ET L*ÉPARGNE DOMESTIQUE

niaiseries... Pour comble de malheur, le mal a pénétré des villes dans nos campagnes. Les servantes d'aujourd'hui sont mieux parées que les filles de famille ne Tétaient il y a vingt ans. Â la vérité, les mœurs ne sont pas encore si corrompues ici que dans les villes; mais je crains fort... Une autre époque de la dépravation des mœurs et de l'irréligion est la nouvelle philosophie. Les malheureux J.-J. Rousseau et Voltaire ont répandu, pendant leur vie, une semence d'impiété qui porte après leur mort des fruits trop abondants... Grâce à Dieu, nos bonnes gens, jusqu'à présent, n'ont encore éprouvé aucune atteinte dans leur foi. Fasse le ciel que le mal ne pénètre pas jusqu'à euxl Je crains fort que, comme le luxe a pénétré de la ville à la campagne, rimpiété et l'irréligion ne suivent de près. »

Et en 1787: « Aujourd'hui, tous les grands et personnes en place n'ont absolument aucune religion; il n'y en a plus que dans ceux du second rang et dans les campagnes. En les villes, le luxe, les dépenses sont au comble, et le débordement du vice ne connaît aucun frein. Deus misereatur nostriK »

Une autre des causes qui bouleversèrent un grand nombre d'existences fut le fameux système de Law. Lorsque cet aventurier lança ses actions , une fièvre de spéculation inouïe s'empara des esprits au fond

1 Les Anciens Registres paroissiaux de l'état civil, par Th. Meigoan. — Revue des questions hisloriques, !«' jan vier 1879.

des provinces , et les Livres domestiques de cette époque enregistrent bien des ruines. Un bon bourgeois nous dit comment il a emprunté une forte somme pour la confier à un de ses amis qui va « négocier à Paris sur le Mississipi ; » il ne tarde pas à en éprouver des regrets amers ; car il a tout perdu. Un conseiller au Parlement, dont la conduite a été plus sage , écrit : « S'il arrive que le Roy crée de nouveaux billets, on ne manquera pas de donner de grands profils, pour donner cours au projet. On peut y mettre un fonds médiocre, et d'abord qu'on en aura fait quelque profit, il faudra le réaliser en deniers comptans , et finalement regarder les billets comme des monnoies perdues *. »

La catastrophe financière de Law n'arrête pas la soif immodérée du gain. On veut s'enrichir rapidement, et les pères prévoyants prémunissent leurs fils contre des placements dont le risque se déguise sous l'appât séduisant de gros intérêts : a J'ai pris la détermination de ne plus mettre d'argent sur la place de M... pendant toute ma vie; et je conseille à mes enfans et descendans de faire de même. Par ce moyen, ils seront à Vàbri de V appréhension où l'on doit être , toutes les fois qu'on a des sommes dont la conservation dépend de la fortune de spécvlateitrs hasardeux, et surtout de ceux de A/..., attendu le luxe prodigieux que Von voit en cette ville *. »

1 Livre de raison d'Honoré d'Estienne de Saint- Jean, conseiller au Parlement de î^rovence, reçu en 1718.

' Livre de raison d'Honoré -Jean -Joseph de Gras de Prégenlil, conseiller au Parlement de Provence, 1758.

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Observons que seules ont survécu aux désordres du xviii« siècle et restent encore debout malgré Tinstabilité des temps où nous vivons, les familles chez lesquelles ces préceptes ont été et sont fidèlement gardés. Rien n'est plus frappant que d'étudier à ce point de vue leur histoire dans ses rapports avec celle du pays. C'est elles qui jusqu'ici ont soutenu la fortune de la France; à elles revient la gloire de lui avoir donné une des administrations les plus probes et les plus désintéressées qui existent dans le monde. Beaucoup d'entre elles, autrefois, formaient le personnel dans lequel la magistrature des Parlements, des Cours des comptes, des Sénéchaussées , des Trésoriers de France, trouvait ses meilleures recrues. Ces charges étaient alors plus onéreuses que fructueuses; elles constituaient un devoir public à remplir, une considération acquise, un honneur, et non un revenu.

L'auteur d'un Livre de raison raconte comment il abandonna la robe pour l'état militaire, qui était sa vraie vocation. « Je ne désirais pas que mon père me remît la charge de conseiller; elle coûtoit beaucoup, causait beaucoup de peine et ne rendait rien. » Plus loin, il revient sur ses souvenirs d'avant la révolution : « Ceux qui avaient une charge de justice rendaient toute leur vie la justice à la décharge du Roi, laissant leurs affaires pour un état des plus laborieux. Ils ne recevaient aucun dédommagement de la cour pour leurs peines et sacrifices y et se contentaient de la considération que leur dominait le

public dans leur pays '. » Nous avons sous les yeux le Livre de raison d'un autre de ces conseillers de sénéchaussée, dont les fonctions étaient celles des juges actuels de première instance. Il nous dit avoir acheté en 1779, au prix de 8,000 livres, un office qui, en certaines années, lui a rendu 300 livres. Un trésorier de France calculait que le sien ne lui rendait rien. Il Tavait payé 37,800 livres en 1742, et son produit ostensible était de 2,705. Mais il fallait déduire de cette somme : \^ le dixième des gages qui lui était retenu, 211 livres; 2^ la capitation, 123; 3<* la paulette, 240; 4® la part contributive aux dettes de la compagnie, 600: — total 1174 livres, ce qui réduisait le produit à 1 ,531. Les intérêts du prix d'achat et des frais de provision étant de 1512 livres, on voit ce qui lui restait. Cette gratuité presque complète des offices publics s'étendait jusqu'à de très hautes fonctions. Pierre- Joseph de Colonia, avocat général au Parlement de Provence , devient maître des requêtes au Conseil d'État; la finance de sa charge est de 100,000 livres, et les appointements de 1,080 livres ne sont en réalité que de 845 , par suite des retenues et de la capitation. Les conseillers d'État reçoivent 1,800 livres». 11 faut apprécier à ce point

