CHAPITRE II

Splendeurs d’Aulne

Sommaire : 1. Prospérité spirituelle et matérielle de la nouvelle abbaye sous Hugues de Pierrepont. Disparition du village P Aulne. — 2. Pons procédés réciproques. Un document curieux. — 3. L'âge d'or de Vabbage. — 4. Donations princiéres et autres. — 5. Observations.

1. — L’enceinte de l’abbaye d’ Aulne ne paraît avoir avoir atteint les vastes proportions que nous lui constatons aujourd’hui qu’au XIII® siècle, sous l’épiscopat de Hugues de Pierrepont. Cet évêque, si ardent à soutenir les droits de son église sur le comté de Moha contre le bouillant Henri, duc de Brabant, auquel il ht essuyer la sanglante défaite de Steppes, fut le véritable auteur de la prospérité matérielle, de l’extension définitive et surtout de l’indépendance de l’abbaye d’Aulne qu’il avait prise en grande aftéction.

En effet, il l’enrichit de nombreuses dotations, la protégea efficacement contre ses ennemis et forera même les habitants du village d’Aulne (village formé peu à peu autour du monastère primitif et dont nous parlerons plus en détail ailleurs), lesquels rendaient impossible l’agrandissement du monastère et en molestaient les nouveaux religieux en toute occasion, à aller s’établir en dehors du vallon, moyennant, bien entendu, une juste compensation pour les maisons et terres qu’ils durent abandonner. De plus, il renonça généreusement, tant en son nom qu’à celui de ses successeurs, à la plupart des droits qu’il avait sur l’abbaye, laquelle cessa, par conséquent, de faire partie de la mense épiscopale. Aulne, grâce à lui, jouit donc dès lors, pour la première fois, d’une existence propre, d’une indépendance presque absolue.

2. — Les moines, en retour, vouèrent à Hugues une reconnaissance sans bornes. La lecture du “ Chronicon alnense „ le démontre suffisamment. Comme l’évêque aimait à venir se délasser de temps à autre

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quelques jours au milieu d’eux, les religieux d’ Aulne lui construisirent de leurs mains une vaste habitation au pied des anciens jardins en étage et lui creusèrent même un vivier rempli de poissons de choix à peu de distance de là, près du vieux pont, afin qu’il pût s’y livrer au plaisir de la pêche avec plus de tranquillité et de succès qu’au bord de la Sambre.

En 1224, cinq ans avant sa mort, le prince-évêque, par une charte spéciale, céda au monastère l’habitation ci-dessus avec sa petite chapelle pour servir à perpétuité d’infirmerie. 11 donna aussi le vivier en stipulant que les poissons seront réservés aux malades.

Voici la traduction de cette petite charte assez curieuse et qui intrigua tellement D. Martène lorsqu’on lui montra le cartulaire que, des 783 pièces qu’il renferme, celle-ci eut seule l’honneur d’une mention spéciale du savant bénédictin :

“ Moi, Hugues, par la grâce de Dieu, évêque de Liège, fait connaître à tous, présents et futurs que les frères d’ Aulne ayant, par l’amitié qu’ils me portent, bâti à leurs frais et sueurs une maison située à l’extrémité de l’abbaye, sur le col de la montagne, auprès des vergers, maison à laquelle j’ai fait aussi quelques dépenses, j’ai pour le salut de mon âme et de celles de mes prédécesseurs, légué, cédé, donné après ma mort, à ladite église d’ Aulne, tout ce que j’avais, ou pouvais avoir dans cette maison de droits, d’avantage ou d’utilité. De manière toutefois que cette maison avec son terrain et sa chapelle, soient à perpétuité à l’usage des malades de l’abbaye et ne puissent être convertis même momentanément à d’autres usages.

