A PARIS

Chez HUBERT, libraire, Palais-Royal, galerie de bois. DELAUNAY, libraire , Palais-Royal , Galerie de bois ,

n. 243 ; PETIT , libraire de S. A. R. Monsieur , Palais-Royal

galerie de bois, n. 275 ; NIOGRET, libraire, rue de Richelieu, n° 65. Et MONGIE aine, libraire, boulevart Poissonnière, n. 18.

De la Vérité ; des Critiques ; Moyens d'épurer le goût que la vénale partialité corrompt , et d'assurer aux gens de lettres et aux comédiens des départemens , une vieillesse honorable et tranquille.

L'impartialité distingue votre premier volume , continuez , dites-nous toute la vérité : voilà ce qu'on ne cesse de me répéter.... La vérité! eh mon dieu! depuis qu'elle habite le fond d'un puits, n est-elle pas encore noyée 3 J'ai lu , je ne sais où , que la vérité n'était qu'un vaste miroir, où se reflétaient jadis les objets dans toute leur pureté. Un roi qui ne put en supporter l'effet le brisa dans un accès de colère , les morceaux en furent soigneusement ramassés. Les leçons de la vérité devinrent d'abord plus générales, en raison de la multiplicité des morceaux réflecteurs ; mais qu'en arriva-t-il? chacun modifia à sa manière la part

du giiroir qui lui était échue : 1 un en dégrada insensiblement le tain; un aulre permit que la rouille ternît la pureté de la glace. De dégradation en dégradation la vérité cessa d'être reconnaissante ; chacun crut la voir telle qu'elle était primitivement, tandis que le morceau de glace imposteur qu'il interrogeait, n'était que le miroir de ses pensées et de ses opinions.

La vérité n'est donc pas égale pour tout le monde, et nous ne l'apprécionsqu'autant qu'elle ne blesse ni nos intérêts, ni nos goûts , ni nos opinions. Ma tache était moins difficile à remplir dans le premier volume où je ne parle que d'un petit nombre de comédiens vivans; mais il me reste à tracer les portraits de beaucoup d'acteurs, dont les talcns n'étant pas encore formés ont besoin d'être éclairés par les avis d'une critique vraie et encourageante , et ce n'est pas une petite affaire que d'humaniser l'amour-propre avec la raison.

Les auteurs qui ont écrit sur le même sujet , et particulièrement M. Lemazui ier qui a publié, il y a environ douze ans, une galerie où figurent indistinctement les bons comme les mauvais acteurs, ont été tellement convaincus de cette difficulté qu'ils n'ont fait mention que des comédiens qui n'existaient plus, et d'autres, un peu plus hardis, n'ont fait qu'effleurer la ma-

tière. Mes portraits sont donc nouveaux, puisque plus des trois quarts ont pour originaux les artistes qui composent les troupes de nos deux Théâtres fiançais, ceux qui se sont retirés après une glorieuse carrière et qui goûtent les douceurs d'une heureuse vieillesse, et enfin les acteurs d'un vrai mérite décédés depuis environ quinze ans.

Je ne promets pas de dire toute la vérité , Tintrigue et la corruption ont trop de moyens pour l'étouffer dès qu'elle se montre dépouillée de cette gaze légère dont son apôtre le plus dévoué doit la couvrir pour qu'on tolère son langage. Si elle se montre à découvert tout tremble à son aspect, les passions s'exaltent pour la combattre, et si la victoire lui est quelquefois restée dans les grandes querelles des nations et des gouvernemens, son règne n'a pas été de longue durée , et des flots de sang ont succédé au peu de bien qu'elle, avait fait...

On n'a pas de pareilles catastrophes à redouter quand on essaye de la faire servir à la prospérité des arts; mais que de désagrémens, de dégoûts, de calomnies marchent à sa suiie et poursuivent l'homme de lettres qui lui consacre le fruit de son expérience.... Que d'anecdotes singulières , plaisantes et malignes je pourrais citera l'appui de cette assertion, si la discré-

du miroir qui lui était échue : l'un en dégrada insensiblement le tain; un autre permit que la rouille ternit la pureté de la glace. De dégradation en dégradation la vérité cessa d'être reconnaissante ; chacun crut la voir telle qu'elle était primitivement, tandis que le morceau de glace imposteur qu'il interrogeait, n'était que le miroir de ses pensées et de ses opinions.