1 Livre de raison de F.-E. de Berlier-Tourtour, fils et petitfils do conseillers à la sénéchaussée de Draguififnan.

Cet homme de bien continua à servir son pays dans les mauvais jours de la révolution. Son grand-père avait écrit dans son Livre de raison ces lignes trop significatives : « Mort du roy Louis XIV, ce 4^ septembre 4145; quatre milliards de dettes,»

2 Livre de raison de Pierre-Joseph de Colonia.

" La plus grande diiïérencc qui se voie en cette matière entre

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de vue la transmission héréditaire des offices > et la charge à la fois supportée et remplie par celui des enfants qui continue la Xradition paternelle. Le système de la vénalité était chose toute fiscale; le fond des mœurs, par contraire, reposait sur le dévouement.

Quant aux simples propriétaires fonciers, ils n'avaient pas, en compensation du temps et des sacrifices de tout genre qu'ils consacraient au service du pays, dans les administrations locales, l'éclat de position qui pouvait procurer à leurs enfants de belles alliances. Donc, quel problème que celui de la conservation de ces familles I

Le secret de leur existence est dans deux formules qui résument à cet égard l'ordre traditionnel. Les monographies de M. Le Play [Ouvriers européens) ont mis en pleine évidence leur toute- puissante action, partout où règne la coutume du bien; et les monuments de l'ancienne économie domestique en démontrent les résultats, à un degré dont on ne saurait se faire une idée, lorsqu'on s'en tient à des considérations générales.

lo L'épargne est pratiquée avec une extrême énergie.

2o Cette épargne est d'autant plus fructueuse pour

les temps dont' je parle et les nôtres, dit M. de Tocqueville, c'est qu'alors le gouvernement vendait les places, tandis qu'aujourd'hui il les donne; pour les acquérir, on ne fournit plus son argent; on fait mieux, on se livre soi-même. »> L* Ancien Régime et la Révolution, chap. ix, p. 1^j3.

la famille que le père jouit d'une grande liberté ^ à l'effet de rechercher et d'employer les meilleures combinaisons possibles, par lestfuelles se conservent le foyer, la propriété, ce qu'on peut nommer dans le langage économique le petit atelier social.

Les familles vouées au travail, soit aux champs, soit ailleurs, constituent le personnel organisé d'autant de ces petits ateliers, qui ont la religion comme base des croyances et principe producteur des dévouements , la loi morale comme règle, l'épargne comme moyen de former et de reformer sans cesse le capital , le testament comme charte d'autonomie. Elles résument en elles la stabilité, la prospérité et le progrès des États. Elles sont les plus fécondes, elles sont les plus heureuses. Plus elles sont libres, plus la société Test dans Tessence même de ses institutions civiles et politiques. Les lois sont faites pour sauvegarder et non pour entraver leurs moyens nécessaires d'existence ; et une nation marche à la décadence lorsque, au lieu de fonder son répme sur les bonnes mœurs de ces familles , elle subordonne son droit privé et public aux exigences des familles oisives qui lui imposent leur désorganisation.

Or, il n'est pas inutile d'ajouter qu'il en a été toujours ainsi. Cicéron, par exemple, n'a-t-il pas toutdit, dans quelques lignes pleines, non seulement d'une haute philosophie morale, mais de l'esprit d'observation le plus pratique? « Le mariage est la première des sociétés. Après la société conjugale, vient dans l'ordre de la nature celle des parents et des en-

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laals , puis le développement de la famille dans un même foyer. Tel est le principe de la cité , et là est en quelque sorte la pépinière de la république. De là naissent les unions des frères^ ensuite celles des enfants de ces frères et de leurs petits-enfants, qui, lorsqu'ils ne peuvent plus être contenus dans la maison paternelle, en sortent pour allerfonder, comme autant de colonies, des maisons nouvelles. De là les mariages et les alliances, par lesquels la parenté s'étend et se multiplie. Par cette expansion de la famille qui s'essaime au dehors, la vie et les intérêts publics prennent naissance. Les liens du sang rattachent de lia sorte les hommes les uns aux autres par le cœur, et font qu'ils s'entr'aident. Quelle importance enfin n'ont pas, pour le maintien de cette union, les monuments qui perpétuent la mémoire des aïeux, les dieux pénates qui demeurent les mêmes pour tous et un tombeau commun * ! »

La famille et la maison , la petite société domestique et son atelier de travail , ne font qu'un; et de cette unité bien établie naît une force dévie toujours grandissante. Voilà l'ordre, voilà le progrès, tels qu'ils ont existé de tout temps ; et l'ancienne France va nous en donner également la preuve.

