CHAPITRE XI La Charité à l'Abbaye d'Aulne

Sommaire : 1. La pratique de l'aumône chez les Bénédictins et les Cisterciens. — ^ 2. L'aumône à Aulne dès le temps de S^ Bernard. — 3. Le prieur Wéric. — 4. Caractère spécial de sa charité. — 5. Curieuses industries du bon prieur pour se procurer des aumônes plus abondantes pour ses chers pauvres. — 6. Un cheval bien dressé à la pratique de la charité. — 7. Tours joués au charitable prieur par certains pauvres peu scrupuleux. — 8. Ce qui se passait encore à la " Donne „ d'Aulne à la fin du XVIII^ siècle.

1. — C'est un fait bien avéré que l'aumône a toujours été en grand honneur tant parmi les Bénédictins ou moines noirs de saint Benoît, fondateurs du monastère primitif d'Aulne, que parmi les Cisterciens ou moines blancs de saint Bernard, qui vinrent renouer à Aulne au XII® siècle la chaîne malheureusement interrompue des traditions monastiques.

A Cluny, un dignitaire particulier appelé Elemosinarius, avait pour mission le soin des pauvres. Il allait même visiter les malades à domicile une fois la semaine, entrant dans la maison quand l'habitant était un homme, restant à la porte et faisant remettre les secours par son domestique lorsqu'il s'agissait d'une femme.

Les Cisterciens, dont les monastères étaient toujours fort éloignés des lieux habités, n'avaient pas établi l'usage de ces visites à domicile. Elles auraient pu, d'ailleurs, distraire les moines des devoirs de leur état. On ne donnait de secours aux pauvres qu'à la porte de l'abbaye. Le portier devait avoir toujours dans sa cellule des pains tout préparés, pour les distribuer aux passants qui en avaient besoin. En outre, les pauvres avaient droit 1° aux restes des repas; 2° aux distributions fondées à leur profit par les bienfaiteuis de l'abbaye; 3" à ce qu'on appelait pulmenta defiinctorum, c'est-à-dire trois parts de moine par repas. Ces trois parts représentaient la nourriture des derniers religieux

morts. A ces aumônes obligatoires, les Cisterciens en ajoutaient de plus abondantes, surtout en temps de famine.

2. — Déjà dès les premières années de la fondation de l'abbaye cistercienne d'A.ulne par le grand S* Bernard, la pratique de la charité y brille avec éclat. Un des moines d'Aulne les plus célèbres par leur sollicitude pour les pauvres fut le prieur Walthère, d'abord chanoine de Saint-Lambert à Liège, et l'un des premiers cisterciens d'Aulne. L'amour du prieur Walthère pour les pauvres était si grand, qu'il servait encore d'édification aux moines d'Aulne bien longtemps après sa mort, ainsi qu'on le verra plus loin.

Un homme de sainte vie lui succéda dans sa charge et aussi dans la pratique de ses vertus : le B. Werric, dont la vie écrite par un contemporain nous a été heureusement conservée.

3. — Certains écrivains, dit Dom Ursmer Berlière, s'appuyant sur le récit de Césaire, moine d'Heisterbach, disent, mais à tort, que Werric était chanoine de Liège à l'époque oii le grand abbé de Clairvaux parut dans cette ville et entraîna à sa suite plusieurs membres du chapitre de cette illustre église qui avait déjà donné des moines à Cluny.

Quoi qu'il en soit de son origine, Werric s'étant une fois consacré au service du Seigneur, n'eut plus d'autre souci que de vivre pour lui. Les choses du monde lui étaient devenues étrangères, dit son biographe, et ni les bruits de guerre, ni les querelles des grands ne pouvaient troubler son recueillement. Si les études profanes étaient sans intérêt pour lui, les lectures saintes avaient à ses yeux un charme toujours nouveau. Il recherchait avec avidité les vies des saints dont il parvint à rassembler un grand nombre d'exemplaires. Jamais on ne le voyait sans livres, il allait jusqu'à en porter renfermés dans un petit sac qu'il suspendait à son cou et cachait sous les larges plis de sa coule.

