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En dehors de cela, il était même défendu d'avoir un livre ouvert au chœur. Cette pratique était encore sévèrement maintenue au siècle dernier dans quelques églises séculières, comme dans les métropoles de Lyon et de Rouen; à tel point que si l'hebdomadier ne savait pas bien la collecte par cœur, il ne pouvait s'aider du livre qu'en le cachant sous la manche du surplis.

Enfin, chaque fois qu'un psaume était terminé les Frères, qui s'étaient constamment tenus debout pendant la psalmodie se prosternaient à terre pour faire quelques instants de prière mentale. C'est ce que Saint Benoît appelle la " reverentia orationi. „ Il veut qu'elle soit fort courte, et qu'au signal donné par le supérieur, tous se relèvent aussitôt.

Il avait sans doute lu dans Cassien que de trop longues prostrations avaient l'inconvénient de favoriser l'assoupissement et d'occasionner les distractions. Or, on sait av^c quel sentiment de peiné nos pères dans la religion envisageaient non seulement les errements de l'esprit, mais même les moindres irrévérences extérieures et jusqu'à un-certain point involontaires, durant ces précieux moments consacrés à la prière.

3. — La psalmodie terminée, un Frère désigné par le chantre montait au pupitre. Il y en avait généralement deux, un de chaque côté du chœur. Après avoir reçu la bénédiction de l'abbé, il s'asseyait, et attendait pour commencer que le chœur lui-même fût assis, et qu'on n'entendît plus aucun bruit. Saint Benoît ordonne que chaque lecteur lise sa leçon; prescription vraiment nécessaire à une époque où les leçons étaient souvent d'une longueur qui nous effraierait aujourd'hui. On cite à ce sujet le trait de Saint Jean abbé de Gî-orze, qui étant marqué pour la troisième leçon, chanta d'un bout à l'autre toute la prohétie de Daniel,

Il fallait bien alors avoir recours à quelques expédients pour prévenir la tentation de se laisser aller au sommeil. Aussi un Frère était-il chargé de parcourir le chœur avec une lanterne de bois et dès qu'il voyait quelqu'un endormi il lui mettait trois fois la lumière devant les yeux afin de le réveiller; si ce moyen ne suffisait pas, il le secouait alors de manière à le faire sortir du sommeil. Le dormeur rappelé à l'ordre devait alors prendre lui-même en main la lanterne et continuer la ronde silencieuse, jusqu'à ce qu'il eût trouvé un remplaçant dans une autre victime de l'assoupissement.

Aujourd'hui la brièveté de nos leçons nous dispense de ces émotions peu agréables. TJn seul lecteur suffit même à la tache d'en lire trois oii

quatre de suite : mais en ce cas, d'après les meilleurs cérémoniaux monastiques, il ne demanderait qu'une fois la bénédiction au commencement de la lecture. Nous avons néanmoins conservé pour les fêtes l'usage d'attribuer chaque leçon à un lecteur particulter.

Il est intéressant de connaître la pratique suivie dans notre Ordre pour le choix de ces différents lecteurs. Les quatre premières leçons étaient chantées par des enfants : car ceux-ci assistaient vaillamment aux vigiles de nuit, et dans les grands monastères, comme dans la Schola de Saint Grégoire, entraient généralement pour un tiers dans la composition du chœur. Les quatre leçons suivantes étaient assignées à des moines prêtres. La leçon de l'homélie revenait invariablement au diacre de semaine : comme d'après un usage universellement admis dans l'Ordre, l'abbé devait chanter la douzième et dernière. Après chaque leçon, le lecteur devait s'incliner devant l'abbé et allait s'agenouiller au degré du presbytère, comme pour demander pardon des négligences qu'il avait pu commettre dans la lecture. Saint Benoît veut qu'on chante un répons après chaque leçon. Il était de tradition que l'abbé lui-même, au moins dans les fêtes, chantât le huitième de ces répons, assisté de frères eu chapes. Le dernier répons était réservé au maître-chantre. Nous avons entendu exécuter ces mêmes chants dans plusieurs monastères avec un rhythme particulièrement saisissant. Il n'y a que peu ou point d'arrêt jusqu'à la réclame: et le verset est nettement distingué par une bonne pause au milieu. La mélodie s'exécute assez rondement, et l'office né s'en trouve pas prolongé autant qu'on pourrait se l'imaginer.

4. — Les jours ordinaires, les matines s'achevaient comme les autres heures par le Kyrie eleison et la collecte. Ce Kyrie se chantait jusqu'à neuf fois ou même davantage : on l'a ensuite réduit à trois Chez les moines de Bursfeld, il était chanté alternativement par les deux chœurs, et le dernier se terminait d'une façon particulièrement accentuée, comme nous le faisons encore à l'absoute du défunt.

Les dimanches, la conclusion des matines est plus S(»lennelle. Il y a d'abord le Te Deum, que la tradition de l'Église appelle " l'hymne du dimanche, hymmis dominicalis „. A la strophe Sanctus, sandus, sanctus Dominus Deus Sabaoth, on s'inclinait profondémt^nt, comme à la messe. L'usage de l'inclination aux mots Tu ad liberandum, etc , ne vient pas d'une coutume aussi générale; c'est une pratique de dévotion introduite d'abord à Cluny par l'exemple de Saint-Odilon.