On sait ce qu'était l'éducation des enfants dans les familles modèles. On ne concevrait pas néanmoins la puissance et l'efficacité de cette éducation ,

* Cicéron, De Officiis, liv. I, xvii.

si l'on n'avait sous les yeux la conduite des parents et les exemples donnés par eux.

L'épargne commence dès le mariage. Lé père et la mère se consacrent tout entiers, et de suite , à se ménager le trésor à l'aide duquel les enfants seront élevés, dotés, établis. Â cet effet, s'ils ne sont pas favorisés des dons de la fortune, ils s'imposent souvent de véritables privations.

C'est une des recommandations adressées par Nicolas Pasquier à sa QUe, au lendemain de son mariage : « Commencez à mesnager de bonne heure, afin que, lorsqu'il faudra entrer en despense, vous le puissiez faire. Les charges du mariage vont toujours croissant. »

C'est ce qu'il enseigne à ses fils :

(( Quelque bien que je vous puisse présentemenl donner ou laisser après mon trespas, si vous ne mesurez vostre despense joar raison et n'establissex un ordre au gouvernement de vos maisons, il sera impossible que vous ne soyez pressés et importunés par nécessité.

(( Toute espargne, en matière de m^snage, est d*un revenu incroyable et bien loin par-dessus les autres revenus.

« Tenez-vous donc simples et sob^^es.

(( La fin misérable de plusieurs familles nous le fait voir. Elles ont failli sur leur première fleur, pour avoir follement consommé, dissipé et réduit en fumée, avec des superfiuites démesurées, le bien que leurs devanciers avec une mesnagère économie leur nvoirnt acquis.

ET l'Épargne domestique 167

« Vcyus avez des exemples domestiques qui vous doivent faire marcher avec retenue et Vœil alerte.

« Croyez que les richesses et grands revenus sont bien quelque chose, que le mesnagement est bien davantage, mais que l'ordre est par-dessus tout, bref que c'est luy qui combat pour entretenir longuement le nom des familles et leurs maisons en leur entier < . » '

Un autre écrit :

« Mesurez bien voslre despense sur vos rentes. Soyez espargnans et ayez toujours de reste. Une maison qui emprunte pour sa despense est perdue. Il n'y a pas de satisfaction et de quiétude plus grandes que celles, en premier lieu, d'estre dans la crainte de Dieu, et, après, bien dans ses affaires.

(( Que la modestie soit la règle de vostre maison. Je vous recommande cela et vous répète de paroistre au-dessous de ce que vous estes,..

« Ne vous abandonnez jamais à la mollesse ni au plaisir. Souvenez-vous que la fortune est inconstante, qu'elle nous caresse souvent pour nous perdre -. »

La pratique des Livres de raison tout entière n'a pas d'autre but que d'inculquer à la jeunesse ces règles de conduite. Nous avons entendu, sur ce sujet, les du Laurens et M"® de Chantai. Joseph de Sudre nous a dit (Liv. II, chap. ii) jusqu'à quel point l'épargne s'emploie à mettre les enfants en état de faire leur chemin dans le monde, et quels efforts les pa-

* Lettres de Nicolas Pasquier, liv. VIII, 4.

* Livre de raison de M. de Mongé , 16S7.

rents s'imposent pour conserver en même temps le bien patrimonial : « Il ne faut rien mesntzger, quand il s'agit de Véducation des enfans. Le bon Dieu me fera la grâce de pouvoir espa/rgner l'année suivante..., n'ayant pas de plus forte passion au monde que celle de conserver le bien et héritage que mon père m'a remis. » Ce que les pères ont fait, les fils auront à le continuer : « Mes enfans et descendans devront conserver avec soin les biens que je leur laisserai, en vivant honorablement auta/nt que leur revenu pourra le permettre. Ils n'oublieront jamais qu'un bon père de famille ne doit pas dépenser tout son revenu, et qu'il en doit épargner une partie, pour fournir à des dépenses imprévues qu'il faut faire souvent, lorsqu'on y pense le moins, et pour s'en aider dans les événemens malhewreux qui sont inévitables dans le cours de la vie de l'homme *. »

Quand les premières éducations sont faites. Tépargne est consacrée sans retard à doter les ÛUes en âge d'être mariées. « Ma mère pensa à me marier, raconte Jeanne du Laurens, disant que, comme les filles entrent dans l'âge de dix-sept à dix^huict ans, il faut penser à les loger, et que les pères et mères doivent travailler à cela tant qu'ils peuvent •• »

C'est le lieu de parler du chiffre des dots. Nous ne voulons pas discuter ici une thèse de droit, ni sou-

1 Livre de raison d'Honoré -Jean -Joseph de Gras de Prêgenlil, conseiller au Parlement de Provence, 1758.

Voir encore sur ce sujet la Vie domeslique, 1. 1, p. 120.

2 Une Famille au xvi« siècle, p. C9.

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tenir que les mœurs permettent de réaliser complètement aujourd'hui, sous ce rapport, ce qui est une des conditions de Texislence des familles. Mais nous tenons à expliquer la raison d'être de la coutume longtemps et universellement pratiquée pour rétablissement des filles, coutume qui est loin d'avoir été, comme on la prétendu, une souveraine injustice, et que justifie le régime traditionnel des meilleures races de propriétaires et de paysans en Europe, chez lesquelles elle continue à être observée.