4. ■ — Le trait distinctif de la vie de Werric, était son amour pour les pauvres. Il avait un attrait tout particulier pour les membres souffrants du Christ, et ne pouvait pas en voir, sans se sentir poussé irrésistiblement à leur porter secours. Il en coûtait bien un peu au monastère d'avoir un prieur si généreux, mais Celui qui n'a jamais laissé un verre d'eau, donné en son nom, sans récompense, savait rendre avec usure ce qui était dérobé par les pieux larcins du saint moine. D'ailleurs,

ces libéralités étaient déjà passées en coutume à Aulne, car en voyant le prieur Werric distribuer aux pauvres le pain, la viande, la farine et autres provisions du monastère on se disait : " C'est ainsi qu'agissait l'ancien prieur Walthère. „ Toute la vie de Werric est remplie d'actes de générosité et de pieuses ruses qu'il employait pour venir au secours des malheureux.

5. — La charité revêt souvent chez les saints un caractère de simplicité et de confiance hardie qui ne manque pas de paraître étrange. Telle était aussi celle de Werric. Il remplissait l'office de maître des convers. Or, quand il n'avait rien à distribuer aux pauvres, il s'ingéniait à exploiter ceux des frères à qui l'abbé avait confié l'argent.

Avait-il besoin de quelques soas, il allait les trouver, leur faisait un joli petit sermon, qu'il appropriait au nombre de sous qu'il désirait. Ainsi lui fallait-il, par exemple, deux sous, il leur montrait qu'il existe deux Lois, qui forment les deux Testaments, et que le Fils de Dieu n'a pas dédaigné de revêtir aussi la nature humaine. " Étant homme, disait-il, il était soumis au sommeil, à la faim, à la soif, et ce sont ces souffrances qui rachètent l'homme coupable. Donc à cause de ces deux natures qui sont la cause de notre salut vous devez me donner deux sous pour mes pauvres. „

Pour obtenir douze sous, il leur rappelait que le collège apostolique se composait de douze personnes, que c'étaient eux qui avaient les clefs du royaume des cieux. Désirait-il quinze sous, le bon Werric ne craignait pas d'expliquer que Salomon avait établi quinze degrés dans le temple, que son père avait composé les quinze psaumes graduels et que la bénie Vierge Marie, en se présentant au temple, avait gravi ces quinze degrés mystiques et en guise de péroraison il ajoutait que s'ils voulaient un jour éprouver qu'un enfant de Marie ne peut périr, ils devaient lui donner quinze sous.

On ne sait ce que les bons frères convers d'Aulne pensaient de ces jolis petits discours, mais " toujours est-il, dit le biographe, que les bourses s'ouvraient pour Werric et que ses pieuses industries lui permettaient toujours de venir au secours de ses chers pauvres „. Il n'était pas jusqu'à ses habits qu'il ne leur distribuât. Naturellement ses frères avaient soin de les remplacer aussitôt. C'est ce qui lui arriva un jour qu'il était allé à l'abbaye de Cambron et une autre fois à celle de Foigny; mais ces vêtements allèrent si vite rejoindre les autres, que

force fut aux gardiens du vestiaire d'aller porter plainte à l'abbé Frumald au sujet des bonnes tuniques que le prieur faisait disparaître. L'abbé appela le coupable, mais celui déclara qu'il lui en restait encore une et que l'autre lui avait été sans doute enlevée par un ange pour être donnée aux pauvres. L'abbé lui ayant ordonné de s'expliquer sans ambage, le prieur lui dévoila ses actes charitables et reçut une autre robe.