La vérité n'est donc pas égale pour tout le monde, et nous ne l'apprécionsqu'aulant qu'elle ne blesse ni nos intérêts, ni nos goûts , ni nos opinions. Ma tache était moins difficile à remplir dans le premier volume où je ne parle que d'un petit nombre de comédiens vivans; mais il me reste à tracer les portraits de beaucoup d'acteurs, dont les talcns n'étant pas encore formés ont besoin d'être éclairés par les avis d'une critique vraie et encourageante , et ce n'est pas une petite affaire que d'humaniser l'amour-propre avec la raison.

Les auteurs qui ont écrit sur le même sujet, et particulièrement M. Lemazurier qui a publié, il y a environ douze ans, une galerie où figurent indistinctement les bons comme les mauvais acteurs, ont été tellement convaincus de cette difficulté qu'ils n'ont fait mention que des comédiens qui n'existaient plus, et d'autres, un peu plus hardis, n'ont fait qu'effleurer la ma-

Je ne promets pas de dire toute la vérité , l'intrigue et la corruption ont trop de moyens pour fétouffer dès qu'elle se montre dépouillée de cette gaze légère dont son apôtre le plus dévoué doit la couvrir pour qu'on tolère son langage. Si elle se montre à découvert tout tremble à son aspect, les passions s'exaltent pour la combattre, et si la victoire lui est quelquefois restée dans les grandes querelles des nations et des gouvernemens, son règne n'a pas été de longue durée , et des flots de sang ont succédé au peu de bien quelle, avait fait...

On n'a pas de pareilles catastrophes à redouter quand on essaye de la faire servir à la prospérité des arts ; mais que de désagrémens, de dégoûts, de calomnies marchent à sa suite et poursuivent l'homme de lettres qui lui consacre le fruit de son expérience.... Que d'anecdotes singulières , plaisantes et malignes je pourrais citera l'appui de cette assertion, si la discré-

lion, ou plutôt les égards que commande la politesse française , n'arrêtaient ma plume.

La position d un critique est des plus embarrassantes : s'il loue les qualités d'un acteur , s'il proclame ses succès et sa gloire avec éclat , on l'accuse de manquer de jugement et de goût , et souvent d être partial. S'il se permet une critique douce et juste, il fait une blessure profonde qu'un éloge mérité ne saurait cicatriser , et messieurs les comédiens s'arrogent le privilège de nous ennuyer sans nous laisser le droit de nous en plaindre. Je sais que chacun s'érige en juge quand il s'agit de leur talent, que le jeune homme à peine au sortir de l'école , et qui a formé son goût aux spectacles de la rue Transnonain et de la rue Chantereine, prononce en dernier ressort sur le mérite des plus grands acteurs dont il ne saurait apprécier ni les qualités ni les défauts ; mais c'est par cela même que le comédien devrait accueillir avec reconnaissance les observaions désintéressées qui lui sont adressées par des hommes qui ont donné des preuves de la droiture de leurs motifs , de leur expérience et de leur impartialité.

La suffisance de certains artistes dramatiques, provoque la bile de l'homme de lettres qui n'a pas assez de sang-froid pour en rire.... Mais celte arrogance ne saurait justifier le ton aigre

qu'on emploie trop souvent en analysant les ouvrages littéraires et lestalens des comédiens. Ce n'est plus que l'opinion que Ton considère : un journal place un écrivain parmi nos grands hommes, un autre le comprend dans le nombre des auteurs les plus misérables, le premier le proclame le successeur de Molière ; le second lui reproche d'être sans esprit et d'ignorer même l'orthographe. Le comédien éprouve une pareille injustice, et selon les circonstances , on le présente ici comme l'émule de Lekain et là comme le plus mince débutant déformé par le conservatoire.

Une critique amère, indiscrète dans ses expressions, injurieuse dans ses épithètes, fausse dans ses jugemens , et qui n'a pour guide que la passion, justifie la maxime beaucoup trop prônée par les acteurs médiocres et par les mauvais auteurs :

La critique est aisée et l'art est difficile.

La critique trop complaisante, qui transforme en beautés les défauts d'une pièce de théâtre , et qui accorde une préférence marquée à des productions réprouvéespar la raison, et repoussées par le goût, sur des ouvrages d'un intérêt réel , est encore plus dangereuse. L'éloge empoisonné qu'elle prodigue , enivre et égare souvent un auteur déjà trop prévenu de son préten-

G du savoir : la première est l'œuvre d'un Aristarque méprisable et ridicule ; la seconde est un moyen dont se sert un Zoïle intéresse', au cœur bas eL à Tâme mercenaire , pour sacrifier à sa cupidité fart qu'il aurait pu servir : ce genre de critique n'est pas plus difficile que l'autre.