L'intérêt majeur, placé avant tous les autres, est la conservation du bien patrimonial transmis par les aïeux. Le foyer est regardé en quelque sorte comme chose sacrée. Le domaine, s'il est petit, ne saurait se diviser sans être perdu. Il ne saurait surtout être l'objet des revendications des gendres, sans la ruine de cet atelier social dont nous avons vu l'organisme porter en lui un principe de vie et presque d'immortelle fécondité. La famille est semblable à une ruche que les sauvages seuls détruisent pour en prendre le miel; de nouveaux essaims y naissent et en partent, mais la ruche ne peut pas, ne doit pas périr. Le problème ainsi posé est résolu de la manière suivante par la coutume : on ne donnera pas habituellement aux filles un lambeau de ce domaine patrimonial qui irait se perdre dans une autre famille , le plus souvent hors d'état de le faire valoir. On leur attribuera une somme d'argent représentant leur légitime*, et qui est plus ou moins élevée selon les

* Il ne sera pas sans intérêt de noter ici IMniliative prise

conditions de fortune; et les gendres, élevés dans ces principes, accepteront d'autant mieux ce régime qu'il est généralement établi et qu'eux-mêmes sont chargés de conserver le bien de leur propre famille, avec l'obligation de payer une dot en argent à leurs sœurs , si le père n'a pu y pourvoir de son vivant

De là un esprit et surtout des actes auxquels nous ne sommes plus habitués. Ainsi, dans les familles modèles, il n'est pas rare que les filles se préoccupent du sort de celui de leurs frères auquel incombera la charge souvent très lourde d'être le soutien de la maison; elles pensent à l'avenir de cette maison paternelle, qui leur sera toujours chère , même après qu'elles en seront sorties; et, pour ne pas la désorganiser et la condamner à déchoir, elles s'interdisent de rien réclamer au delà de ce qui leur a été attribué au moment du mariage. Entre autres textes de ce genre, en voici un qui nous vient de la Corse; nous l'empruntons à un contrat de mariage passé à Bastia le 16 mai 1751. C'est une déclaration de Francesca Maria C. : « Conoscendo essa essere sufficientemente

CQ 1472 dans les États de Provence par les représentants de toutes les classes, nobles, bourgeois, paysans. Les lois justiniennes observées dans le pays admettaient au partage égal les fils et les filles, lorsque le père était mort sans testanxent; mais les filles avaient jusqu^alors rarement usé de ce droit. La coutume était qu'elles se contentassent de leur dot. Dans la seconde moitié du xv* siècle, les mœurs s^étant altérées, les Étals s^adressèreot au prince, lui exposant qu'il y avait urgence, « per la conservation de las maisons tant noblas quant aiUras, » d'établir Tancienne coutume comme loi.

La requête fut sanctionnée , avec la condition que les filles auraient une dot équivalente à leur légitime.

ET l'Épargne domestique 171

e abbondantemente dotata, colla melà delli boni ma" terni e con quelli del padre corne sopra a^segnatili, e stante ancora che ella desidera e si protesla che la casa di detto suo padre , proveduta di un figlio maschio , si conservi nel suo decoro e non di deteriorazione in alcuna parte V crédita del detto suo padre, » La Corse mérite bien d'avoir place dans nos esquisses; elle aussi avait ses Libri di ca^a et ses Manualetti, sur les pages desquels, comme en Provence, s'enregistraient les principaux événements du foyer '.

Rien de plus instructif sur ce point , comme fait historique et comme indice de l'état des mœurs, que la comparaison du chiffre des dots aux diverses époques. Tant que la famille est incorporée au sol, qu'elle y est implantée, les dots sont contenues dans des limites qui lui permettent de ne pas s'épuiser. Lorsque la famille se détache du sol, le même intérêt n'existe plus à un égal degré. Enfin, lorsqu'elle se livre au luxe dans les grandes villes , et quand on arrive aux temps où ce luxe est un besoin impérieux à satisfaire, alors on voit les dots grossir démesurément. On jouit, on consomme, mais on n'épargne et on ne conserve plus.

Au xv<» siècle , même dans les familles d'aristocratie, elles ne vont pas au delà de 1,000 à 2,000 florins , c'est-à-dire de 20 à 40,000 francs *. Une multi-

* Baron Galeazzinî, Gazette corse, 4 janvier 1879.

3 Les études auxquelles se sont livrés de savants érudits provençaux s^accordent à fixer de 16 à 20 francs de notre monnaie la valeur réelle du florin de Provence, au xv« siècle, en tenant compte du pouvoir de l'argent dans les échanges.

172 LE MARfÀGE

tude de contrats de mariage fournissent à ce sujet les indications les plus concordantes. La pratique habituelle , attestée par les Livres domestiques , est que les dots ne sont pas immédiatement exigibles, que le payement en est fait par fractions successives, selon le système suivi de nos jours dans les souscriptions d'emprunts.

Un de nos Livres de raison de la Provence nous fournit comme élément d'observation la série des contrats de mariage d'une famille, depuis le xv siècle jusqu'au XVIII°.

29 octobre 1433 300 florins

7 mars 1477 1 000 florinB.

7 août 1534 1 200 florins.

15 décemb.1582 1 200 éeus d'or.

23 avril 1613 7 500 livres.

20 nov. 1644 16 000 livres.

31 janvier 1677 15 000 livres.

21 mai 1707 44 000 livres.

27 avril 1734 360 000 livres.

5 octobre 1765 150 000 Uvres.

Les cartes hydrographiques indiquent les lignes de partage des eaux. Ici la ligne de partage est bien marquée , et elle est tout à fait significative.

