CHAPITRE XII

Le Thaumaturge d'Aulne.

Sommaire : 1. Béflexion bien juste. Obscurité incompréhensible. — 2. Biographe co)isciencîeux. Pièce curieuse. — 3. Naissance illustre. Secoiid Table. — 4. Don de discernement des esprits et ses dangers. Deux situations tragiques. — 5. Célébrité européenne. — 6. Faits curieux choisis entre cent autres.

1. — Les origines de la plupart de nos grandes abbayes se perdent dans cette demi-obscurité que le silence de l'histoire a faite autour d'elles; on pourrait en quelque sorte les comparer à ces vieilles peintures murales que la main du temps a presqu'effacées et où ne se détachent plus que quelques figures mystérieuses, aux traits sobrement marqués, seuls débxûs d'une belle composition.

Parfois, sur ces canevas inachevés, la légende est venue broder des tableaux qui ne manquent pas de charmes : mais quelqu'intéressants qu'ils soient, ils sont trompeurs et ne peuvent guère servir de fondement d'une étude sérieuse.

D'autres fois, cependant, l'histoire a été plus fidèle : elle nous a conservé des documents d'une authenticité certaine qui permettent de reconstituer ces origines et de voir, à l'œuvre, pour ainsi dire, ceux qui y ont pris part. Toujours dans ces cas on y rencontre une efflorescence de vie surnaturelle, une manifestation de sainteté qui, par le charme et l'ascendant qu'elle exerçait, a produit les admirables et rapides développements qui ont marqué les débuts de la plupart des grandes fondations monastiques. C'est la foi vive et simple qui opère des merveilles : dans ses manifestations elle peut paraître naïve, étrange même à ceux qui vivent moins sous sa puissante action et qui dès lors ne la connaissent qu'imparfaitement, mais c'est elle qui vaine le monde et qui fait les œuvres de Dieu (D. U. BerliÊRE. Une page des Annales d'Aulne. Revue Bénédictine. VI' année, p. 75).

Ces réflexions suggérées au savant bénédictin de Maredsous par son esquisse de la vie du bienheureux Werric, reproduite en grande partie au cliapitre précédent, s'appliquent avec non moins de vérité à celle d'un autre amant de la véritable charité monacale, doublé d'un thaumaturge, très célèbre en son temps, en d'autres termes, à la vie aussi extraordinaire que peu connue du bienheureux Simon d'Aulne. Fait à peine croyable ! Non seulement il n'est même pas mentionné par nos plus éminents historiens ecclésiastiques, tels que Rohrbacher et Darras, pas plus que par nos hagiographes les plus complets, mais son culte et jusqu'à son nom sont choses absolument inconnues dans ce pays de Thuin, théâtre de la plus grande partie de sa vie et de ses miracles, ainsi que de sa sainte mort ! !

Cependant ce bienheureux personnage nous intéresse d'autant plus vivement qu'il est le fondateur incontesté de la splendide église dont nous admirons aujourd'hui les débris.

2. — Presque tous les détails que l'on possède à présent sur ce grand thaumaturge du XIIP siècle, aussi oublié par les hagiographes après sa mort qu'il chercha lui-même à l'être durant son humble existence, on les doit à l'abbé Moschus, curé d'Armentières, lequel se donna beaucoup de peine et entreprit plusieurs pénibles voyages pour les réunir, ainsi que l'insinue la dédicace de son petit ouvrage adressée à l'abbé d'Aulne, Henry de Velpen.

Voici la traduction à peu près littérale de cette dédicace, curieuse à plus d'un titre, notamment par les détails inattendus qu'on y rencontre sur les reliques du bienheureux Simon.

" Au Très Révérend Père Seigneur, Henry de Velpen, Très digne supérieur du monastère d'Aulne.

î^rançois Moschus,

Il y a déjà six mois ou à peu près. Vénéré Supérieur, que je prépare mon départ pour le Hainaut et le Brabant en vue d'y rechercher quelques extraits d'anciens manuscrits, desquels, et je ne l'espère pas en vain, je compte retirer quelques bons fruits. Certes, j'ai recueilli auprès de vous assez bien de traits relatifs au bienheureux Simon, jadis votre confrère en religion, homme éminent par la grande sainteté de sa vie. Mais j'ai constaté avec peine que sa vie n'était pas entière dans votre

bibliothèque, où l'on n'en trouve que des fragments (car c'est ainsi que sont vos anciennes annales) d'ailleurs très peu liés ensemble. Cependant ils exhalent je ne sais quelle suave odeur pour le pieux lecteur. Je les envoie à Votre G-randeur retouchés et sortant de presse.

Je me rappelle avec bonheur la dévotion avec laquelle je baisais ses restes vénérés, conservés dans un coffret en cuir; je conserve également le souvenir de cette ceinture dont il se ceignit pendant sa vie et de cette coupe en bois dans laquelle Notre Bienheureux buvait si sobrement.

Si, comme je l'espère, ce petit travail est agréé de Votre Grandeur, je m'en réjouirai. Portez- vous bien.

