CHAPITRE

Origines d’Aulne

Sommaire : I. Fondation du monastère hénédictin. — 2. Une erreur historique trop répandue. — 3. De la reconstruction du monastère par Saint Ursmer à sa destruction par les Normands. — 4. Vahbaye séculière d' Aulne. — 5. Le couvent Augustin et son existence éphémère. — 6. Fondation de Vabbaye cistercienne d’Aulne.

1. — Avant de commencer la visite des ruines de l’antique abbaye d’Aulne et d’en interroger, pour ainsi dire, chaque pierre en détail, il est très utile de s’initier tout d’abord à ce que l’histoire de cette

institution religieuse nous apprend de plus général tant sur leur édifi-

cation successive que sur les origines, splendeurs et épreuves du monastère. Outre l’avantage assuré d’une étude plus fructueuse de ces ruines vénérables, ce simple coup d’œil historique inspirera sans nul doute à nombre de lecteuis le désir de faire plus ample connaissance avec

VHis oire de V Abbaye d'’Aidne, proprement dite, par laquelle nous

comptons clôturer cet humble travail.

Tout d’abord, remarquons qu’il n’existe peut-être pas un seul établissement monastique de nos contrées dont les origines soient enveloppées de plus de ténèbres.

Les historiens ne sont guère d’accord que sur un seul point, le nom du fondateur d’Aulne, saint Landelin, qui leur a été transmis par les hagiographes du moyen âge avec les principaux événements de sa vie.

l’abëaye b’aulke

que nous ne pouvons rapporter ici en détail. Rappelons seulement que ce saint personnage, après avoir reçu une très bonne éducation de saint Aubert, évêque de Cambrai, se laissa entraîner dans le mal par de mauvais compagnons, et, comme cela arrive souvent à ceux qui ont renié leurs principes religieux, il s'enfonça tellement dans le crime qu’il se trouva bientôt à la tête d’une bande de brigands semant l'épouvante et la désolation dans la vallée de la Haute-Sambre; qu’il y possédait deux repaires presque inaccessibles, l’un à Landelies, l’autre à Grignart, près de Lobbes; que s’étant enfin converti il retourna auprès de saint Aubert, lequel lui pardonna généreusement et finit même par l’ordonner prêtre; qiv après plusieurs pèlerinages à Rome, Landelin s’établit avec quelques compagnons sur les rives du Lobach, ce qui donna naissance à l’abbaye de Lobbes; et qu’enfin un beau jour (on croit que c’était en 657), brûlant du désir de reprendre la vie solitaire, que l’arrivée de nombreux disciples lui avait rendue impossible à Lobbes, il dit adieu à ses frères et descendit la Sambre avec deux compagnons jusqu’à l’entrée d’un vallon très retiré et d’aspect sauvage qu’il nomma “ Aulne „ du nom d’un arbre qui y pullulait, et y bâtit un oratoire et quelques pauvres cellules.

Voilà à peu près tout ce qu’on sait de certain sur la fondation du monastère d’Aulne.

2. — Quant à son existence depuis lors jusqu’au milieu du XIP siècle, non seulement les auteurs en disent très peu de chose, mais ils ne sont même pas d’accord sur le nom de l’ordre religieux qui l’habita tout d’abord.

La plupart, et non des moins autorisés, s’appuyant sur une tradition cistercienne, ne reposant elle-même, ainsi que nous le prouverons ailleurs, que sur une fausse interprétation de texte d’une charte du XIP siècle, avancent sans sourciller que saint Landelin fonda son monastère pour des Clercs dits de la commune vie, ce qui ne peut évidemment être exact, cet ordre ne datant que du XIV® siècle.

Si ces historiens avaient pris la peine de compulser soigneusement, ainsi que nous l’avons fait, les vieux chroniqueurs de l’abbaye bénédictine de Lobbes, nul doute qu’ils ne se fussent rangés à l’opinion de Dôme Martêne, ce savant archiviste du XVIIP siècle, si bien au courant des chroniques monastiques de son ordre, lequel dit textuellement de l’abbaye d’Aulne ; “ Saint Landelin la fonda il y a plus de

NOTICE HISTORIQUE

mille ans pour des religieux bénédictins auxquels dans la suite succédèrent des chanoines... „ Sans entrer plus avant dans une discussion historique, qui serait ici hors d’œuvre, constatons seulement ce fait important pour nous que l’abbaye d’ Aulne doit sa fondation, et par suite sa première construction, aux Bénédictins, ce qui nous expliquera certaines anomalies présentées par la disposition générale des bâtiments claustraux.