Il serait superflu de rechercher ce que devint le mariage au xviii^ siècle , lorsque les filles des financiers étaient si convoitées et si poursuivies, pour réparer les brèches faites aux patrimoines. Les mémoires du temps ne laissent rien à apprendre en pareille matière. Loysel avait écrit, dans ses Institûtes coutumières, que « les mariages se font au ciel et se consomment sur h terre, » M"*® du Plessis-

ET l'Épargne DOMESirQUE 173

Mornay nous raconte comment son mari s'était expliqué au sujet de sa dot. « Il fit response que, quand il voudrait estre esclairé, il ne s'en adresserait qu'à moy-mesme, et que le bien estait la dernière chose à quoy on devait penser en mariage, la principale estant les momrs de ceux avec qui Von avait à passer la vie, et surtout la crainte de Dieu et bonne réputatian\ » André Lefèvre d'Ormesson, parlant du mariage de sa mère en 1559, avec 10,000 livres de dot, dit que « son père avait recherché le support et Valliance, plus que les richesses. » Telles étaient les vieilles mœurs françaises; elles répondaient à d'antiques traditions*; c'étaient elles qui, par les alliances , rapprochaient les unes des autres les familles les plus respectables de la petite noblesse et de la bonne bourgeoisie , et leur destruction prépara la révolution. Les Anglais sont demeurés sous ce rapport fidèles à la coutume; l'élite de la société anglaise se montre plus soucieuse que nous ne le sommes des conditions essentielles de la vie et de la pureté des mœurs domestiques, quand elle considère les mariages d'argent comme contraires à Tordre fondamental des familles et nuisibles à la société ^

1 Mémoires de M^ de Mornay, p. 83-90.

i « D'après noire loi, dit Josèphe sur les familles juives, le mariage doit être déterminé par des intentions si pures, qu'il ne nous est pas permis de considérer la dot de la femme. » Contra Apion , 2-7.

3 (I Les Anglais n'ont guère occasion de chercher dans le mariage un moyen d'accroîlre leur fortune et de compléter leur établissement. Ils se livrent donc sans arrière- pensée à la recherche d'une compagne. Us croiraient faire acte d'indélica-

Nous ayons dit plus haut quelle situation était faite aux femmes par leurs maris , la quasi-souveraineté dont ceux-ci les investissaient au foyer, et les avantages qui leur étaient assurés; nous en citerons encore de non moins remarquables exemples. Ce sont là les effets naturels d'un régime qui, ne subordonnant pas le choix d'une épouse aux combinaisons et calculs d'intérêt , classe de lui-même aux rangs supérieurs les femmes douées des plus éminentes qualités de leur sexe, et produit des unions où le mari, gardant toute sa dignité, s'associe plus étroitement celle dont il a fait la compagne de son choix. Les enfants prouvent également par leur conduite le respect qu'ils ont appris à avoir pour leur mère.

« Dieu a voulu m'' affliger par la mort de M"" Aymare de Castellane de la Verdière, ma mère, femme d'une insigne piété', écrit un flls qui est premier président en Provence*. Elle m'a laissé héritier par son testament. Son confesseur m,'a remis une note qu'elle désir oit que j'acquittasse après sa mort, Ic^ quelle consiste en ces propres termes : 1® d^aymer Dieu; 'l^ etc.. (Suivent diverses recommandations et mentions de legs.)

tcssc en subordonnant à des calculs d'intérêt un engagement qui doit surtout être conseillé par ralTection, par le rapprochement des goûts et par Tharmonie des caractères. Et, sMl arrive qu'un homme s'inspire de ces calculs, il doit dissimuler par respect de l'opinion , comme il le ferait pour toute autre pensée honteuse. »> Le Play, la Réforme sociale en France, t. 11, § 26. 1 Livre de raison de Henry de Forbin, baron d*Oppède, premier président, lGor)-1671.

£T l'épàrgnb domestique 175

« Parce que tout homme de bien est obligé de conserver son patrimoine , tant qu'il peut, à ses enfans, et qu'il est nécessaire de leur laisser cet exemple, afin de les exciter à faire de mesme, et à avoir d'autant plus de vénération pour la mémoire de leur père, j'ai trouvé à propos d'inscrire icy le vole des biens que ma mère m'a laissés, afin que mes enfans puissent juger que, si je ne leur aypas amassé de grandes richesses, à tout le moins je ne leur ay pas dissipé mon avoir et que j'ay tasché de le leur conserver.

« Tout le monde sçait que feu M, Vincens-Anne , baron d'Oppède et premier président, mon père, me laissa en fort bas âge, que ma mère a administré tout mon bien et que mesme , quoique marié, j'ai eu ce respect pour elle de luy laisser tout administrer jusqu'à sa mort. »

Une famille va nous offrir, au milieu de tant d'autres, l'histoire d'une œuvre d'épargne poursuivie par plusieurs générations , avec le concours des époux, des pères, des mères et des enfants.

Vincent Ricard, docteur en droit à l'Université d'Aix et lieutenant de l'Amirauté de Toulon , commence le 18 octobre 1647 son Livre de raison, et il écrit : « Estât des affaires de nostre maison, sur la fin de 1625, année où M. Jean Ricard, mon père, mourut, et dans les années précédentes, si haut que j'ay peu trouver. »

Voici le point de départ : « Le vaillant de la maison n'estoit pas plus de 9,000 livres, lors du décès de Charles Ricard, mon grand- père. Il a augmenté

à 20,589 livres au moyen de réparations et par le bénéfice du temps. »

Puis s'ouvre un deuxième chapitre : « Augments faits par feu mon père Jean , compris la dot de feue

ma mère 64,513 livres.

