POISSON

Raymond Poisson. Cette famille a été fertile en grands comédiens. Raymond fut le premier qui prit le parti du théâtre : fils d'un savant mathématicien peu fortuné, il entva de bonne heure dans la maison du duc de Créqui, premier gentilhomme de la chambre et gouverneur de Paris ; mais son goût pour la comédie fut si violent , que sans considérer les avantages que son puissant protecteur aurait pu lui faire,il le quitta pour suivre une troupe de comédiens de campagne. Il entra dans celle de l'hôtel de Bourgogne, en i653; et passa ensuite à l'hôtel Guénégaud avec ses camarades, à la réunion des deux troupes.

Cet acteur qui a écrit pour le théâtre , imagina les rôles de Crispin. L'on a voulu donner pour origine aux bottines que Poisson fit porter à ce personnage qu'il représentait, la maigreur des jambes de ce comédien ; mais les rues de Paris, dont â peine la moitié était pavée à cette époque , obligeaient les gens à pied; et particulièrement les domestiques , à se mettre

en bottines à cause de la boue ; et il ne faut pas chercher une autre cause à cette partie du costume de Crispin.

Poisson parlait bref et bredouillait, et les Crispins qui lui ont succédé et qui n'avaient ni les jambes minces ni la prononciation brève, ont cru qu'il fallait imiter jusqu'aux défauts du créateur de ce genre de rôle : ils se sont tous appliqués à bredouiller, et ils ont affecté de porter des bottines ; mais ils n'ont pas imité le naturel et le comique qui distinguaient cet acteur... Une chose assez bizarre , c'est que le bredouillement de Raymond Poisson a été héréditaire à ses enfans et à ses petits-fils. La taille de cet acteur était haute , et une large bouche rendait sa figure très-plaisante. Monfleury y fait allusion quand il fait dire à Bernadille dans la Femme juge et partie , rôle que remplissait Poisson :

Pour mon visage il a , sans être trop farouche , Quelque chose de grand...

Gusman réplique :

Oui, monsieur, c'est la bouche.

Une autre allusion se trouve dans la comédie

du Deuil , lorsque Crispinrépond à Timante, son maître :

Je vous réponds, monsieur, dune bouche aussi large.

Outre plusieurs comédies pleines de naturel,

Poisson a compose diverses pièces fugitives qui prouvent qu'il faisait de jolis vers. Son esprit

il vif, et sa conversation très-agréable. Louis XIV aimait à l'entendre, il s'amusait beaucoup de .ses saillies, et il lui donna souvent des témoignages dç sa satisfaction et des marques de sa libéralité. Les anecdotes relatives à diverses épitres que Poisson adressa au I\oi , au duc de Çrequi, au ministre Colbert, sont peu inlércssantes et généralement connues.

Son théâtre se compose des pièces sui> ailles: Lubin, ou le sot vengé, Le Baron de la Crasse, le Fou de qualité, 1 Après-Souper des aube, ges, les Faux moscovites, le Poète Banque, les Femmes coquettes, la Hollande malade, les Fous divertissans, le Cocu battu et content , le Bon soldat.

Ce grand comédien mourut en 1690, sur la paroisse de Saint- Sauveur , où il fut enterré. Louis XIV le regretta, mais Boileau ne Faimait pas. Peu dejours après sa mort, le Roi dit, à son lever , en parlant de Raymond Poisson : c est une perte irréparable pour le théâtre , il riait bon comédien. Oui, répliqua Boileau, pour jouer un I). Jajihet djlrinéuie: Il ne brillait que dans ces misérables pièces de Srarron. Celte imprudente sortie déplut à Louis \i\ , tant à cause de 1 intérêt qui! avait porté à Poisson ,

cause de celui que lui inspirait la veuve du poète. Racine ,. témoin de cette scène, dit , en sortant, à son atrii,yfe ne puis donc paraître avec vous à la cour, si cous êtes toujours si imprudent. J en suis honteux , repondit Boileau ; mais quel est l'homme à qui il n échappe pas une sottise. ? Corneille, à la place de Racine, aurait ri delà franchise du satirique, et ne lui en aurait fait aucun reproche.

