MLLE LECOUVREUR

Adrlenne Lec ouvreur. Des jeunes gens ayant voulu donner une représentation de Polyeucte (de Corneille) et de la comédie du Deuil (de Legrand) sur un théâtre élevé dans la cour de l'hôtel de la présidente Lejay, rue Garencière, Messieurs les comédiens français, aussi ridiculement entichés de leurs prétendus privilèges à cette époque qu'à présent , en portèrent plainte au lieutenant général de police d'Argençon. Ce magistrat ordonna de suite à un agent et à ses archers d'aller sur le lieu du délit arrêter les coupables , et de les amener devant lui. Les limiers de la police , tout aussi polis dans ce tems qu'on les voit polis aujourd'hui , furent mettre le siège devant le petit théâtre, entrèrent sans difficultés dans* la place , où leur présence mit tout en désordre ; et en véritables idolâtres, en véritables machines de l'arbitraire., martyrisèrent une seconde fois ce héros chrétien qu'ils placèrent, avec Félix, Pauline, Sévère , dans le même fiacre où ils montèrent sans façon , et retournèrent triomphans présenter leurs captifs à leur maître.

Heureusement pour ces singuliers prisonniers d'Etat , madame la présidente Lejay les suivit chez M. le lieutenant de police et parla en leur faveur. Son éloquence parvint à persuader à M. d'Argençon qu'il ne fallait pas emprisonner des jeunes gens qui avaient joué une pièce de Corneille, sur laquelle les comédiens français n'ont aucun droit , et dans sa maison qui n'élait pas du ressort de leur juridiction. M. le lieutenant de police ne se rendit pas de suite , et il fallut toute la puissance de la protectrice pour obtenir, après bien de la résistance , la révocation de l'ordre fatal, mais on y mit la condition que la petite pièce ne serait pas représentée. C'est Tannée 1705 que cette scène eut lieu.

M. Legrand prieur fit construire un théâtre dans l'enclos du Temple, et autorisa les jeunes acteurs, poursuivis de la manière la plus audacieuse par les comédiens français, à y représenter les pièces qu'ils voudraient. M. le lieutenant de police n'ayant aucun pouvoir dans l'enceinte du Temple , cette réunion ne fut plus troublée que par la discorde qui s'introduisit dans son sein avec autant de succès qif on la voit régner parmi les comédiens du Roi, et la société fut bientôt dissoute.

Mademoiselle Lecouvivur était l'héroïne de cette troupe. Le comédien Legrand, qui apprécia ses heureuses dispositions, s'empressa de lui

donner des avis, et finit par lui donner des leçons. Cette actrice, après avoir travaillé quelque tems sous les yeux d'un maître plus instruit sur fart théâtral qu'habile à le pratiquer, s'engagea pour la province, et revint à Paris en 17 17. Elle débuta, le 14 mai de cefte même année , parle rôle de Monime (Mithridate) , et son succès fut éclatant et durable.

C'est dans la scène muette que mademoiselle Lecouvreur se montra sans égale. On ne peut lui comparer que Talma dans cette partie essentielle du talent du véritable tragédien. Elle exprimait aussi la terreur avec une grande supériorité, et elle possédait encore là précieuse qualité de toucher les cœurs , de faire répandre des larmes , et si mademoiselle Dumesnil n'avait point existé, mademoiselle Lecouvreur tiendrait le premier rang parmi les grandes actrices tragiques qui ont illustré le Théâtre Français pendant les deux derpiers siècles.

Mademoiselle Lecouvreur reproduisit la diction simple et noble qui s'était perdue depuis Baron ; et la déclamation chantante de mademoiselle Duclos et généralement des acteurs tragiques de cette époque qu on applaudissait, fut trouvée ridicule à côté du ton naturel des accens pathétiques de la nouvelle actrice.

Mademoiselle Lecouvreur n'était pas grande, mais son main lien se faisait remarquer par beaucoup d'assurance et de dignité. Son regard était animé, son nez aquilin , et sa bouche trèsbelie. Sa physionomie exprimait avec vérité tous les sentimens c*ui agitaient son âme. Son jeu était juste, rempli de grâce et de la plus grande énergie. Son goût était sûr, et ses costumes réunissaient l'élégance à la richesse. C'est un moyen de réussite, une espèce de talent très-rare que de choisir des cosl urnes vrais et favorables et de porter l'habit tragique avec aisance et majesté.

Il serait inutile d'entrer dans des détails sur les personnages qu'elle rendait avec plus ou moins de supériorité. Un talent d'une aussi grande étendue dispense de ce genre d'analyse , quand on le peint à grands traits, et tel que le permet le cadre étroit d'une notice-.