à quoy adjoustée la valeur des biens

de Charles Ricard, mon grand-père. 20,589

Total. 85,102 livres, laissées par mon dit père Jean, au mois de décembre 1625 , année où il est décédé. »

Dans le cours d'un demi -siècle, le patrimoine a quadruplé. Il subit un partage provisoire. Jean Ricard a laissé sa femme héritière d'une partie importante de son bien , avec la charge de gérer la succession pendant la minorité de son ûls. Celle-ci s'est montrée digne de la conûance de son mari; elle a administré la propriété jusqu'au jour où Vincent s'est marié, et ce dernier d'ouvrir, à la date de 1632, un nouveau chapitre : « Augments faits par ma mère, depuis ladite année 1626 jusques à 1632 que

je me suis marié 31,464 livres.

lesquelles adjoustées aux . . . 85,102 forment 116,566 livres. »

Le règlement entre la mère et le Qls, effectué à cette date, attribue à ce dernier 56,785 livres, et la dot do la femme de Vincent, qui est de 21,000 livres, porte l'avoir du jeune ménage à 77,785 livres.

Mais la mère n'a été instituée héritière que pour être Tcconome du fils, au cas où celui-ci se laisserait aller à des dissipations. Elle va recommencer son travail d'épargne, et elle le poursuivra Jusqu^à sa

ET l'Épargne domestique 177

mort, arrivée en 1646. Vincent écrira alors : « Ma mère a espargné depuis 1632 jusques en 1646, en quatorze ans 44,751 livres. »

En 1649, il se trouve que Vincent Ricard, après avoir recueilli l'héritage maternel, a 244,260 livres 17 sols, et il constate que son épargne, depuis son mariage, a été égale à celle de sa mère et a atteint 51,420 livres. Il mentionne en quoi son travail et son industrie y ont contribué; car, tout en étant lieutenant de l'Amirauté de Toulon, il s'occupe d'agriculture dans une propriété ancienne de sa famille.

Au chapitre des affaires succède celui des enfants : « Mémoire du jour et heure de la naissance des enfans qu'il a plu à Dieu de nous donner à dormoy selle Marie de Rissy, ma femme, et à moy, en suite de nostre mariage faict le 22 juillet 1632. » Il y en a quatorze. Quelques-uns meurent en bas âge; note est tenue de l'établissement successif des survivants. En 1651 , une fille est mariée avec une dot de 42,000 livres. En 1659, achat d'un office de conseiller au Parlement d'Aix pour le fils aîné Jules, au prix de 78,000 livres, et, en 1661, mariage du même fils. En 1668, mariage du sixième, Vincent, auquel son père remet 12,000 écus comptants. En 1673, mariage du cinquième, François, qui a été reçu conseiller à la Cour des comptes de Dijon, et auquel il donne 25,000 livres et en promet autant dans l'avenir, à diverses échéances. Le onzième, Antoine, va se fixer à Paris, et il devient aumônier du duc d'Orléans, frère de Louis XIV. Le quator-

aième , Jean , est gouverneur de la ville d'Hyères. Bref, répargne qu'a accumulée la famille est dépensée par le père à doter de suite, et de son vivant , des enfants qui tous travaillent et lui font honneur.

En un mot, l'épargne avait été jusqu'à la fin du xvii^ siècle le fondement de la vie économique des ménages, comme l'éducation donnée par la famille avait été celui de leur vie morale. Les deux choses avaient été tellement liées Tune à Tautre qu'elles avaient été inséparables dans leur principe et leur action. Quand cet esprit de vie s'en ira, les exigences des enfants étant en rapport avec Texistence ruineuse des parents , celles des dots s'accroissant toujours aussi, les filles seront plus d'une fois sacrifiées, et le couvent sera le refuge trop fréquent de femmes peu préparées aux sublimes austérités du cloître, et sans vocation pour pratiquer ce saint état selon le but de l'institution. Puis quand éclatera la catastrophe finale, les souvenirs des bonnes et anciennes mœurs étant effacés, la vieille France ne sera jugée que par les vices sous le poids desquels elle a succombé K

1 <i A mesure qu'on altacha plus de prix aux richesses, toutes les autres choses fureul, pour ainsi dire, jetées dans le com« merce... On se perfectionnait dans la littérature, (ians les sciences et les arts, il y avait un dépérissement général dans tout ce qui ne tenait pas à ces trois choses.

« Le bouleversement des fortunes ajouta à la comiptiOD des mœurs. Sur les ruines des anciennes familles qui consenraienl encore quelque chose de Tesprit antique de la nation, on en Tit s'élever subitement de nouvelles qui ne connurent que les excès d'un luxe insolent et qui osèrent tout braver.

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Cette œuvre de constitution et d'emploi de Tépargne est capitale. Elle est l'expression d'une idée de devoir, sans laquelle il n'y a point de foyers stables et prospères. Elle prépare celle du testament, et préside, nous allons en juger, à la conservation de l'héritage.

