CHAPITRE X

Les Moines au Travail et à la Lecture

Sommaire : 1. La distribution du travail au Chapitre. Son exécution au chant des psaumes. Comment il cessait. — 2. Cérémonial de la distribution des livres au Chapitre. Conditions requises pour en recevoir iin autre. Inventaire final rigoureux. — 3. Oîc et de quelle manière se faisait la lecture. — 4. En quelle estime on tenait les livres dans nos anciens monastères ainsi que le travail de leur transcription.

1. — Nous avons vu piécédemment que saint Benoît assigne au travail des mains, en hiver, tout lé temps libre entre Tierce et None; en été, les deux intervalles compris entre Prime et Tierce, entre None et Vêpres. C'était au Chapitre qu'avait lieu ordinairement la distribution du travail : elle était présidée parfois par l'abbé, plus généralement par le prieur, qui récitait d'abord les prières, les mêmes que nous disons encore maintenant. Il indiquait ensuite à chacun sa tâche, en lui remettant les outils et autres instruments nécessaires : après quoi on se rendait tous ensemble au lieu du travail.

Durant 'le travail, la coutume très ancienne et à peu près invariable était d'entremêler au labeur le chant des psaumes et de VAUeluia, comme jadis dans les champs de Bethléem au temps de saint Jérôme La psalmodie semblait aussi inséparable du travail que la lecture des repas. Jusque dans les monastères où le silence le plus absolu était de rigueur, on ne laissait par de charger quelque Fière moins robuste de faire tout haut une pieuse lecture, afin que l'esprit des moines demeurât constamment uni à Dieu.

Le travail achevé, on allait remettre les outils entre les mains du prieur, qui, aidé des doyens, se rendait compte de la besogne accomplie par les Frères. Ceux-ci revenaient ensuite au monastère, et parvenus devant le Chapitre, chantaient les prières finales : Benedictus es, Domine

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Deus. C'est alors qu'avait lieu, à certains jours, la première récréation dont nous avons parlé au chapitre précédent.

2. — Quant à la lecture, on observait l'ordre de la Eègle prescrivant de remettre un livre à chaque Frère au commencement du carême. Le premier lundi de la sainte quarantaine, le bibliothécaire, aidé de plusieurs autres moines, portait au Chapitre tout ce qu'il avait de livres, et les étendait soigneusement sur des tapis. Lorsque tout le monde était rassemblé, le lecteur chantait, comme chez-nous, le chapitre XLIX® de la Règle et la partie du chapitre précédent ayant trait au carême. L'abbé ensuite, ou tout autre qu'il se substituait, en faisait le commentaire. Alors le bibliothécaire s'avançait, et, son catalogue en main, disait quel livre chaque Frère avait eu à lire durant l'année qui venait de s'écouler. Le Frère proclamé par VArmarius allait aussitôt déposer son livre sur le tapis, et l'abbé, par des interrogations précises, se rendait compte du profit qu'on avait retiré de la lecture. Si le résultat était satisfaisant, le Frère pouvait choisir sur le catalogue le livre qu'il pensait devoir lui être le plus utile, et il le recevait aussitôt. Mais si l'examen était peu favorable à quelque Frère, celui-ci se voyait obligé de reprendre le même volume, avec avis de l'étudier plus sérieusement,, à moins que l'abbé ne vît clairement que la capacité avait fait défaut plus que l'étude. La distribution dés livres une fois terminée, le supérieur désignait les circateurs chargés, selon la Règle, de faire la surveillance aux heures de la lecture.

Enfin, il examinait attentivement s'il ne manquait aucun des livres marqués sur l'inventaire. Tels étaient les usages suivis dans la plupart de nos monastères. Nous croyons devoir y ajouter une prescription touchante extraite du Ooutumier d'une abbaye normande. Avant la distribution des livres, le chantre annonçait une messe à célébrer " pour tous les fidèles qui avaient écrit ou donné quelque manuscrit au monastère „. C'est une de ces formes multiples, par où se manifestait en toute occasion l'esprit de généreuse gratitude dont nos ancêtres avaient reçu du ciel une si large part.

3. — Voilà donc chaque Frère armé de son livre : il nous, faut maintenant le voir à l'œuvre pour en tirer le meilleur parti, durant les moments plus longs en hiver, plus courts en été, consacrés par saint Benoît à l'exercice de la lecture.