Paul Poisson succéda à son père. Il débuta en 1686 ; il remplit le même emploi , et il joua d'original le Grispin du Légataire, celui des Folies amoureuses, le Marquis de Jodelle, etc. L'auteur de la Bibliothèque des théâtres rapporte l'anecdote suivante au sujet de Paul Poisson et de la ïhorilière. « Les comédiens firent afficher ïphigénie en Aulide, tragédie de Racine, pour le 9 septembre 17 18, et annoncèrent qu'on y verrait quelque chose d'extraordinaire qu'on n'avait point encore vu, et qu'on ne verrait peut-être jamais ; c'était le rôle d'Agamemnon qui était joué par la Thorilière, et celui d'Achille par Poisson; en effet, suivant le pronostic de l'affiche, cette mascarade ne fut point répétée »

Cet acteur s'était retiré en 1711 ; mais n'ayant pu être remplacé, la duchesse de Berry , qui avait alors l'intendance des théâtres, c'est-à-

4o dire qui remplissait les fonctions de MM. les gentilshommes de la chambre, le rappela, et il reparut sur le théâtre en 17 15, qu'il quitta définitivement en 1724. Louis XY , qui partageait les regrets que sa retraite avait laissés au public, voulut le revoir, et ce comédien célèbre joua, pour se conformer à la volonté du monarque , M. Jourdain du Bourgeois gentilhomme, le 23 mars 1729. On assure qu'il s'y montra encore excellent , quoiqu'il fût alors dans sa soixante-douzième année. Cet acteur fut habiter Saint-Germain-en-Laye , où il mourut le 29 décembre 1735.

Yoici comment Fréron raconte l'anecdote qui précéda le début et l'admission de François Arnould Poisson à la Comédie Française.

« Paul Poisson, son père, dit ce fameux cri- » tique, qui ne lui trouvait ni esprit, ni talent, » ne voulait point qu'il montât sur le théâtre, » il en fit un capitaine d'infanterie. Poisson se » dégoûta bientôt du service, le quitta malgré » sa famille, alla aux Grandes-Indes, revint en » France , et se présenta au directeur de la » première troupe de province qu'il rencontra. » Cette troupe était fort délabrée, et, ce qui » embarrassa d'abord notre apprentif comé- » dieu, c'est que ses camarades lui dirent qu'ils » ne représentaient aucunes pièces connu l

» qu'ils étaient dispensés d'apprendre des rô- » les , qu'ils s'assemblaient seulement une heure » le matin pour lire une espèce de canevas où » chacun prenait le personnage qui lui conve- » nait. Poisson eut beaucoup de peine à se faire » à cette méthode; enfin il s'y accoutuma, et » s'en tira comme les autres. Il passa heureuse- » ment dans une meilleure troupe, et s'attacha » aux rôles de son père. Quand il se crut en » état de les remplir, il vint incognito à Paris, » en 1722, et sollicita sous main un ordre de » début. Toute sa crainte était que la chose ne » parvînt aux oreilles de son père retiré à » Saint-Germain. Malgré toutes ses précautions » le père ayant appris cette nouvelle se rendit » chez le gentilhomme de la chambre qui était » d'année, M. ""e duc d'Aumont, grand-père de » M. le duc d'Aumont d'aujourd'hui (1754 et » le pria de refuser l'ordre à son fils. En vain, » M. le duc d'Aumont lui offrit-il de le faire » recevoir sans débuter , comme fils, et petit- » fils de comédiens célèbres. Paul Poisson n'y » voulut jamais consentir, alléguant pour toute » raison que son fils n'avait aucune disposition, » et qu'il déshonorerait le nom qu'il portait » sur un théâtre où ce nom s'était illustré. M. » le duc d'Aumont lui promit qu'il n'en serait » plus question. Notre comédien ne perdit