Il n'est pas besoin de dire combien les enfants formés à une telle école doivent envisager la vie sérieusement et sous son véritable jour. Témoins des efforts et sacriQces incessants que s'imposent leurs parents, ils en conçoivent pour eux une reconnaissance, un respect et un esprit d'obéissance sans bornes. S'ils sont nombreux , ils assistent dès le berceau à de vraies merveilles de dévouement, et, s'encourageant l'un l'autre à marcher dans la voie de la vertu, ils apprennent à ne pas faire de la succession paternelle l'objet de calculs égoïstes. Deux des huit fils du Laurens, Honoré et Charles, étudient en médecine à Paris. Le cadet interpelle l'aîné : « Mon frère, pardonnez -moy, s'il vous plaist, ce que je veux vous dire. Vous estes mon aisné, et vous estes plus ignorant que moy en la Faculté que nous estudions. Si vous sçaviez la charge qu'a nostre maison, vous employeriez mieux le temps que vous ne faites,

<i II n^ eut plus ni gravité ni respect humain dans la con> duite de la vie. L'éducation de la famille était souvent nulle... Le moindre mal de la dissipation du premier âge était un dégoût éternel pour tout ce qui supposait un eiïort. Il n'y eut plus de considération pour la vieillesse; les jeunes gens donnèrent le ton... » Portails, De l'Usage et de l'Abus de l'esprit philosophique, durant le xviii» siècle; Paris, Égron, 1820, t. II, p. 461-465.

Nous sommes dix enfans, nos parens n'ont pas de grands moyens; si nous ne nous esvertuons, nous serons misérables, » Et Taîné de répondre ce mot qu'on ne trouverait assurément plus aujourd'hui sur les lèvres d'un enfant : « Tout enfant qui se fie au bien de son père ne mérite pas de vivre *. » Dans les familles plus fortunées gardant la tradition du bien, le langage et la pratique sont les mêmes, parce qu'il n'est pas de fortune qui puisse , sans le travail et l'épargne, suffire à établir de nombreux rejetons dans une situation conforme à leurs aptitudes et à leur rang.

Tels sont les traits par lesquels s'est longuement distingué notre pays, et qui continuent à caractériser les races européennes chez lesquelles la fécondité des mariages demeure en honneur*.

Nous avons observé qu'il y a cent ans la conservation des familles se posait déjà comme un problème y et nous avons raconté quel travail de destruction s'était opéré pour beaucoup d'entre elles , depuis la seconde moitié du règne de Louis XIV. L'Angleterre, TAIlemagne et les autres nations

1 Une Famille au xvi" siècle, p. 53.

2 « Presque toujours TAnglais a beaucoup d^enfanls, le fiohe aussi bien que le pauvre. La reine ea a neuf et donne Texemple. Nous passons en revue des familles que nom connaissons : lord ... a six enfants, le marquis de ... douze, sir / ... neuf, M. S. juge, vingt-quatre, dont vingt-deux vivants, plusieurs clergymen cinq, six, et jusqu^à dix et douze. • fainey Noies sur l Angleterre , chap. v, p. 206.

Voy. aussi Le Play, la Reforme sociale, t. II, g 30.

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s'appliquent tout particulièrement à conserver leurs races de propriétaires fonciers ; la France les sacrifie. Les bons esprits s'en effrayent; mais les politiques n'y font nulle attention , les philosophes d'alors encore moins. De tels détails étaient, trop au-dessous de Rousseau , dont les enfants , mis on sait où , ne gênaient guère les spéculations sur l'éducation négative, et des hommes de plume, qui, affranchis également de tels soucis , donnaient libre carrière à leurs railleries contre des mœurs traitées par eux de a surannées. »

Les familles nombreuses commençaient, du reste, à n'exister généralement que dans les classes les plus modestes. « J'ai toujours pensé , disait Goldsmith% que Vhonnête homme qui se marie et a une nombreuse famille est plus utile à Vhumanité que celui qui, restant célibataire, se borne à discuter si4/r la population. » Les polémiques sur la population étaient autant d'occasions de déclamer contre le célibat ecclésiastique; mais les classes dirigeantes ne parlaient pas du mal qui les décimait.

Un savant érudit de l'époque nous fournit un exemple de l'état de confusion des esprits : c'est l'historien de la ville d'Arles, décrivant, en 1779, la vieille organisation quasi républicaine de son pays. Il est certes très convaincu, comme on l'était de son teoips, que le monde sort à peine de l'enfance; à seë^yeux, le passé n'a guère été que ténèbres; et cependant il a la sincérité d'avouer que les anciens

1 Le Vicaire de Wakefield.

Les Familles, II — 6

u ne faisaient pas de leur postérité une affaire de calcul. » Il est frappé de voir, dans les registres des notaires , qu*Arles était autrefois incomparablement plus peuplé, que riches et pauvres avaient beaucoup d'enfants*. « C'est ici, s'écrie-t-il , qu'il faut reconnaître la supériorité de ce temps sur le nôtre, et souscrire à Tépithète de bon vieux temps... Une sociabilité outrée n'avait point encore versé le dégoût sur les plaisirs domestiques. On ne rougissait point de se montrer en compagnie de sa femme; le mariage était alors un plaisir ; il n'est guère maintenant qu'une source d'ennuis, de tourments, d'affronts et de ridicules *. »

Inconséquence inouïe sous la plume d*un écrivain

^ Anibert, Mémoires historiques et critiqttes sur Vaneiennê République d'Arles, 1779, 1. 1, p. 184.