Fait à Armentières en Flandre, au commencement de l'année du jubilé de la grâce et du pardon de 1600. „ (l)

3. — Simon naquit vers le milieu du XIIP siècle de parents nobles (la tradition veut qu'il hoit le fils d'un comte de Gueldre) qu'il surpassa bientôt par la sainteté de sa vie. A peine arrivé à l'âge de la virilité, il est averti par une inspiration divine, comme autrefois Abraham, de quitter ses parents et son pays, afin de suivre le Christ dépouillé de tout. Réglant sa conduite d'après les lois divines et les conseils célestes, dans la 16® année de son âge (en 1161 d'après Molanus), après avoir vaincu l'ennui et les dangers d'une longue route, sous la conduite d'un

(1) En retour de cette gracieuseté, un moine d'Aulne du nom de Clément, envoya à l'auieur les vers suivants que nous reproduisons textuellement comme un échaniillon des mœurs littéraires de l'époque :

Ad D. Franciscum Moschum Caroli Clementis, asceiœ Alnensis

Carmen

Divorum laudes, cœcisque occlus a sepalcris Facta virum prima repetens origine claro Dum revebis cœla fanianque extendis in orbem : Dum scripto célébras magni pia facta Simonis Alna domus divum rapide contermina sabi Quens gremio fovit, docuit, Monarumque provabit iEternumque tibi nomen, tibi maxima cœlo Prœmia concilias nullos abolenda per annos.

(MoscHUS. Beatorum Ai-nulphi YiUarienses et Simonis Alnensis, Gisterciensis ordinis ascetarum... a Francisco Moscho, ninigillate Armenstarianorum in Flandris curione, et ad S. Piatonis apud Siclinium Melanihexiorum canonno. — Attrebati. Ex officina G-ulielmi Riverii M. D. C, pages 123-125).

ange (i), il vient frapper à l'abbaye d'Aulne de l'ordre de Cîteaux, près de Thuin. Là, il prend l'habit des religieux convers, et devient berger, dit Moschus.

Plus tard, son excellente conduite, et surtout sa grande vertu, d'abord cachée à ses frères, pour lequels il fut même pendant longtemps

Arrivée de Simon à i'Abbaye d'Aulne.

un sujet de dérision, lui méritèrent d'être chargé de la direction de la ferme de Coulmies.

(1) C'est ce que représente le dessin ci-dessus, tiré d'une v e manuscrite très brève, illustrée en 1621 par le peintre P. Jouet de Châlelel el dont nous devons la communication à Monsieur Ed. Houlart, son propriétaire aciuel. Ce dessin est l'un des deux qui ont servi de base k la resiiiulion du plan perspectif de l'abbaye d'Aulne, telle qu'elle était en 1621, et qui figure au frontispice de notre ouvrage.

4. — C'est alors aussi que le don de prophétie et de discernement des esprits, que Dieu lui avait accordé, fit affluer vers lui de nombreux visiteurs.

5. — Mais la faculté si prodigieuse de lire au fond des consciences attira d'autre part au pauvre frère Simon un bon nombre de mésaventures assez dramatiques. On en jugera par les deux suivantes empruntées à Moschus :

" Un jour, dit-il, l'homme de Dieu reprend un chevalier sur ses crimes cachés qu'il lui énumère. Celui-ci (dans le but évident d'en rendre la divulgation impossible) entraîne Simon dans une forêt afin de l'y faire disparaître. Le bienheureux devine son mauvais dessein et (comme Jésus-Christ en son agonie, soit par un excès bien naturel de frayeur, soit par miracle) laisse échapper une sueur de sang. Le chevalier parvenu à un endroit propice ordonne au pauvre convers de descendre de cheval et en même temps veut tirer son épée pour l'en transpercer, mais il ne parvient pas à la faire sortir du fourreau. Simon, qui lisait dans son cœur, lui demande alors pourquoi ils n'accomplissait pas son dessein. Le chevalier lui répond qu'il ne le peut. Alors Simon lui reproche vivement son intention criminelle, le convertit par ses exhortations, et depuis lors ils devinrent amis intimes. „

Voici la traduction d'un second fait du même genre : " Un frère convei's placé sous la direction de ce saint homme résolut de quitter l'ordre. Api es avoir yendu dans ce but ses vêtements à un marchand, il entendit (on devine avec quelle stupeur et colère) le bienheureux Simon révéler aux fières assemblés que l'un d'eux avait fait trafic de ses habits. Le coupable dans son aveugle fureur, s'arme d'une hache au milieu de la nuit, se rend au lit du bienheureux et lève le bras pour le tuer, mais il lui est impossible de l'abaisser. Simon alors lui demande pourquoi il n'achève pas la perpétration de son forfait. L'assassin répond, de même que l'avait fait le chevalier, que cela lui est impossible. Alors le bienheureux, après l'avoir réprimandé, convertit également cet homme par ses exhortations chaleureuses, et, le lendemain, il l'envoya à l'abbé pour lui faire la confession de son crime. „