En outre, les mêmes frères par reconnaissance ont creusé dans leur terrain, sous la fontaine des Aulnois, près du pont de la Sambre, un étang par leurs labeurs et à leurs frais que j’ai partagés en partie. Or, tout ce que j’y ai eu et pouvais y avoir de droits, d’avantage et d’utilité, je l’ai aussi pour le salut de mon âme et de mes prédécesseurs, légué, cédé, donné, après mon décès, à laditte église d’ Aulne, et cela à perpétuité, sous réserve cependant que les poissons de ce vivier serviront à l’alimentation des frères malades, soit profès, soit convers, et ne pourront être employés autrement, excepté que deux fois par an on y pêchera le dîner de la communauté.

Tout cela a été fait solennellement avec le consentement de l’abbé et de tout le monastère d’Aulne.

Et pour que la donation soit ratifiée et respectée j’ai ajouté mon sceau au présent écrit.

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Et moi aussi, frère Gille, abbé d’ Aulne, donnant mon consentement à tout ce qui précède et l’approuvant solennellement, du consentement de mon chapitre, je l’ai également muni de notre sceau.

Ainsi fait en l’an de l’incarnation du Verbe 1224, au mois de Mars. „

(Trad. lill. de la charte n° 31 du Cartulaire d' Aulne.)

3. — On peut affirmer que les trente années d’épiscopat d’Hugues de Pierrepont constituèrent Vâge d’or de l’abbaye d’ Aulne. Par suite du nombre prodigieux de personnes de toutes conditions qui accoururent alors s’enrôler sous la bannière de saint Bernard, on se vit obligé de donner aux constructions claustrales et surtout à l’église une extension si considérable (t) que dans les siècles de relâchement qui suivirent cette brillante période, l’abbaye paraissait aux visiteurs beaucoup trop grande pour le nombre des moines qu’elle abritait. Témoin ces lignes écrites par Dom Martêne lors de la visite qu’il fit à Aulne, en compagnie de Dom Durand, au commencement du XYIIP siècle, c’est-à-dire bien avant la reconstruction presque complète de l’abbaye par l’abbé Louant :

“ Il y a peu de maisons de cet ordre qui aient un tel air de grandeur. Tout ce qu’on y voit fait juger du nombre infini de religieux qu’il y. avait autrefois. „ (Voyage littéraire de deux religieux bénédictins de la Congrégation de Saint-Maur, T. I, p. 208.)

4. — Hugues de Pierrepont ne fut pas d’ailleurs le seul bienfaiteur d’Aulne à cette époque de prospérité. D’autres personnages, et non des moins considérables, comblaient comme à Tenvi la jeune abbaye cistercienne de leurs faveurs princières C’est ainsi, entre autres, qu’en 1219 nous voyons Jeanne, comtesse de Flandre et de Hainaut, suivant en cela l’exemple de Baudouin V, céder à l’abbaye la rente de 24 muids d’épeautre et de 12 muids d’avoine que celle-ci lui devait sur les terres d’Ofiregnies et de Theignies sous la condition que cette rente sera appliquée à la construction d’une chapelle dans la nouvelle église.

En 1229, c’est Ferrand, mari de Jeanne, qui s’unit à celle ci pour donner à l’abbaye une rente annuelle de 80 livres blancs, payables sur leurs accises de Binche, afin de servir à l’entretien de huit moines

(1) Il en fut de même alors à l’abbaye de Villers, où l’on (iomplait au XIIE siècle jusqu’à trois cents convers à la fois, ce qui explique les vastes dimensions données à l’église abbatiale.

Église abbatiale d'Aulne. — Vue intérieure prise du fond du transept vers 1890

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“ devant prier Dieu pour le salut de leurs âmes ainsi que de celles de leurs ancêtres et de leurs successeurs Ceux-ci d’ailleurs et notamment la comtesse Marguerite et son fils aîné, Jacques d’Avesnes, continuèrent ces traditions de générosité envers l’abbaye d’Aulne, à laquelle, entre autres faveurs, ce dernier fait don en 1253 de toutes les droitures qu’il avait à Clermont.