Mais le critique, qui consacre sa plume à la défense de la vérilé et à la prospérité des lettres et des arts, sans craindre de braver les clameurs de figaorance , de froisser l'amour*» propre de la médiocrité, et qui se hasarde à relever les erreurs et les fautes d'un esprit supérieur, entreprend une tâche honorable qui n'est ni aisée, ni sans désagrémensà remplir. Lespo'éle. , les comédiens, les peintres, et en général' tous les artistes sont de la plus grande susceptibilité; et comme celle des vieilles filles et des fanatiques, leur colère s'allume facilement : Genus irritabile valum.

J'ose inviter les gens de lettres qui, justement irrités, ont pu se laisser entraîner au premier mouvement de leur humeur , à donner un exemple utile en abjurant ce ton provocateur qui règne dans les attaques repréhensibles dont nos feuilles périodiques sont trop souvent surchargées, et qui affligent les amis de la décence et du bon goût, à ne voir que l'ouvrage, à ne juger que le talent. Quelquefois un écrit plein de rai-

.on est précédé d'un nom que la confiance repousse ; faut-il pour cela rejeter les lumières et ies avis salutaires qu'il renferme? faut-il méconnaître le génie qui Fa enfanté? Doit-on siffler un acteur qui jouera parfaitement un rôle, par la raison que sa conduite ne sera pas régulière , ou bien parce que ses opinions seront en opposition avec ies nôtres et même avec l'opinion générale. Non, sans doute : le génie , l'esprit , les talens sont seuls du ressort d'un critique qui juge les ouvrages de littérature et les œuvres des beaux arts; et les censeurs politiques rendraient un grand service à la société , s'ils consentaient à substituer aux expressions peu délicates dont la plupart se servent, ce ton d'urbanité, ce langage poli qui inspirent la confiance et fixent l'attention.

On assure que l'autorité aie projet de s'occuper de l'amélioration de l'art théâtral, et déjà elle a adopté une mesure que j'avais proposée il y a cinq ans et que j'ai de nouveau indiquée dans le premier volume de cet ouvrage, en nommant un commissaire chargé de la police intérieure du théâtre; mesure impuissante, si ce commissaire n'a pas des pouvoirs assez étendus pour réprimer l'arbitraire du comité qui s'occupe des détails de l'administration, et régénérer son organisation désastreuse, dont ies effets

ont été si funestes à la prospérité de la comédie française et à Fart théâtral.

Aux moyens que j'ai précédemment donnés , j'en ajouterai un que je crois utile pour former le goût du public qui n'a pu s'éclairer faute de modèles, que l'intrigue, la vénalité et l'ignorance ont altéré et qu'ils corrompront entièrement, si l'en ne s'empresse d'arrêter leurs progrès destructeurs.

Chacun a sans doute le droit de s'exprimer avec franchise sur les talens des artistes et sur les productions littéraires ; mais le gouvernement protecteur qui veille sur les mœurs et sur la prospérité des arts, en laissant les critiques inexpérimentés ou de mauvaise foi composer leurs jugemens de ces trois mots : détestable , médiocre, sublime, s'occupera, sans doute, de porter la lumière au milieu de ce chaos, et déclasser les talens pour qu'ils ne soient point vus dans un faux jour.

En proposant, il y a environ dix ans, des écoles scéniques , des théâtres d'élèves , j'ai démonta é que cet établissement indispensable , si l'on veut former des sujets, bien loin d être onéreux à l'autorité, elle en retirerait un bénéfice; le moyen que je vais soumettre est de la même nature.