3. — Les chroniqueurs de Lobbes nous apprennent qu’environ un demi-siècle après la fondation d’ Aulne par saint Landelin, son premier successeur bien connu, l’illustre saint Ursmer, l’ami intime de Pépin de Héristal qui se plaisait à l’entretenir à son château des Estinnes, reconshndsit entièrement le monastère.

Grâce aux immenses ressources que la générosité du grand seigneur austrasien, honoré aujourd’hui sous le nom de saint Hydulphe, avait mises aux mains de saint Ursmer, l’humble monastère de S*' Landelin jusqu’alors composé de petites cellules élevées çà et là sans aucun ordre^ put enfin, de même que celui de Lobbes, revêtir la forme exigée par la règle de S*' Benoit. La distribution des lieux rappelait les observances monastiques et en étaii le symbole. A l’entrée, la maison de Dieu ou l’église abbatiale, limite du siècle et du cloître. Au levant du cloître^ le chapitre, où l’abbé instruisait et corrigeait ses frères, tout en unissant les vivants et les morts par la charité; etc. (t)

S* Ursmer administra le monastère directement comme ses prédécesseurs concurremment avec celui de Lobbes. Cet état de choses, pendant lequel Aulne partagea toutes les vicissitudes de l’abbaye-mère dura jusqu’à la désastreuse invasion des Normands vers 880.

4. — Après un demi-siècle d’abandon. Aulne, devenue partie intégrante de la mense épiscopale de Liège depuis 888, est enfin relevée de ses ruines par 4 évêque Hichaire qui l’érige en abbaye séculière dite de Sainte-Marie et de Saint-Pierre et devient ainsi le troisième constructeur ou fondateur de ce monastère.

Vers la fin du X® siècle, l’abbatialité séculière d’ Aulne est trans-

(Ij Voir pour plus de détails nos quelques pages intitulées : Lobbes, son abbaye et son église romane dans les Publicalions de la Fédération archéologique et Historique de Belgique. XVII R congrès. Mons 1904 ou 'a la fin du présent ouvrage.

l’abbaye d’aulne

féréé par l’évêque Notger dans la ville de Thuin où elle donne naissance à la collégiale de Sainte-Marie et de Saint-Théodart.

A partir de cette translation et jusqu’au milieu du XII® siècle, que s’est-il passé à Aulne? On l’ignore et on l’ignorera probablement toujours.

5. — Une charte de l’évêque Albéron, datée de 1144, nous apprend qu’à cette époque les cénobites d’ Aulne adoptèrent la règle des chanoines réguliers de saint Augustin. Une autre, de l’an 1158, émanant de l’évêque Henri II, nous fait connaître le remplacement de ces chanoines par des Cisterciens venus de Clairvaux à Aulne dès 1147 (c’est-à-dire quatre ans après la réforme stérile de 1144) et la transformation définitive de riiumble monastère bénédictin de saint Landelin en une florissante abbaye cistercienne, œuvre collective du grand saint Bernard et du prince-évêque de Liège.

C’est alors que commence réellement l’histoire de l’abbaye.

6. — Grâce au “ Chronicon alnense „ de D. Herset, dernier abbé d’ Aulne, on peut, à partir du milieu du XII® siècle, suivi’e presque pas à pas tous les événements importants qui se sont déroulés dans l’abbaye cistercienne d’ Aulne jusqu’à la fin du XVIIP siècle.

Nous nous bornerons, pour le moment, aux faits qui se rapportent spécialement aux origines des constructions qui font le principal objet de ces pages.

Les douze disciples de saint Bernard, arrivés à Aulne sous la conduite de Francon de Morville, se contentèrent tout d’abord de restaurer les constructions existantes, lesquelles “ tombaient en ruines „, dit la chronique. C’est sous cet abbé qu’on fit don au monastère des dîmes de Viscourt, de Saint- Vaast, etc.

Son second successeur, l’abbé Dom Gérard de Grave, vit doubler le nombre des moines (lequel s’était déjà accru considérablement sous Francon) et dut par suite se mettre forcément à construire pour les loger, ce qui d’ailleurs lui fut aisé, grâce aux dons qui affluaient de toutes parts.

Landelies.