On vit, dit D. U. Berlière, jusqu'à des princes de l'Eglise recourir aux conseils du pauvre frère convers d'Aulne. Un clerc de Rome, dont il avait dévoilé les fautes secrètes parla de lui avec tant d'éloges à son retour, que le pape Innocent III l'appela au concile général et lui posa

plusieurs questions, auxquelles le pieux convers donna des réponses qui prouvaient à toute évidence qu'il avait le don de prophétie. Césaire d'Heisterbach rapporte plusieurs faits à l'appui de son assertion, que dans les difficultés de tout genre c'était à lui qu'on recourait. Sainte Lutgarde l'appela d'une manière merveilleuse à Aywières pour délivrer une possédée; Hugues de Pierrepont réclama ses conseils, et, sur son avis, préféra rester sur le siège de Saint- Lambert, plutôt que de monter sur le trône primatial de Reims, et Baudouin d'Aulne, èvêque de Semgallen en Livonie, invoqua son témoignage contre le faux Baudouin Bertrand de E-ais.

6. — Le peu d'espace dont nous disposons ne nous permet pas de raconter en détail la vie si admirable, si extraordinaire du bienheureux Simon. Nous ne pouvons cependant résister au désir d'en faire connaître la particularité la plus remarquable, simplement mentionnée comme suit par le fameux cardinal Jacques de Vitry : " Nous avons vu (dit-il, sans le nommer) un frère qui a obtenu de Dieu une grâce admirable : C'est que les péchés omis, involontairement ou cachés sciemment en confession, lui étaient nettement dévoilés, afin qu'il amenât les pécheurs à s'en accuser „.

C'est ainsi qu'un jour, d'après Moschus, un homme de Gozée, cachant depuis treize ans un péché grave au tribunal de la pénitence, est abordé par Simon, qui l'en reprend avec zèle, lui dévoilant la faute qu'il n'osait avouer, ce qui détermine cet homme à s'en confesser.

Une autre fois il agit de même avec une femme dont le cas était à peu près semblable, mais avec cette différence, qu'il s'agissait ici de péchés multiples commis pendant nombre d'années. Comme cette pécheresse objectait la difficulté où elle se trouvait de se rappeler tant de fautes : " Qu'à cela ne tienne, lui dit Simon, je puis y suppléer avec la grâce de Dieu et votre consentement „. Alors, ayant obtenu celui-ci, il lui expose avec la plus grande clarté tout ce qu'elle a fait de mal depuis son enfance, indiquant les moindres circonstances pouvant aggraver ou diminuer ces fautes, absolument comme s'il eut été le témoin intime de tous les actes posés par elle durant sa vie.

Mais le trait le plus frappant est sans contredit celui d'un ecclésiastique qui, sans avoir conscience de fautes graves, se sentait une sorte d'oppression morale sur le cœur et craignait d'avoir négligé autrefois de s'accuser exactement de ses péchés. Yenu à Aulne pour consulter Simon

sur son état, celui-ci, après l'avoir considéré fixement, comme il faisait en pareille circonstance, lui déclare qu'il ne peut voir dans sa conscience. Alors le pauvre prêtre fond en larmes et l'abbé d'Aulne, qui était présent, ayant invité Simon à implorer le secours de Dieu, le bienheureux le fait, puis, fixant de rechef l'ecclésiastique, aperçoit dans son âme deux fautes énormes dont il ne demeurait à celui-ci aucun souvenir. Resté seul avec ce prêtre, Simon lui indique comment il était tombé dans ces fautes et de quelle manière il pourrait en obtenir la rémission, l'engageant à s'adresser pour cela à un de ses amis, docteur en théologie à Paris. Cet ecclésiastique, au comble de la joie, ne savait, dit le biographe, comment témoigner sa gratitude au bienheureux.

Un autre prêtre, venu exprès de Rome à Aulne et de là à Coulmies, oii se trouvait Simon, pour le prier de l'aider à se confesser, se met, sur son invitation, à faire à haute voix, en sa présence, l'accusation de ses fautes à un confesseur du monastère. Dès qu'il omet quelque péché ou même l'une ou l'autre circonstance de nature à l'aggraver ou le diminuer, Simon l'arrête en lui disant : " Pourquoi omettez-vous telle ou telle chose, tel acte léger, telle démarche futile ?, etc. „ ; ce qui porte au comble l'étonnement du clerc-pénitent et son admiration pour le saint thaumaturge. Aussi en parla-t-il avec le plus vif enthousiasme aux principaux personnages de l'époque avec lesquels il fut par la suite en rapport, notamment à la reine d'Autriche et au pape Innocent III. Ce dernier en fut si frappé, qu'il obligea les supérieurs de l'humble frère convers à l'envoyer au Concile de Latran que celui-ci émerveillât (ainsi que nous l'avons déjà dit page 73) par l'éclat de sa sainteté et la sagesse de ses réponses empreintes de l'esprit divin et prophétique.

Il fut de même à l'Université de Paris l'objet de l'admiration des plus grands théologiens.

Enfin après avoir passé les dernières années de sa vie dans un redoublement de ferveur et d'austérités, au point de jeûner 40 jours de suite, Simon s'endormit dans le Seigneur à l'âge de 84 ans, pleuré de tous ceux qui le connaissaient, le 6 décembre 1229.