CHAPITRE IX

Les Moines en Récréation.

Sommaire .: 1. La Bègle de Saint Benoît n'impose pas aux moines un silence perpétuel. Preuves tirées des documents et des traditions monastiques. — 2. Quand se prenait d'ordinaire la récréation et sous quelles restrictions. — 3. Cérémonial habituellement suivi pendant la récréation. Trait remarquable d''un saint ahbé. — 4. Comment les moines se groupaient en récréation et de quelle façon les choses s'y passaient. Quelques traits intéressants. — 5. De Vemploi des signes en dehors de la récréation et de son abus.

1. — Le sujet que nous abordons aujourd'hui est un de ceux sur lesquels les esprits sont le plus divisés, les préjugés le plus nombreux et le plus invétérés. Tout en nous eiforçant d'éviter les excès d'un côté comme de l'autre, nous nous ferons un devoir, ici comme ailleurs, de ne rien cacher de la vérité. Nous sommes d'autant plus à l'aise pour cela, qu'il ne s'agit point pour nous d'exprimer une théorie ou le résultat d'impressions personnelles. Nous interrogerons simplement sur chaque point la tradition, et nous ne négligerons rien pour traduire sa réponse de la manière le plus impartiale. C'est là toute notre prétention : nous prions donc le lecteur de ne pas voir dans la suite de ces articles autre chose que ce que nous avons voulu y mettre nous- même.

Saint Benoît savait fort bien que sans le silence il n'y a pas de moine; aussi a-t-il caractérisé cette vertu de " l'esprit de silence „ (taciturnitas) en des termes qui ont vivement frappé toutes les générations suivantes; et ce n'est pas sans raison que les maîtres les plus célèbres ont représenté le Patriarche des moines se fermant les lèvres du doigt, comme pour prêcher d'exemple cet état habituel du véritable moine. Mais conclure de là, que saint Benoît ait condamné ses fils à un silence perpétuel, serait non seulement aller contre presque chaque page de sa Règle et de sa Vie, mais encore compromettre gravement la réputation de discrétion, que nul ne fut jamais bien venu à lui disputer, depuis l'éloge célèbre que fit de lui saint Grégoire le Grand.

On a bien vu, en effet, surtout chez les Pères des déserts, certains personnages qui ont reçu de Dieu la grâce spéciale de pratiquer d'une façon héroïque la vertu de silence. C'est ainsi que saint Jean^ surnommé le Silenciaire, passa quarante-sept ans entiers sans ouvrir la bouche une seule fois. Mais ce ne sont là que des cas exceptionnels : jamais, jusqu'à certaines exagérations de l'esprit moderne, jamais aucun fondateur ne proposa à tout un institut religieux, comme une loi fondamentale, la prescription d'un silence continuel et absolu. Dès les temps les plus anciens, nous voyons l'usage de la parole légitimé universellement chez les moines par les différentes raisons de nécessité, d'utilité, de charité surtout, qui pouvaient le motiver : et sainte Hildegarde se fait sans contredit l'écho de toute notre tradition monastique, lorsqu'elle affirme à ce propos " que l'homme qui s'obstinerait à garder son silence sans interruption aurait perdu sa qualité d'homme, quia mhumanum est hominem in taciturnitate semper esse, et non loqui „.