ISTous ferons remarquer que, dès la première institution de la fonction d'hebdomadier, l'honneur de chanter l'Évangile en aabe, étole et chasuble, à la lueur des cierges et au milieu des vapeurs de l'encens, fut, sans exception de temps ou de lieu, attribué à ce nouveau personnage, comme plusieurs autres pièces qui, à l'origine, revenaient de droit à l'abbé. C'est seulement dans les congrégations modernes qu'on est revenu sur ce point à l'observation littérale de la Règle.

L'hymne Te decet laiis, qui précède immédiatement la collecte, est une des pièces les plus vénérables de la liturgie universelle.

C'est un honneur pour la tribu monastique d'avoir seule conservé en Occident cette antique doxologie qui remonte aux Constitutions apostoliques, et que l'Eglise grecque redit encore chaque Jour dans ses offices.

5. — Nous voilà parvenus à ces " doux instants du calme de la nuit „, durant lesquels l'âme de nos vieux moines, plus peut-être qu'en tout autre temps, " s'enivrait au banquet céleste „ de la contemplation.,

Que de choses ravissantes il y aurait à dire à ce sujet, s'il nous était permis de grouper dans un si court espace tout ce que nos annales monastiques renferment de détails sur la façon dont nos Pères savaient employer ces heures silencieuses des longues nuits d'hiver (i) !

La prescription de la liègle relative à notre sujet se trouve exprimée en ces termes au chapitre huitième : " Pour le temps qui reste après les Vigiles (nous dirions maintenant les Matines), les Frères l'emploieront à apprendre le Psautier et les Leçons autant qu'ils en auront besoin. „ Le mot que nous traduisons par " apprendre „, si l'on ne tient compte que de la similitude, du son et des S5''llabes, semblerait mieux traduit par " méditer „. Le texte latin porte : meditationi inserviatiir. Nous évitons à dessein ce mode de traduction afin de couper court à tout malentendu. Il faut bien savoir que jamais Saint Benoît n'a eu l'intention de prescrire ici à ses moines deux ou trois heures de méditation, dans le sens attaché de nos jours à cette expression, c'est-à-dire une élévation et application soutenue de l'âme à Dieu.

On veri^a plus loin ce qu'était pour nos Pères la méditation, à

(1) En été il n'y avait qu'un très court intervalle entre Matines et Laudes. Cette intervalle semble même avoir été complètement supprimé aux dimanches et jours de fêles solennelles, à raison de la longueur de l'ofFice de la nuit.

l'article de la lecûo divina, marquée dans la Règle. Il suffit à présent de nous rappeler que Toràison proprement dite doit être " courte et pure „, d'après l'intention du Saint Législateur, à moins que le mouvement de l'Esprit de Dieu ne porte à la prolonger. Après avoir fait preuve d'une discrétion aussi admirable, le bienheureux Père n'aura jamais voulu entendre durant de longues heures un exercicej qui, vu notre fragilité, ne peut-être fructueux qu'à la condition d'être court.

Un examen attentif de la lettre même de la Règle, nous amènera à la même conclusion. D'abord, Saint Benoît suppose que les Pérès n'ont pas tous besoin de s'acquitter du devoir qu'il prescrit : or, qui peut dire qu'il n'a plus besoin de se livrer à l'exercice de l'oraison ou de la méditation? Ensuite ce terme même de meditari ou meditatio employé par le B. Père, signifie plus spécialement l'action de se préparer à quelque chose par l'étude et l'exercice, et par suite, dans la basse latinité, apprendre par cœur. C'est là proprement le sens de notre texte, et s'il restait encore quelque doute à ce sujet, un regard même superficiel sur l'ensemble de la tradition monastique suffirait pour le dissiper.

On sait que Saint Benoît, tout en recevant de bon cœur quiconque cherchait vraiment Dieu, entendait néanmoins que ses moines, une fois admis au monastère, se trouvassent un jour à même de savoir se servir d'un livre et même d'un poinçon pour écrire. D'un autre côté, sans parler des petits moines enfants qui étaient souvent en bon nombre, on peut sans crainte affirmer que la dose d'instruction primaire n'était pas fort considérable dans la plupart des aspirants à la vie monastique au VP siècle. Force était donc pour ces commençants de s'appliquer d'une façon spéciale à l'art de lire et d'écrire : de là vient vraisemblablement qu'au chapitre LVII[ Saint Benoît comprend toutes les occupations des novices sous le même ternie de meditari que nous avons ici, sans même dire un mot du travail des mains qui remplit un rôle si considérable dans la journée du moine.