Pour obtenir une critique saine sur les talens

des comédiens, il est indispensable , autant que la chose est possible, de soustraire l'écrivain à la poursuite du besoin , à l'appât des dîners, à l'influence des cadeaux et à la séduction des actrices. La seule manière de le tenter serait d'établir un journal officiel des théâtres. Le ministre de la maison du Roi ou celui de l'intérieur , nommerait quatre rédacteurs dont il connaîtrait le mérite, l'expérience et l'équité. Le premier, qui dirigerait cette feuille, serait chargé du théâtre de la rue de Richelieu et de celui de l'Odéon ; l'Académie Royale de Musique 3 les Italiens et Feydeaif formeraient l'arrondissement du second; le département du troisième comprendrait le Vaudeville, les Variétés et le Gymnase ; et celui du quatrième se composerait des quatre théâtres des boulevards.... Leurs traitemens seraient fixés par le ministre — Les amateurs de la bonne comédie se feraient un devoir d'enrichir de leurs observations ce journal qui paraîtrait tous les jours , et les grands personnages de l'état, les magistrats, les fonctionnaires publics et tous les Français protecteurs de fart théâtral, s'empresseraient sans doute de seconder une entreprise dont le produit , qui entrerait dans les coffres du gouvernement , pourrait servir à encourager les gens de lettres et les artistes. Il n'est pas nécessaire de développer les avan-

tagcs qui résulteraient d'une feuille dont les lumières, la délicatesse et l'impartialité des rédacteurs seraient ainsi garanties.

Après avoir appelé l'attention sur les vices de l'administration théâtrale, après avoir démontré dans divers ouvrages, que les sociétaires du théâtre français ont par leur arbitraire, leur orgueil, leur inconduite administrative, accéléré la ruine de Fart, et cela, ens'assurant au milieu de l'abondance , une existence honorable pour leurs vieux jours, qu'il me soit permis d'élever ma faible voix en faveur des comédiens de province, qui, presque toujours abreuvés de dégoûts, accablés de travail, souvent en proie aux privations les plus pénibles, ne rencontrent pour ia plupart, a la fin de leur douloureuse carrière, que la misère et le désespoir.

J'ai vu à Paris , il y a peu d'années, un com édien d'un âge qui lui permettait encore de paraître sur le théâtre , etrecommandabie par ses talens et par sa probité , qui , ne trouvant point d'engagement, sollicitait en versant des larmes amères , un emploi de concierge, une place de domestique , et qui , n'ayant pu se la procurer , mou ut à lhospicesous le poids de sa douleur.... Plusieurs autres sont menacés du même sort, et des hommes de lettres estimables éprouvent une égale infortune. En voici un exemple :

Il existe en ce moment dans un hôpital de Paris, un vieillard octogénaire, que je crois le doyen des auteurs vivans. Ce brave homme a peut-être composé dans sa vie plus de soixante pièces de théâtre dont un tiers, au moins, ont eu jadis un grande vogue dans les petits spectacles : il a coopéré comme administrateur, à enrichir trois ou quatre administrations, qui ont été tour- à-tour florissantes et dont les chefs défunts ne lui ont légué que la pitié des âmes sensibles. Ce vieillard méritait sans doute un meilleur sort, sa conduite actuelle vient à l'appui de sa conduite passée qu'on pourrait attester au besoin. Croirait-on qu'ayant une femme à moitié aveugle, qu'il n'a pu faire placer avec lui, il lui porte chaque jour au fond du Marais, malgré son grand âge , la portion exiguë qui lui sert de dîner, et qu'il partage avec sa compagne de malheur , ainsi que le denier de la veuve qu'on lui offre quelquefois et qu'il se trouve heureux d'accepter.

Que les premiers jours de la civilisation aient vu mendier Homère , que depuis lors , jusqu'au siècle de Louis XIV , les plus beaux esprits , les savans les plus renommés, les écrivains les plus éclairés et les plus sages aient été exposés aux persécutions de l'ignorance et en proie aux maux de la misère plus affreux encore : cela

afflige l'humanité ; sans étonner P observateur ; mais qu'après le siècle des lettres et des beauxarts, qu'après le siècle de la raison et delà liberté, Ion permette qu'une classe d'artistes privilégiés jouisse de l'héritage de nos poètes les plus célèbres (i), et que leurs descendansetles littérateurs qui suivaient la même carrière ; les écrivains qui leur ont succédé, l'artiste d'un mérite reconnu et supérieur à celui duchefd'emploi qui Ta repoussé du Théâtre Français, traînent une vieillesse douloureuse, sans appui, sans autre secours que celui que le cœur compatissant accorde à l'humanité souffrante , c'est ce que l'on ne peut envisager, sans éprouver un sentiment pénible, et ce que nos neveux ne croiront qu'avec peine.