Il est donc hors de doute qu'après comme avant saint Benoît les meilleurs moines se faisaient un devoir de parler quand il le fallait : sous ce rapport, les exemples abondent tellement qu'il est inutile d'assister. Mais on est en droit de demander si, dès l'origine du monachisme bénédictin, il y eut certains temps affectés chaque jour, comme chez nous, à ce que nous appelons la récréation. Il ne serait aucunement téméraire de trouver déjà une trace de cette disposition dans le passage du Chapitre XL VHP de la Bègle : Neque frater ad fratrem jungatur horis incompetentibiis. Il y avait donc des heures convenables, où un frère pouvait, sans violer la régularité, " se joindre „ à un autre frère. Or, on sait très bien que le bien-heureux Père entendait indifféremment par cette expression l'action de s'entretenir avec quelqu'un, aussi bien que le fait de lui tenir simplement compagnie. La tradition la plus autorisée, depuis saint Adalard de Corbie au IX^ siècle, jusqu'aux moines Clunistes et Chartreux du XII^ siècle, se fonde constamment sur ce texte pour légitimer l'usage de la lécréation et en déterminer l'emploi. Cet usage se révèle, comme universellement admis depuis longtemps chez les moines, dès les premières années du IX® siècle. A partir de cette époque au moins, nous le voyons reçu sans scrupule par les Congrégations et les Réformes les plus ferventes. Cîteaux même, au temps de sa première et niagnifique efflorescence, de ce qu'on appellerait aujourd'hui " la primitive observance „, Citeaux, comme Clairvaux, connaissait l'usage de la récréation, et ses religieux n'y donnaient guères moins de temps que nous ne le faisons maintenant.

Dans son traité Des degrés d'humilité, saint Bernard dit entre autres choses du moine orgueilleux : " La cloche vient-elle donner le signal d'interrompre le colloque, il se plaint de ce que cette grosse heure n'est pour lui qu'un trop court intervalle „. Le cardinal Jacques de Vitry nous empêche de voir là une de ces exagérations familières à Bernard, en nous apprenant que les premiers Cistei'ciens passaient " une heure entière „ en entretiens propres à les délasser et à les instruire.

2. — La coutume générale était de partager en deux ces moments de la journée consacrés à la récréation, mais les heures n'étaient point celles que nous voyons adoptées de nos jours. La première récréation avait lieu le matin après le chapitre; la seconde variait selon la saison; en été, c'était après none, en hiver après sexte. La première tentative faite pour introduire la récréation après le dîner, fut condamnée par un chapitre général des Abbés d'Angleterre en 1249, comme contraire à la Règle, et trop propre à favoriser les discours légers et frivoles.

Il y a toujours une remarque importante à faire, c'est que la récréation était entièrement supprimée pendant les octaves de Noël, de Pâques et de la Pentecôte, et même tous les dimanches et à toutes les fêtes de douze leçons. Aujourd'hui nous serions portés à faire tout justement le contraire. Ces exceptions si étonnantes, et remontant néanmoins à la plus haute antiquité, s'expliquent uniquement par le besoin que ressentait l'âme de nos pères, en ces jours solennels, de vaquer exclusivement à la lecture et à la contemplation des choses de Dieu. Une disposition analogue existe encore dans certaines communautés de femmes de notre ordre, qui suppriment le parloir et la récréation les jours où le Saint-Sacrement est exposé dans leurs églises.

S. — Voici maintenant le cérémonial habituellement suivi pour la récréation. Elle se tenait presque partout dans le cloître même (i). Tous les frères réunis, le Supérieur ou plus souvent encore le dernier venu des novices donnait le signal, en disant : Benedicite. Parfois on commençait par la lecture d'un passage de quelque livre spirituel; puis on pouvait se livrer aux entretiens que permettait la Règle.

Pour ne laisser aucun doute sur ce dernier point, certains auteurs

(1) On ne connaît guère d'exemples chez les anciens, de ces récréations ou promenades hors du monastère, jugées nécessaire de nos jours par les Chartreux eux-mêmes.

modernes, d'ailleurs fort recommandables, ont dressé, à l'usage des novices, des listes de sujets de conservations monastiques, tels que " la Mort, le Jug-ement tant universel que particulier, les peines du Purgatoire, l'Enfer, le Paradis, les préparations requises pour bien mourir. „

ISTous sommes sincèrement convaincu que nos ancêtres y allaient plus simplement.

Tout en tenant à rester dans les limites de la retenue convenable aux religieux, ils savaient se rappeler que la i-écréation, après tout, avait précisément pour but principal de délasser l'esprit fatigué par l'exercice habituel de la prière et de la réflexion, et ils ne dédaignaient en aucune façon ce " bon enjouement „, que saint Benoît avait seulement conseillé de modérer en Carême. Le texte déjà cité de saint Bernard nous apprend que ce n'était pas chose si rare que d'entendre les saintes gens de Clairvaux tenir des conversations franchement " amusantes „.