Dans sa nomenclature des bienfaiteurs principaux de la nouvelle Aulne, Dom Herset mentionne d’abord les évêques de Liège, Henri II, Hugues de Pierrepont et Pobert, lequel voulut même y être enterré et dont on voit encore aujourd’hui la pierre tombale. Immédiatement après il cite Jean, avoué de Thuin, “ homme d’un mérite éminent „, dit-il, lequel, entre autres choses, céda d’abord à l’abbaye, en 1204, 40 bonniers de bois situés à Montigny, puis en 1209 tous ses droits d’avouerie sur Aulne, et fit même jurer à son fils Gilles sur les reliques de l’autel d’Aulne que jamais il ne molesterait les moines à ce sujet (voir folios 6 et 7 du Car tu! aire Aulne).

Viennent ensuite Jacques d’Avesnes (ses ancêtres sont mentionnés plus loin en bloc par D. Herset), puis le seigneur Bastien de Gourdinnes qui donna à Aulne, dès 1182, l’église de Clermont avec toutes les dîmes et biens qu’il y possédait (voir Cart folios 51, 53, 290, 295). Arnould de Morialmé qui, en même temps que Jean de Thuin, abandonna aux moines ses droits sur Aulne (Car^., fol. 8) et dont la fille fonda plus tard une chapelle dans la nouvelle église d’Aulne {Cart. y fol. 32) et enfin Jean de Bianwez, avoué de Thuin et gouverneur (toparcha) de Monceau d’après D. Herset, qui ajoute : “ dont plusieurs membres des deux sexes de sa famille furent enterrés dans des cloîtres; et un très grand nombre de souverains du Hainaut, du Brabant et de Flandre qui, animés d’une sainte émulation, comblèrent merveilleusement nos anciens pères de faveurs et biens de tout genre. „ {Giron. Alnen., fol. 3.)

5. — Notre aperçu historique sur les origines de l’abbaye d’Aulne et surtout de ses constructions principales semblerait devoir se clôturer rationnellement ici, attendu que les quelques travaux relatés par la chronique de Dom Herset comme s’étant effectués en diverses parties de l’abbaye et notamment à l’église, durant les siècles suivants, n’eurent guère pour but que de remédier à l’œuvre destructive du temps ou des hommes, sans apporter aucun changement important aux dispositions générales adoptées au XIIB siècle et conservées même presque entière-

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ment lors de la grande et malencontreuse reconstruction de l’abbaye en style moderne entreprise au XVIII® siècle par l’abbé Louant, dont il sera reparlé en détail plus loin.

Notre intention primitive était en effet de ne pas pousser cet aperçu plus avant et de nous borner à ce qui se rapporte spécialement à l’histoire archéologique d’ Aulne, ainsi que nous l’avons fait pour Villers. C’est même la raison du développement exceptionnel que nous avons donné en ce coup d’œil préliminaire au rôle véritablement prépondérant joué par Hugues de Pierrepont dans la construction définitive de l’abbaye.

Toutefois, cédant à des observations qui nous ont paru dignes d’être prises en considération et dont la principale est la nécessité de satisfaire au désir biei* légitime qu’éprouve naturellement tout visiteur des ruines d’avoir dès l’abord une idée générale, non seulement de l’origine des constructions de l’abbaye, mais encore et surtout de ses anciens habitants, nous nous sommes décidés à continuer, très brièvement du reste, notre aperçu historique jusqu'au XIX® siècle, renvoyant pour plus amples détails à notre récit in extenso des fastes de l’abbaye. Continuons donc notre petit aperçu historique.

Après la mort du prince-évêque, Hugues de Pierrepont, qui fut suivie de près par celle de son ami, le bienheureux Simon, le fondateur de l’église abbatiale, le grand thaumaturge cistercien et la gloire la plus pure de l’abbaye d’ Aulne (et peut être même de tout l’Ordre de Cîteaux, abstraction faite de saint Bernard), le monastère continua de prospérer matériellement et spirituellement jusqu’au commencement du siècle suivant. Son prestige était si grand que ses abbés reçurent le haut privilège d’administrer par surcroît plusieurs monastères assez importants, tels que ceux d’Aywiere, Félix-Pré et Soleilmont.

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