. Ce ne sont pas des exceptions qui s'offrent à nous ; ce sont des classes tout entières qui nous présentent le tableau de mœurs plus ou moins parfaites, mais également établies sur une coutume respectée.

Comment tous les braves gens dont nous racontons rhistoire faisaient-ils pour fonder des matsontî Comment faisaient -ils de bonnes maisons (c'était

i M. Paul Ribot vient de publier sur Tensemble des questions posées par Tétai de notre société , un livre des plus actuels : Du Rôle social des idées chrétiennes. Paris, Pion, 1879, 2 vol. in-S». Ce livre se recommande particulièrement à rattenlion de tous les esprits sérieux.

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encore une de leurs expressions favorites) , avec de si nombreux enfants, et souvent avec de si modestes patrimoines?

Leurs confidences les plus intimes vont nous rapprendre. Les problèmes les plus délicats et les plus brûlants seront résolus par eux avec une sûreté et une autorité d'autant plus grandes que leurs opinions sont justifiées par une pratique effective.

On a fait de notre temps de belles découvertes dans les sciences physiques , on a inventé de merveilleux mécanismes. Nous allons voir en action une science supérieure à toutes les sciences, celle de la vie , enseignée et appliquée par le père pour le bonheur de ses enfants , pour l'honneur et la prospérité de l'État. Nous contemplerons le progrès le plus intense qu'il soit possible de concevoir, le mécanisme ou plutôt l'organisme qui porte en lui le grand ressort. La question des salaires est la grosse question des ateliers, et elle est l'objet des revendications ardentes des ouvriers. Elle se lie étroitement à celle de l'épargne; or, où sont aujourd'hui ceux qui savent et veulent épargner, lors même que leurs salaires sont relativement élevés ? Presque partout, les fruits du travail sont employés au plaisir, et non à faire vivre et prospérer la famille. — « Si quelqu'un vous dit que vous pouvez vous enrichir autrement que par le travail et l'épargne, ne l' écoulez pas, c'est un empoisonneur. » Telle était une des maximes habituelles de Franklin. De nos jours, les orateurs les plus applaudis dans les réunions publiques donnent d'autres conseils : « L'ouvrier qui épargne trahit ses

frères. » De quelles erreurs absolument meurtrières les classes populaires ne sont-elles pas devenues les victimes I Elles perdent de plus en plus les premiers des biens, ceux desquels naissent et dépendent tous les autres, et elles se passionnent pour des idées qui les empêcheront à jamais de les retrouver! Non seulement il n'y a plus d'épargne, mais le foyer n'existe plus pour elles ; et bientôt , sous Tinfluence d'un matérialisme qui ne respecte rien, il aura disparu pour les classes dirigeantes elles-mêmes. N'importe- 1- il donc pas de rechercher comment se sont constitués jusqu'ici les patrimoines et les foyers?

Les origines du mal coïncident tristement avec le point de départ du renversement de la tradition et de toute notre désorganisation ; et il n'est que trop instructif d'en suivre la marche.

Une multitude de témoignages signalent la révolution (c'est le mot qu'ils emploient), dont la fin du XVII® siècle vit les premiers ravages se produire dans les hauteurs sociales.

Entendons Massillon : « Paris, comme Rome triomphante y s'embellissait des dépouilles des nations. La cour, à l'exemple du souverain , plus brillante et plus magnifique que jamais, se piqua d'effacer les cours étrangères. La ville en copia le faste ; les provinces, à Fenvi, marchèrent sur les traces de la ville, La simplicité des anciennes mœurs changea : il ne resta plus de vestiges de la modestie de nos pères que dans leurs vieux et respectables portraits, qui, en

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ornant les nmrs de nos palais, nous en reprochaient tout bas la magnificence. Le luxe, toujours le précurseur de l'indigence, en corrompant les mœurs, tarit la source de nos biens. La misère même qu'il avait enfantée ne put le modérer...; et, après avoir épuisé nos voisins par nos victoires, nous sûmes encore les corrompre par nos exemples *. »

Le grand orateur chrétien disait le vrai, dans des circonstances qui eussent dû laisser chez ses auditeurs une ineffaçable impression; mais le tableau qu'il vient de nous retracer demande des correctifs. Alors la France n'était pas tout entière à l'image de Paris, et longtemps encore les vieilles mœurs y conservèrent des abris. Ainsi, à Autun, jusqu'au milieu du xviii® siècle , il n'y eut presque pas trace des désordres qui éclataient dans des centres populeux et raffinés. Nous avons cité les mémoires d'un sieur Crommelin : ils nous signalent quelques traits de la vie domestique des bonnes familles d'Autun , dans la noblesse et dans la bourgeoisie*; tous ces intérieurs sont heureux , et le pays est exempt des passions d'antagonisme, dont les ferments se développent ailleurs d'une manière si alarmante. Arrive cependant le jour où elles y pénètrent, c Une année a suffi, dit Crommelin, pour opérer le passage de ce bon temps au luxe le plus recherché. Voici l'époque de cette révolution. — Le prince de Condé, mécontent de la ville de Dijon, ne voulut pas y tenir les

1 Massillon , Oraison funèbre de Louis XIV.

2 Ci-dessus, p. 131.

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États de Bourgogne, et, comme Âutun se trouva être la viLle la plus convenable, ils s'y tinrent ■. Les logements furent magnifiquement meublés, lescmnmodilés prodiguées, les repas splendides. Quand les États finirent, les seigneurs retournèrent à leurs chAteaux; mais le luxe resta. Les femmes des riches prirent le plus grand essor, de proche en proche elles furent imitées; les galons, les broderies, les dentelles succédèrent à la simplicité ; on voulut avoir de la vaisselle plate. Les revenus ne suffisant pas, on vendit les fonds. Alors une multitude de citoyens qui vivaient dans l'aisance se trouvèrent au-dessous de la médiocrité... Les riches prirent un ton de dignité, les nobles déjà fiers augmentèrent leurs écbasses , et la bonhomie disparut '. »

De proche en proche, en effet, l'esprit d'ostentation et les habitudes de dissipation gagnèrent les petites villes; ils envahirent même les campagnes. On a découvert, dans les registres paroissiaux tenus par les curés avant la révolution, de très curieuses notes inscrites sur leurs marges ou sur leurs feuillets restés blancs. Le curé Beucher, de Brûlon (Sarthe), écrivait en 1783 : « Autant les Français se sont toujours distingués des autres nations par leur amour de la parure , leurs changements de modes et autres petitesses, autant, depuis une dizaine d'années, ils se surpassent eux-mêmes par leur fureur pour ces

1 En 1763.

* La Société d'Auiun vers le milieu du xviii« siècle, d*8prè8 les M«'rnoirfs de I.-M. Crommclin, par Harold de Fon»enay, p. 30:i7.