Pour Oluny, nous avons un trait ravissant de saint Odon, cet abbé si g)"and, mais dont la figure pleine de gravite n'est pas sans oifrir un certain contraste avec la physionomie toute rayonnante de tendresse de ses saints successeurs. Son biographe raconte donc, que lorsque le Saint se trouvait en compagnie de ses frères, il faisait tous ses efforts, pour que sa conversation devint pour eux une source de gaîté et d'entrain. " A la fin, dit naïvement le chroniqueur, il nous disait des choses si amusantes, que nous étions incapables de contenir le rire. Lui alors, pour modérer l'expression de notre joyeuseté, nous opposait le mot de la règle, Risum multum aut excussum non amare : ou bien encore, Monachus non sit facilis aut promptus in risu. Par ce moyen, les rires cessaient : mais l'homme de Dieu avait atteint son but, une allégresse toute spirituelle demeurait au fond de nos cœurs.

4. — Ordinairement, pour la conversation, on se partageait en différents groupes de deux, trois, ou même davantage. Tel était l'usage suivi à Corbie au IX^ siècle; et plus tard celui des moines de Cluny, de Oiteaux et de la Chartreuse. Il eut été difficile de faire autrement dans les grands monastères qui comptaient souvent plusieurs centaines de religieux. Dans les Congrégations nées de nos jours, on a plutôt adopté le système d'un entretien commun présidé et dirigé par le Supérieur luimême, sans exclure toutefois une certaine liberté indispensable pour le délassement de l'esprit et la dilatation des cœurs.

On profitait également de la récréation pour demander aux différents

officiers de la maison, ce dont on pouvait avoir besoin, comme encre, plumes, livres ou parchemin. En dehors de ce temps, suivant le précepte de la Règle, on observait un silence assez rigoureux, surtout dans certains lieux réguliers, tels que l'église, le cimetière, le réfectoire, la cuisine, le scriptorium, le dortoir et les cloîtres, du moins aux moments consacrés à la lecture. Sous ce rapport, il faut l'avouer, nos pères poussaient assez loin le scrupule. Là encore, cependant, il y avait lieu à des exceptions motivées.

C'est ainsi que nous voyons le bienheureux Notker de saint G-all recevoir de son supérieur l'injonction de répondre, même la nuit et en plein dortoir, aux questions que lui posent les jeunes gens, " parce que ce n'était point rompre le silence que de parler des choses de Dieu avec un maître tel que Notker „.

De même saint Anselme ne se faisait point faute de passer de longues heures en entretiens spirituels avec son pieux ami, le moine Gondulphe : entretiens à la suite desquels ils n'avaient à se reprocher que les douces larmes qu'ils s'étaient arrachés l'un à l'autre, en se rappelant ensemble les joies de la patrie céleste.

Nous citons ces traits, non pour fournir un prétexte à la négligence et à l'oubli des règles, mais pour montrer une fois de plus que, pour nos Pères, la règle suprême fut toujours la sainte charité, qui domine tout sur la terre comme au ciel.

5. — Dans certains monastères, en dehors même des temps et des lieux plus spécialement consacrés au silence, on se servait, et on se sert encore de tout un langage par signes qui forme à lui seul une science à part. On a souvent, ce nous semble, préconisé à l'excès cette pratique.

Bornée aux signes naturels que chacun connaît de soi, elle répond parfaitement à l'intention de saint Benoît qui ordonne de se servir de signes au réfectoire, de préférence à la parole. Mais portée plus loin, elle peut facilement tourner à une sorte d'étroitesse pharisaïque tout à fait étrangère à notre esprit; et souvent môme, comme on l'a remarqué, donner lieu à des abus bien autrement regrettables que ceux qui pourraient résulter de l'usage déplacé de la parole. Tout en respectant ce que peut avoir de légitime la coutume à cet égard, nous ne craindrons pas de nous montrer trop sévère, en trouvant, avec le vénérables Guignes le Chartreux, que " c'est bien assez d'employer la langue à se faire entendre, sans y faire servir d'autres membres. „