« point courage. Il alla trouver un ami de son » père ; il ne demandait qu'une grâce, c'était » de jouer devant lui tel rôle qu'il voudrait » dans le genre qu'il avait étudie' ; que s'il ju- » geait qu'il le rendit mal, il renoncerait abso- » lument à celle profession; mais que s'il le » trouvait passable, il le priait de ne plus s'op- » posera son goût. Le père ne put rejeter une » proposition aussi raisonnable. Il choisit le » rôle de Sosie dans Amphytrion , et indiqua » un jour à son fds pour se rendre à Saint- » Germain. Il y alla avec un habit de Sosie , » sans oublier la lanterne. Il débuta donc devant » son père qui Técouta et le regarda altenli- » vcment pendant tout le temps de son rôle ; » lorsqu'il l'eut achevé, Paul Poisson se jeta » au cou de son fils, l'embrassa avec des lai mes » de joie, et reconnut son sang. Il se hâta de » retourner chez M. le duc d'Àumont, et solli- » cita lui-même le début et la réception d'un » fils digne de son père et de son ayeul. »

François Poisson débuta le iv mai 1721 par ce même rôle de Sosie ; sa réussite fut complète cl on le reçut en 1720.

La taille de cet acteur était petite et sa figure U)v\ laide, niais c!ie étail sj comique qu'il excitait le rire en paraissant sur la scène. 11 est '1 remarquer, comme je l'ai dit j lus haut, qu'il

bredouillait ainsi que son père et sonayeul. On lui reproche avec raison son penchant irrésistible pour le vin, ce qui lui rendit la mémoire ingrate et le fit souvent manquer à ses devoirs envers le public; on en jugera par le trait suivant: Saint-Foix fit jouer une petite comédie en 1749^ intitulée la Colonie ; le jour de la première représentation , Poisson s'enivra et se présenta dans cet état pour remplir son rôle , sa mémoire lui fut infidèle et il substitua de sa prose au dialogue de Saint-Foix. Il donna l'essor à son humeur joyeuse et à ses saillies indécentes qu'il ornait de gestes indicatifs, etle public, qui attribuait ces graveleuses plaisanteries à fauteur, siffla impitoyablement la pièce. La police, abusée elle-même, exigea que Saint-Foix lui montrât le manuscrit qui avait été entre les mains du souffleur; mais n'y ayant rien trouvé de contraire aux bienséances, elle le rendit avec l'autorisation de rejouer la pièce. Saint Foix ne voulut point y consentir et retira sa comédie.

Je crois devoir donner ici une anecdote étrangère à Poisson, qui montrera aussi combien l'artiste dramatique a besoin de tempérance. « Un acteur, dit l'auteur des Observations sur l'art du comédien, qui toute sa vie avait accoutumé d'aller à la buvette à chaque

entr'acte (Tune pièce, se trouva un jour si ivre à ]a fin de la tragédie de Mithridate, qu'en prononçant le dernier vers :

Venez et recevez l'âme de Mithridate.

Il finit par offrir une image très-dégoûtante de son personnage, surtout pour Xipharès obligé d'en recevoir les derniers embrassemens dans la pièce.

Poisson mourut en 1 74^ à l'âge de 67 ans. Tréville prit sa place.

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MME CHAMPMESLE.

Marie Desmares , femme de Charles Chevillet neur de Champmeslé. Mme Champmeslé , peite-fille d'un président au parlement de Normandie, naquit à Rouen en 1641. Après avoir oué sur plusieurs théâtres de province, elle lébuta à Paris sur celui du marais, en 1 669 , passa à l'hôtel de Bourgogne à là rentrée de Pâques 1670 , et elle fut admise au théâtre de Gruénegaud en 1679 et conservée à la réunion ie 1680.

Cette actrice fut l'élève de Racine. Voici ce :ju'en dit le fils de ce grand homme , qui était aussi un homme d'esprit et de goût, dans ses mémoires sur la vie de son père. « Cette femme » (Mmc Champmeslé) n'était point née actrice, » la nature ne lui avait donné que la beauté , la » voix et la mémoire , du reste elle avait si peu » d'esprit qu'il fallait lui faire entendre les vers » qu'elle avait à dire, et lui en donner le ton. » Tout le monde sait le talent qu'avait mon » père pour la déclamation , dont il donna « le vrai goût aux comédiens capables de