Sans être trop faible dans la comédie , cette actrice n'y obtint pas d'aussi brillans succès. Elle jouait de grandes coquettes et des amoureuses. On la cite dans quelques pièces, mais elle était trop comblée des faveurs de Melpomène pour que les dons moins précieux que lui avait accordés Thalie puissent ajouter à sa gloire.

Le comte de Saxe figure avec distinction dans

$7 la liste des amans de mademoiselle Lecouvreur. Cet Hercule en amour et en guerre fut trahi par sa maîtresse, il la prit sur le fait; mais il lui pardonna, et demeura son ami tant quelle vécut. On sait qu'étant en Courlande, le comte de Saxe écrivait à Paris pour qu'on lui envoyât une somme d'argent, et que mademoiselle Lecouvreur qui en fut instruite mit ses bijoux et sa vaisselle en gage, et lui envoya 4o,ooo liv. ; action belle , il est vrai , mais beaucoup trop vantée , car , si le comte eut réussi , il était souverain de la Courlande, et son amie eût sans doute été un des plus beaux ornemens de sa cour. Monsieur Armand Charlemagne, auteur de plusieurs jolies comédies , a mis ce sujet au théâtre. Sa pièce intitulée Adrienne Lecouvreur , ou la jeunesse du maréchal de Saxe , en un acte et en vers, fut jouée le icr. ou le 2 du mois d'août ijïy. Elle ne réussit pas. Le trait y est dénaturé et dépouillé de tout ce qui pouvait le rendre grand et généreux. Je me rappelle d'en avoir fait l'analyse dans le feuilleton du journal , le bon Français que je rédigeais alors, on ne la joua qu'une fois.

Voltaire a loué M,Ie. Lecouvreur dans son épitre à M. Fakmer négociant Anglais en lui dédiant Zaïre. Il adressa des vers à cette

actrice, qui suffiraient pour assurer sa célébrité; mais M. Debeauchamp Ta dépeinte d'une manière plus vraie, quoique dans des vers moins parfaits; on en jugera par le morceau qui suit, extrait d'une épitre faite par cet écrivain au sujet de la dispute qui eut lieu entre les partisans de Mlle Ducloset ceux deM,le Lecouvreur.

Enfin le vrai triomphe, et la fureur tragique Fait place sur la scène, au tendre, au pathétique ; C'est vous qui, des douceurs de la simplicité', Nous avez fait connaître et sentir la beauté ; C'est vous qui, méprisant le prestige vulgaire, Avez su vous former un nouvel art de plaire. Vous, dont les sons flatteurs ignorés jusqu'alors, Des passions du cœur expriment les transports. Avant que vous vinssiez par mainte réussite D'un heureux naturel nous montrer le mérite, Tel était de Paris le fol entêtement , Qu'on donnait tout à fart, et rien au sentiment ; Et le théâtre en proie à des déclamatrices N'offrait aux spectateurs que de froides actrices.

On a fait courir des bruits fâcheux à l'occasion de la mort de cette actrice. L'un de: plus répandus, et qui ne mérite pas plus dt croyance pour cela, regarde Mme la duchesse

de B qui, ayant. excité la jalousie d(

M,,e Lecouvreur, par sa liaison avec le mare chai de Saxe , fut apostrophée éTuttt manièn frappante à la comédie française , par sa rivo qui, dans le rôle de Phèdre, au lieu de parle)

à Œnone , débita les vers suivants en se tournant du côte de la duchesse, et en la fixant avec affectation et mépris.

Je sais mes perfidies, Œnone, et ne suis peint de ces femmes hardies Qui, goûtant dans le crime une tranquille paix , Ont su se faire un front qui ne rougit jamais.

Le public , qui était dans la confidence , saisit l'application et applaudit avec transport. L'humiliation de la duchesse excita sa rage et elle jura de tirer vengeance de cet affront. L'on ajoute à ce fait de notoriété publique , qu'un abbé, émissaire de la duchesse , offrit, peu de temps après cette scène , un présent de confitures à M!le Lecouvreur, et Fauteur de cette anecdote la termine en disant que ces confitures firent passer à la pauvre Phèdre le goût des vanités de ce monde.

Ce qu'il y a de certain c'est que Mlle Lecouvreur mourut d'un flux de sang le 20 mars iy3o, et que n'ayant pu avoir un pré trie , on lui refusa nonobstant les vives sollicitations de ses aais, les honneurs de la sépulture , et que le corps de cette sublime actrice fut porté de nuit au coin de la rue de Bourgogne , où il fut inhumé par deux portefaix.... L'indignation succède à j'étonnement quand on se rappelle un scandale

qui réunit ce que l'ignorance a de plus barbare à ce que l'intolérance a de plus criminel , et qui a eu lieu après le beau siècle de Louis-le- Grand , chez la nation la plus civilisée de l'Europe , et dans la ville qu'on dit être le centre des lumières et le sanctuaire des arts.

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