La clémence n'est pas toujours une vertu , elle est souvent un calcul de la politique; mais la bienfaisance caractérise les grandes âmes, et tés bons rois, et rétablissement de l'hôtel des, invalides honore beaucoup plus la mémoire de Louis XIV, que les actes; (je ne dirai pas de clémence, ce monarque fit rarement éclater la sienne) les plus glorieux de son règne.

(i) Les droits «les auteurs dramatiques, sur leurs ouvrages, smt leurs propriétés.

i3 Le patriote , le bon français, est ému en apercevant cet asile de la loyauté et de la bravoure , l'aspect de ces vieux guerriers qui versèrent leur sang pour nous soustraire au joug des étrangers, pour illustrer la France, inspire autant d'intérêt que de respect... Le militaire a la conviction de couler ses derniers jours à l'ombre des lauriers qui lui rappelleront ses belles actions , et au milieu de ses camarades , échappés comme lui aux jeux sanglans de Mars. Cette idée lui donne de la confiance et double son courage. Que de chef-d'œuvres , que d'ouvrages immortels n'aurions-nous pas ? que de talens perfectionnés embelliraient notre scène, si les enfans d'Apollon , si les interprètes de Clio, si les favoris de Thalie , de Mclpomène , de Polymnie et de Terpsicore, qui contribuent aussi à la gloire de la patrie, pouvaient, comme le soldat, se dire: Je puis me livrer sans inquiétudes à mes travaux , et si l'application que je donnerai à l'étude, si le temps que je mettrai à acquérir des connaissances utiles et des talens supérieurs me font perdre les faveurs de Plutus, un grand roi, protecteur éclaire des lettres et des arts, clément par inclination, bienfaisant par caractère, récompensera mes sacrifices et mes soins; il m'assure une retraile honorable et je pourrai finir ma carrière avec tranquillité.

îl me paraît utile de faire observer que cette institution n'occasionnerait aucune dépense au Gouvernement, et je vais proposer une manière de la doter > qui, dans peu de temps, lui procurerait des revenus assurés, qui lui permettraient de payer le local qu'on pourrait ne lui accorder que provisoirement.

L'on se plaint depuis long-temps de la jouissance des droits d'auteurs, que Messieurs les comédiens s'arrogent dix ans après la mort du poète dont ils dépouillent la famille. Tout détail deviendrait superflu; car il serait difficile d'ajouter à tout ce que l'on a dit au sujet de cette véritable usurpation... Je ne voudrais pas qu'on privât les enfans du fruit du travail de leur père... et je crois juste de laisser les héritiers de l'auteur dramatique, retirer la rétribution qu'il recevait lui-même pendant dix ans ; mais ce délai expiré, il faudrait que la moitié de cette rétribution devînt la propriété de la maison de retraite des hommes de le lires et des comédiens des départemens et de ceux de Paris, qui n'ont pas, comme Messieurs les Sociéi de la Comédie française, le privilège de se faire 4,6,8, et même 10,000 francs de rentes, en récitant , tant bien que mal , de bons ou de mauvais vers deux ou trois fois par mois. A

l'extinction des héritiers du poêle dramatique, qui auraient conservé la propriété de l'autre moitié de la rétribution, la totalité serait acquise à la maison de retraite. Tous les ouvrages qu'on représente sur nos théâtres anciens et modernes seraient soumis aux mêmes droits, et les vrais héritiers de leurs auteurs rentreraient dans la propriété de la portion qui leur serait accordée, sans que cette équitable restitution eût d'effet rétroactif.

Les revenus de cet établissement, d'abord peu considérables, seraient, comme ce simple aperçu le prouve, plus que suffisans pour procurer aux artistes que l'on y admettrait non seulement tout ce qui est nécessaire à la vie, mais encore une honnête aisance... surtout si Ton considère qu'il recevrait des dons et des legs, et que les hommes de lettres et les comédiens qui n'auraient que de faibles ressources pécuniaires, y trouveraient, moyennant une modique pension, une existence indépendante , une nourriture saine, et une société agréable.

Je m'abstiendrai de donner un plan d'administration, et d'indiquer les titres qu'il faudrait réunir, et l'âge qu'on devrait avoir pour entrer dans V asile royal des gens de le tires et des artistes dramatiques. Je hasarde une idée vaste et

iG humaine ; je ne doute pas qu'elle ne frappe les hommes d'état et les amis des arts et de la société, et je m'y arrête pour ne pas les en distraire, persuadé qu'ils saisiront beaucoup mieux que moi les avantages et les bienfaits dont elle peut devenir la source.

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