2 La duchesse d'Orléans, mère du Régent, dont elle dépkn rait la vie dissolue, nous dit ce qu^était devenu le mariage an milieu des corruptions de Paris et de VersalUes :

« Aimer ses enfants, comme le fait le comte de Degenibldy est une chose fort ordinaire, mais aimer sa femme est une ehote tout à fait passée de mode. On n*en trouve ici aucun exemple; c^est une habitude entièrement perdue. Mais, à bon ehat bon rat : les femmes en font, bien autant pour leurs marie. On trooTe bien encore, parmi les gens d'une condition inférieure^ de bons ménages. Par exemple, un de mes valets de chambre avait une femme qui était bien la plus laide créature qu*on pût rencontrer dans le monde entier. Elle était plus large que longae, It bouche énorme, les dents toutes gâtées, les yeux chanieox; et cependant le pauvre homme se désespère, parce qu'elle cet morte depuis huit jours. Mais, parmi les gens de qualité, je ne connais pas un seul exemple d'affection et de fldétité. • Lettfe du 16 août 1721; Correspondance de Madame, duchaês d'Orléans, née princesse Palatine; traduction nouTcUe par M. G. Brunet, 1869, t. II, p. 337.

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sensé et qui a eu depuis tant d^mitateursi @Ue se traduit ainsi: l'ancienne société était morale, mais barbare ; la société actuelle perd le sens moral, mais elle est le progrès. Qu'est-ce que le progrès? Comment un peuple serait-il libre et prospère sans de bonnes mœurs? Questions dont on ne s'occupe pas. Quant à revenir à ces bonnes mœurs des aïeux , en mettant à profit Texpérience acquise, la science dont on est justement jaloux, les perfectionnements matériels dont on recueille les bienfaits, pour compléter Tœuvre du passé par la réforme des institutions défectueuses, c'est impossible, et, si ce n'est pas une prétention surannée, c'est une utopie.

Cependant la vérité commence à apparaître aux yeux les plus prévenus. Les travaux de statistique jettent un triste jour sur la marche d'un mal qui des hauteurs de la société'est descendu jusque dans les profondeurs des couches populaires, même au sein des campagnes.

Le nombre des mariages n'est pas sensiblement moindre que dans les autres pays, mais celui des enfants diminue à chaque période quinquennale. La France est tombée au dernier degré de l'échelle, dans le rapport des naissances avec la population < .

^ <t Nous ayons neuf millions d^hébkants de plus qu*il y a soixante- quinze ans, disait M. Gheysson, le 28 janrier 1877, à la Société d'économie sociale, mais nous n'avons pas plus d'enfants. La fécondité des familles s'est réduite d'un enfant par mariage. Elle est passée de 3,93 pour la période iiompme entre 1800 et 1815, à 2,92 en 1873. Comme il y a eU' France 300,000 mariages par an, ces mariages nous font tort, chaque ai e,

Sa puissance militaire en est atteinte , et son action dans le monde en souffre de la manière la plus funeste.

Quels faits, hélas I trop significatifs à constater I et comme on comprend la nécessité actuelle d'un suprême effort des classes dirigeantes, lorsqu'on voit quelle responsabilité pèse sur celles du dernier siècle I Le généalogiste Chérin ne craint pas d'écrire, en 1788 : « Cette manie de quitter les provinces et d'abandonner les campagnes, qui deviennent désertes, le goût effréné des plaisirs de la capitale, le luxe, la dissolution qu'il entraîne , le célibat , voilà les maux qui détruisent la noblesse. Ck)mbien de familles illustres, combien de noms célèbres sont venus

de 300,000 enfants, soit de 150,000 garçons, qui nouB donneraient à vingt ans 90,000 adultes en état de porter les armes.

« Ces chiffres deviennent plus significatifs, si on les rapproche de ceux qui concernent les autres pays de l^urope. Dans tous les tableaux qui définissent la natalité et la fécondité, la France occupe le dernier rang.

<i Par cent mariages , on trouve en Russie 472 enfants , en Ecosse 450, en Prusse 414, en Belgique 396, tandis qa*en France nous n^en avons, je le répète, que 292. • ^V. dans le même Bulletin de la Société d'économie iodaie on rapport présenté sur ce sujet par M. Georges Michel.

M. Léonce de Lavergne, dans une lettre à VÈconomùU français (9 août 1876) , ne se montre pas moins alarmé : « La réduction du nombre des naissances est permanente et semble prendre le caractère d^une loi. Le public français semble avoir pris son parti de la diminution de la population. Cette insouciance doit avoir un terme. II y va de Texistence de notre nation... Pendant que nous restons stationnaires ou que noni reculons, l'Angleterre et rAUemagne s^accroissent chacune de 400,000 âmes par an , ce qui fait en tout quatre millions en dix ans. »

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se perdre dans cette capitale fameuse, où s'engloutissent journellement, comme dans un abîme sans fond, toutes les races, toutes les fortunes et toutes les vertus 1 »

Les sommets s'écroulent, les couches rurales inférieures tiennent encore ; mais les lois de la Terreur viendront. Elles établiront par la violence la liquidation forcée des foyers et des ateliers domestiques, et, après deux ou trois générations, on se trouvera en présence du vrai problème de la dépopulation que le xviii* siècle n'aperçut pas, parce qu'il voulut le progrès sans de bonnes mœurs.