7. — Voici pour finir un dernier trait aussi curieux que concluant des habitudes du bon prieur Werric :

Quand Werric sortait de l'abbaye, pour vaquer aux devoirs de sa charge, le cheval qu'il montait ordinairement s'était tellement identifié avec les habitudes philantropiques de son cavalier, qu'il s'arrêtait court en face de chaque pauvre qu'ir rencontrait, laissant tout le temps à son maître, soit de lui adresser quelque bonne parole, soit, et c'était l'ordinaire, de lui faire une large aumône. Si, au contraire, il croisait un gentilhomme ou quelque autre personne bien mise, le cheval passait rapidement son chemin et même souvent secouant sa crinière il prenait un pas plus accéléré. C'est ce qu'eût occasion d'expérimenter un jour Dom Alard le Roux, autre moine d'Aulne, sorti du monastère sur le cheval de Werric. Un pauvre survenant, le bon coursier s'arrête brusquement à son ordinaire. D. Alard sachant bien pour quelle raison le cheval agissait de la sorte s'en amusait de bon cœur, lui criant ironiquement : " Passe, passe outre, poursuis ton chemin, bonne bête, je ne suis point Werric. Quand, tu le portera, arrête-toi si tu veux, mais maintenant il faut trotter. „

8. — Mais si Werric avait trouvé l'art d'exploiter ses frères dans l'intérêt de la charité, ses clients avaient bientôt acquis celui de lui rendre la pareille. Nous n'en citerons qu'un exemple. Mandé un jour à la porte de l'abbaye par une noble dame, le prieur s'y rendit et y trouva par hasard une vieille femme qui lui demanda l'aumône. Dom Werric possédait alors six deniers; il lui en donna un pour l'amour du Christ. Quelque temps après la mendiante revint la tête voilée et reçut un nouveau denier. Un peu plus tard se présenta encore une pauvre femme, boiteuse cette fois-ci, appuyée sur un bâton ; elle reçut aussi un denier. Bref les six deniers y passèrent. C'était toujours la même mendiante qui se représentait sous un nouveau déguisement, tandis que Werric avait

cru donner à six ditférentes. Comme on lui faisait remarquer son erreur : " Le bon Dieu l'a ainsi voulu, se contenta-t-il de répondre, probablement que la pauvresse en avait besoin. „

Un fait bien digne de remarque à l'exemple de beaucoup de saints, c'est que cet homme si bon, si charitable pour tous, était pour lui-même d'une sévérité presque incroyable.

Sous un extérieur simple et naïf, Werric cachait en effet une admirable sainteté. Ses austérités étaient continuelles; souvent, la nuit, il se retirait dans un coin de la salle capitulaire, et là, se croyant loin de tout témoin indiscret, il châtiait rudement son corps. Il mourut en odeur de sainteté le 5 décembre 1217, pleuré par tous les pauvres de la contrée, non moins que par ses confrères.

9. — Il paraît qu'à la fia du XVIIP siècle les choses se passaient encore à la porte de l'abbaye à peu près comme au temps du charitable Werric. Était-ce en mémoire du Bienheureux que les moines agissaient de la sorte? Nous l'ignorons. Toujours est-il, qu'à l'exemple de leur vénéré prieur du XIP siècle, ils fermaient d'habitude les yeux sur les petites ruses des nombreux pauvres qui assiégeaient journellement la porte du monastère pour participer aux distributions de soupe et de pain qui s'y faisaient.

Bien plus, au dire de mon grand-père, qui cependant, comme du reste, la plupart des habitants de la ville basse à cette époque, ne portait guère les moines d'Aulne en son cœur, les quémandeurs ordinaires de l'abbaye ne se contentaient pas de tromper à qui mieux le bon Frère chargé de la distribution, lequel, d'ailleurs, il faut bien l'avouer, s'y prêtait de très bonne grâce. Ils réclamaient même parfois le concours des gamins de la ville de Thuin, flânant aux environs et les envoyaient après eux à la Donne, et cela, à plusieurs reprises, habillés chaque fois différemment, à l'aide de vêtements retournés ou empruntés. Mon grandpère me racontait avoir été mis ainsi bien souvent à contribution par les pauvres habitués de •' la Donne „, riant d'un bon cœur des tours multiples qu'il avait joués aux moines en ces circonstances.

Nous devons en conclure que, contrairement aux calomnies accréditées sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, les moines d'Aulne ne se montraient guère " chiches „ de leurs aumônes à la porte du monastère, même dans les derniers temps et malgré la détresse où ils se trouvaient alors réduits par les circonstances.