» le prendre. Ceux qui s'imaginent que la de- » clamation qu'il avait introduite était chan- » tante, sont, je crois, dans Terreur. Ils en ju- » gent par la Duclos, élève de la Champmesîé, » et ne font pas attention que la Champmesîé , » quand elle eut perdu son maître, ne fut plus » la même, et que venue sur l'âge clic poussait » de grands éclats de voix, qui donnèrent un » faux goût aux comédiens. Lorsque Baron 3 » après vingt ans de retraite , eut la faîMésscj » de remonter sur le théâtre, il ne parut plus » avec la même vivacité qu'autrefois, au rap- » port de ceux qui l'avaient vu dans sa jeui;< » c'était le vieux Baron ; cependant il répétait » encore tous les mêmes tons que mon père » lui avait appris. Comme il avait formé lïa- » ron, il avait formé la Champmesîé ; mais y avec beaucoup plus de peine. 11 lui fa » d'abord comprendre les vers qti'cHte avait à » dire, lui montrait les gestes, et lui dictait les » tons, que même il notait. L'écolièrc fidèle à » ses leçons, quoiqu'actricc par art, sur le théâ- » lie paraissait inspirée par la nature, et comme » par cette raison elle jouai! beaucoup mieux « dans les pièces de son mai Ire que dans les » autres, on disait qu'elles élaicul laites jhmii- » elle, et on en concluait l'amour oc fauteur » pour l'actrice. »

Ce jugement est exagère, et on peut même' accuser son auteur de prévention. Je crois que Racine a donné d'excellens avis à Baron ; mais ce grand comédien avait reçu les premiers principes de Fart théâtral de Molière , qui fut constamment son maître et son ami. Je ne ferai point valoir le témoignage de Lafontaine qui a chanté les talens de Mme Champmeslé parce que l'amitié qui unissait notre bon , notre unique Lafontaine avec cette actrice, pouvait le rendre partial; mais le suffrage de Mme de Sévigné est dégagé de toute prévention. Parmi plusieurs lettres de cette femme célèbre, qui renferment l'éloge de Mme Champmeslé, je me bornerai à citer le passage suivant , pris dans une épitre datée du premier avril 167 i adressée à Mmt: la comtesse de Grignan sa fille: « La Champmeslé » est quelque chose de si extraordinaire qu'en » votre vie vous n'avez rien vu de pareil ; c'est » la comédienne que Ton cherche, et non pas » la comédie. J'ai vu Ariane pour la Champ- » mesié seule ; cette comédie est fade, les » comédiens sont maudits , mais quand la » Champmeslé arrive , on entend un murmure, » tout le monde est ravi, et l'on pleure de son » désespoir. »

Un talent qui arrache des larmes n'est pas tout entier l'œuvre de l'art, et les écrivains

qui ont parlé de cette actrice s'expriment ainsi : Il n'était pas nécessaire de dire à Mme Chanipmeslé avec Despréaux :

Il faut dans la douleur que vous vous abusiez ,

Pour nTarracher des pleurs, il faut que vous pleuriez.

Elle s'en acquittait si bien qu'on était forcé à verser des larmes, quelque force d'esprit qu'on eût, et quelque violence qu'on se fit sur soi* même. Et ces autres vers de Boi]eau ;

Jamais Iphigénie, en Aulide immole'e, Ne coûta tant de pleurs à la Grèce assemblée Que dans l'heureux spectale à nos yeux e'tale' , En a fait sous son nom verser la Champmeslé.

Il est possible que Mme Champmeslé ne fût point née actrice, comme l'avance Racine fils, mais à coup sûr elle était née comédienne , et elle devait plus à la nature qu'aux leçons de son illustre amant. En vain voudrait-il désavouer la liaison de son père avec Mmc Champmeslé, la jalousie de l'auteur de Phèdre a fait assez d'éclat pour ne laisser aucun doute là-dessus, et un mot, plus que malin, que Boileau a rimé , dit par lui au complaisant mari de 1* actrice , a fourni une preuve et de l'inconstance de la belle à laquelle on donnait six galans à la fois, et de la mauvaise humeur de l'amant qui s'était cru le préféré.

Yoici celte pièce,

De six amans contcns et non jaloux,

Qui tour-à-tour servaient madame Claude,

Le moins volage était Jean son e'poux.

Un jour pourtant, d'humeur un peu trop chaude,

Serrait de près sa servante aux yeux doux ;

Lorsqu'un des six lui dit .• Que faites-vous?