Au reste, ce n'est pas seulement notre Règle qui prescrit aux moines de profiter de cet âge où la mémoire est plus vive et la vue meilleure pour acquérir ces premières connaissances indispensables pour la culture de l'esprit et la politesse des mœurs; d'autres Règles contemporaines ou même plus anciennes insistent plus d'une fois sur ce point important. Entre toutes, celle du Maître, étroitement apparentée à la nôtre, abonde en détails curieux à cet égard. D'après le chapitre 57 de cette Règle, les Frères qui allaient en voyage portaient avec eux des

tablettes enduites de cire, sur lesquelles leur leçon était écrite; ils l'étudiaient lorsqu'ils étaient arrivés au lieu où ils devaient manger. Il eût été difficile de porter plus l'attention dans cette matière, oii paraît au grand jour l'action civilisatrice du monachisme.

Un autre motif devait également inspirer Saint Benoît, lorsqu'il prescrivait de donner tant de soin à l'étude du Psautier et des leçons : c'est l'importance qu'il attache à l'Œavrede Dieu, dont les Psaumes et ces leçons forment la substance.

Au chapitre XLV® de sa Règle, il ordonne une satisfaction publique pour chaque faute commise dans la récitation de roffi.ce : or, comme on l'a vu précédemment, la majeure partie de cet office devait être chantée par cœur. Cela supposait donc que chaque moine savait son psautier, et avait soigneusement préparé tout ce qu'il avait à dire en particulier. Ce soin scrupuleux, s'étendait même aux lectures de table.

On connaît le bel exemple de Lanfranc, qui, de maître célèbre s'étant fait humble moine au monstère du Bec, ne voulait jamais rien lire au réfectoire, qu'il ne l'eût auparavant répété devant un chantre qui en savait bien moins que lui.

C'est précisément à cette préparation éloignée ou prochaine que Saint Benoît a voulu consacrer les heures libres après l'office de nuit. Les traditions les plus autorisées de notre ordre confirment unanimement cette interprétation. Du Vi^ siècle au X1I% dans les solitudes sauvages de l'Armorique comme dans les monastères de Suisse, d'Allemagne et de Belgique, d'après la Concorde de Saint Dunstan et les Statuts de Lanfranc comme dans le Coutumier de Cluny, on voit les enfants et les jeunes moines se rassembler au Chapitre après les Matines, afin d'y apprendre les psaumes et d'y préparer les leçons sous la surveillance d'un maître.

L'usage même s'était fidèlement observé jusqu'aux temps modernes dans la Congrégation de Valladolid. Après l'office de nuit, les novices et les jeunes moines n'ayant pas encore cinq ans de professions se réunissaient dans la Lamparilla près flu chauiîoir, s<jus la présidence- de l'hebdomadier de la grand' messe, afin d'apprendre par cœur les psaumes et de préparer les leçons. A la fin du temps fixé, le maître des novices venait faire réciter à chacun sa leçon, et se rendait compte de l'attention qu'on avait mise à l'étudier.

On allait plus loin encore dans la plupart des monastères du X^ au XIP siècle. En dépit du religieux respect avec lequel on observait;

parfois' jusqu'au martyre, le silence de la nuit, on ne se faisait point faute de consacrer à de véritables classes de chant l'intervalle qui suivait les Matines.

Il est à remarquer du reste, que la permission de lire. et d'étudier entraînait mutuellement celle de parler ou de chanter, à moins d'une restriction expresse, comme nous le voyons dans un passage du chapitre XL VIII® de la Règle. Car il est certain qu'autrefois les enfants et même les moines qui étudiaient ou lisaient, le faisaient généralement à voix haute. ,

On a trouvé plusieurs raisons excellentes en faveur de cette méthode, qui ne semblerait guères de mode aujourd'hui. Ce qu'il est permis d'affirmer, c'est que c'est sans contredit la méthode la plus naturelle. Mettez pour la première fois un livre entre les mains de petits enfants ou de gens rustiques; vous les verre/ de suite, même lorsqu'ils se croient seuls, se donner le plaisir de faire entendre le résultat de leurs premiers progrès dans l'art de la lecture. C'est donc par une transition toute naturelle que nous voyons ainsi se transformer en cours de chant les heures d'étude et de lecture pratique prescrites par la Règle.

Mais tout ce que nous avons vu jusqu'ici ne s'applique strictement qu'aux commençants, et à ceux qui ont quelque morceau à lire ou à chanter en particulier. Que faisaient durant ces deux ou trois heures d'intervalle ceux des moines déjà formés, qui n'avaient rien de spécial à préparer pour l'Office ou le Réfectoire?

A nous en tenir au seul texte de la Règle,,Saint Benoît a laissé l'emploi de ce temps à leur initiative, comme plusieurs autres moments de la journée, dont il n'a point assigné en détail la destination. Néanmoins nous voyons que de très bonne heure on a jugé bon d'étendre à tous les moines sans distinction le principe de la Règle, tout en laissant aux Frères plus âgés une grande liberté dans l'application de ce principe. Ce que le bienheureux Père avait dit du Psautier et des leçons à apprendre par cœur, on l'interpréta de l'Ecriture en général et de toutes sortes de lectures spirituelles : et dès lors tous sans exception rentraient dans la catégorie de " ceux qui avaient besoin d'étudier quelque chose „.

NOTICE HISTOEIQUE 47