Du temps du bienheureux Père et jusqu'au IX* siècle les moines allaient chacun de leur côté dans différentes cellules assignées à cet effet, pour vaquer à la lecture. La prescription relative à l'établissement des circateurs en est la preuve évidente. Mais on ne tarda pas à constater les abus résultant de cette séparation et de l'isolement relatif dont elle était la cause. Le grand réformateur monastique saint Benoît d'Aniane établit donc que les Frères, à l'avenir, feraient tous la lecture dans un même lieu, sous la surveillance immédiate de l'abbé. Les officiers employés à des occupations urgentes furent seuls dispensés de ce nouveau règlement.

Le lieu choisi pour la lecture commune était tantôt le chœur, tantôt le cloître, " qui n'était pas alors, comme trop souvent de nos jours, un lieu de passage pour tout le monde „ ; tantôt, et surtout en hiver, la salle du Chapitre, parfois enfin le dortoir, comme la Eègle le permet expressément à ceux qui croient pouvoir se passer du sommeil de la sieste. Naturellement, on faisait d'abor d une prière, comme avant tous les exercices. Si, dans le cours de la lecture, un Frère devait s'absenter, il allait déposer son livre dans l'armoire du cloître, à moins qu'il n'aimât mieux en confier la garde à quelque Frère assis près de là. On pouvait eu tout temps se couvrir la tête du capuchon ; mais durant les longues veilles d'hiver^ et chaque fois qu'on pouvait craindre de succomber à l'assoupissement, il fallait avoir soin de le mettre de telle façon que les circateurs pussent voir du premier coup d'œil s'ils avaient affaire à un dormeur.

4. — On a dû remarquer, par quelques unes des prescriptions que nous venons de rapporter, le soin tout religieux qu'on prenait des livres dans nos monastères. Après les saintes reliques et les vases de l'autel, ils étaient considérés comme le plus précieux de tous les trésors. Un cloître sans livre n'était pour nos pères qu'une place sans arsenal. Claustrum sine armario, uasi castrum sine armamentario. Le jeune frère en commençant la copie d'une Bible sur laquelle peut-être se consumeraient tous ses jours, avait dans son cœur la ferme confiance qu'il effacerait autant de péchés que sa plume allait tracer de lettres. .

Nos vieilles chroniques aiment à nous représenter les plus grands abbés exerçant leur art de copistes et d'enlumineurs au milieu des Frères réjouis et encouragés par un tel exemple. " En entrant dans le cloître de Saint-Martin, dit Hermann de Tournai vous pourriez voir, presqu'à toute heure du jour, une douzaine de jeunes moines assis sur des chaises

autour de tables disposées avec beaucoup d'art et de soin et se livrant en silence au travail de la transcription. „ C'est ainsi qu'ils prêchaient sans sortir du monastère, c'est ainsi qu'ils amassaient ces trésors moraux et intellectuels, vraies " richesses claustrales „, dont l'estime, dont l'étude presque passionnée furent toujours pour nos moines le plus sûr moyen de prévenir les abus de l'oisiveté, en maintenant constamment à un haut degré la discipline et la ferveur. (D. G. M. Reime Bénédictine, 6^ année : La journée du moine d'après la règle et la tradition bénédictines).

Eh! bien! Ne trouvez- vous pas, cher lecteur, que nous n'avons absolument rien exagéré, lorsqu'au début de ces pages que vous venez de parcourir, nous en sommes certain, avec le plus vif intérêt, nous vous affirmions qu'elles vous transporteraient au milieu d'une société ayant une faç^on de vivre et de penser bien différente de la nôtre, d'une société dont vous n'aviez peut-être pas la, moindre notion véritable et que vous n'aviez probablement même envisagée jusqu'ici qu'à travers le prisme trompeur de préjugés absurdes, répandus et accumulés comme à plaisir par l'impiété révolutionnaire?

N'avions-nous pas raison d'ajouter que cette simple lecture vous aiderait à comprendre bien des choses demeurées pour vous jusqu'à présent à l'état de véritables énigmes ? Enfin, ainsi que cela nous est arrivé à nous-même, en lisant ces curieux détails sur la vie intime de nos anciens moines, ne vous êtes-vous pas figuré, à certains moments, assister dans la salle du chapitre ou à V auditorium à une sorte de conférence faite sur la vie monastique traditionnelle, par l'un des plus érudits de ces moines, à ses frères en religion, en toute simplicité, franchise et naïveté ? En ce cas, notre but a été doublement atteint et il ne nous reste qu'à vous souhaiter d'éprouver la jouissance de semblables illusions en parcourant les diverses parties des ruines.

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