Le jeu n'est sûr avec cette ribaude,

Ah ! voulez-vous, Jean, Jean, nous gâter tous?

Boileau ne lisait cette épigramme qu'à ses meilleurs amis. Mais l'on ne peut mettre en doute sa réalité; car voici comment s'exprime Jean-Baptiste Ptousseau, dans une lettre écrite à M. Brossette , commentateur de Despréaux : « Je con- « naissais et je savais par cœur la petite épi- « gramme de M. Despréaux que vous avez eu la « bonté de m'envoyer. On prétend que c'est un * bon mot de M. Racine au comédien Champce meslé, dans le tems qu'il fréquentait la maice son de celui-ci. M. Despréaux ne l'a point « donnée au public , pour ne pas donner prise « aux envieux trop scrupuleux, parce que , ' me « disait -il, un ouvrage sévère peut bien plaire « aux libertins, mais un ouvrage trop libre ne « plaira jamais aux personnes sévères. C'est une « maxime excellente qu'il m'a apprise Irop tard, « et que je me repens fort de n'avoir pas tou- « jours pratiquée ».

On ne saurait trop répéter cette maxime,

5o M. de Clei mont-Tonnerre fut l'amant heureux, et Racine lui fut sacrifié. Une e'pigramme bien moins remarquable que celle qu'on vient de lire nous a transmis ce fait. Elle est ainsi conçue :

A la plus tendre amour elle fut destine'e, Qui prit long-temps Racine dans son cœur,

Mal» par un insigne malheur, Le Tonnerre est venu, <juî l'a deracine'e.

Je pense que Racine le fils exagère encore , quand il accuse mademoiselle Champmeslé d'avoir peu d'esprit , et , par conséquent , d'être d'une intelligence bornée. Il eût été plus juste de dire que son éducation ayant été négligée, elle était ignorante. Après avoir lu Athalie, mademoiselle Champmeslé demanda au poète d'où il avait tiré le sujet de cette tragédie; de V ancien Testament, répondit Fauteur. De V ancien ; répliqua Factrice d'un air étonné, Eh ! niais n açais-je pas ouï dire qu il y en avait un nouveau ?

La personne de mademoiselle Champmeslé avait plus de grâce que de régularité, quoique sa taille fût avantageuse, et qu'elle eût de la dignité dans son maintien. Ses yeux n'étaient pas assez grands, et leur rondeur nuisait quelquefois à l'expression de sa figure. Sa peau était trèsbrune ; sa voix était enchanteresse autant par sa

5f douceur que par les sons touchant qu'elle en tirait , quoiqu'elle fût forte et harmonieuse ; ce qui a fait direàl'auteur des Anecdotes dramatiques : « Si l'on avait ouvert les portes de la* » salle, quand mademoiselle Ghampmeslé dé- » clamait , sa voix aurait été entendue dans le » café Procope ». Ce café était situé dans la rue des Fossés- Saint Germain, vis-à-vis la Comédie Française. Le rôle d'Iphigénie de la tragédie d'Orçste et Pylade, de la Grange-Chancel , fut le dernier que joua cette grande tragédienne. On donna cette pièce le n décembre 1697 pour la première fois , et les représentations en furent interrompues par la maladie de mademoiselle Champmeslé. Elle se décida à aller passer quelque tems à Auteuil où elle avait une jolie maison. Son imagination se frappa de terreur à mesure que son mal empirait, et personne n'a quitté la vie avec plus de regret. Elle persistait à ne pas renoncer à sa profession., et se faisait une gloire de mourir comédienne. Fermeté louablç, puisque Fart théâtral n'a rien de condamnable et qui blesse la justice , la raison , l'humanité et même la religion , et qu'on peut y remplir ses devoirs envers la société et envers Dieu comme dans toute autre profession. Mais, lorsque sa faiblesse fut extrême , le curé de Saint Sulpice , qui s'était rejidu à Auteuil , assura , et il fit fort

5i bien, (cela valait mieux qu'un scandale) qu'il ' avait reçu sa renonciation au théâtre ; et mademoiselle Champmeslé expira, étant en paix avec l'église romaine, le i5 mai 1698, à l'âge de cinquante-sept ans.