BONNEVAL

Jean- Jacques Glrnot de Bonnevàl : On aime à parler des acteurs qui, en illustrant la scène , honorent par des mœurs respectables la profession qu'ils exercent. Bonnevàl était decenombre; Ce comédien débuta, le 9 juillet 174 l ? Par ^e rôle d'Orgon du Tartuffe et par le Grime de la Pupille, et il fut reçu, le 8 janvier 1742.

Il eut d'abord à lutter contre l'influence de son chef d'emploi la Thorillière (le dernier) qui était trivial et grimacier et qui avait habitué le public à ce mauvais genre de comique. On égare plutôt le goût du parterre qu'on ne le corrompt ; car , s'il adopte facilement un acteur médiocre, il revient plus facilement encore au genre vrai , lorsqu'il est à même de l'apprécier. Il rendit bientôt justice au talent de Bonnevàl qui brillait par ce naturel et cette simplicité qui caractérisent les personnages qu'il représentait.

Le physique de cet acteur était heureux , sa physionomie, quoique noble, se prétait à tous les caractères par sa grande mobilité , et son

jeu muet avait autant de vérité que sa diction et ses gestes.

On le cite comme inimitable dans le Consentement forcé, dans le Mariage fait et rompu, dans le Légataire universel , dans l'Avare , dans le Grondeur, dans tous les rôles à manteaux des pièces de Molière , et particulièrement dans le Malade imaginaire. On le grava dans ce rôle.

Bonne val se retira du théâtre, en 1771, avec 2,000 fr. de pension > et termina ses jours dix ans après sa retraite.

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M,jLt GAUSSLN.

Marie - Madeleine ou Jeanne - Catherine Gaussin. L'origine de cette actrice n'est pas brillante; son père, Antoine Gaussin, était laquais du comédien Baron, et sa mère Jeanne Collot cuisinière , et ensuite ouvreuse de loges. « La figure de Mlle. Gaussin , dit Laharpe , » son regard , son organe , tout était fait pour » exprimer la tendresse ; elle avait des larmes » dans la voix ; elle avait cet air de candeur, » ce ton d'ingénuité modeste qui devait carac- )> tériser l'amante d'Orosmane ». Le talent de M1,e. Gaussin était bien séduisant, si Ton en juge par ce qu'en ont écrit les critiques de son temps; et c'est particulièrement dans les rôles d'Inès et de Zaïre qu'on cite sa supériorité. Voici une anecdote concernant cette actrice , anecdote singulière que j'ai trouvée dans les Mémoires d'Histoire, de Critique et de Littérature, par M. l'abbé d'Artigni, et que je ne crois pas déplacée ici : « Un jeune étudiant s'étant » échappé pour voir Zaïre à la comédie fran- » çaise , devint éperdument amoureux des

» beaux yeux de MUc. Gaussin , en lui voyant » faire le rôle de Zaïre. L'esprit lui tourna au » point qu'il s'avisa de venir lui déclarer son » amour publiquement au foyer de -la comé- » die , se jetant à ses genoux , en présence de » plus de cent personnes. Le lendemain, il lui » écrivit une lettre des plus tendres, dans le » goût d'un novice amoureux. Mais , comme » il se mettait en devoir de redoubler les rnar- » ques de son transport après la comédie , il fut » arrêté à la réquisition de son père , qui le fit » mettre à Saint- Lazare. Il trouva moyen de » s'échapper , et fut à la porte de la comédie » française se jeter aux pieds de Mlie. Gaussin , » comme elle était près d'entrer. Le jeune hom- » me tomba évanoui , en pleine rue , à ses » genoux : on le mena chez un limonadier vis- » avis pour le faire revenir à lui. On assure que » son parti était pris de se poignarder la pre- » mière fois devant l'inhumaine , si elle persis- » tait à ne pas vouloir écouter les propositions » de mariage qu'il lui faisait ».

Cette résistance est d'autant plus surprenante que cette jolie actrice s'est rendue célèbre par ses sacrifices à l'amour, et quelle répondait quand on lui reprochait son inconstance et sa facilité à accorder ses faveurs : Que voulezvous? Cela leur fait tant de plaisir, et à moi

*9 si peu de peine /... Souvent le public saisit les passages des pièces qui pouvaient faire allusion au penchant qui entraînait Mlle. Gaussin à l'amour , et la salle retentît tTapplaudissemens quand, à la première représentation de la Force du naturel, comédie de Destouches qui eut lieu, en 1760^ il entendit les deux vers suivans qui indiquaient le caractère du personnage qu'elle représentait. :

C'est un pauvre mouton, Je crois que de sa vie elle ne dira non.

Mlle Gaussin a eu quelques détracteurs... quel est le grand talent qui n'en a pas? Je citerai M,,e Clairon qu'on peut soupçonner d'une partialité intéressée. Voici comment elle peint cette actrice ; « Mlle Gaussin avait la plus belle tête , » le son voix le plus touchant possible , son » ensemble était noble, tous ses mouvemens » avaient une grâce enfantine, à laquelle il » était impossible de résister ; mais elle était » Mlle Gaussin dans tout. Zaïre et Rodogune » étaient jetées dans le même moule, âge, état, » situation, temps , lieux , tout avait la même » teinte. » MI,e Clairon dit , dans un autre endroit de ses mémoires ; « On peut dire très- » joliment , ma bonne , j'ai tant vu le soleil et >» ne pas en savoir assez pour prononcer sur » un grand ouvrage. » On jugera combien cette

sortie est injuste , par le passage que je vais transcrire des mémoires de M1,e Dumesnil ; l'opinion de cette tragédienne mérite beaucoup plus de confiance... « Ce trait est contre M11* Gaussin, qui jouait si délicieusement l'oracle, mademoiselle Clairon veut nous persuader qu'elle n'avait point assez d'intelligence pour juger d'une pièce, et que dans tous ses rôles elle était Zaïre ou Lucinde , et M1,e Gaussin partout. JNTous avons connu cette charmante actrice , qui avait au contraire une intelligence très fine. Elle aurait joué Blanche avec bien plus de naturel que mademoiselle hypolitc: elle jouait surtout Zaïre, Alzire, Bérénice , Marianne , Andromaque , avec une supériorité , un charme, qu'il eut été impossible à mademoiselle Clairon d'atteindre; elle prononçait très savamment dans le rôle d'Alzirc toutes les nuances du caractère d'une femme née chez un peuple qui vient de sortir des mains de la nature , et que la civilisation n'a pas encore égaré. Elle était de la plus grande beauté dans tous les rôles que je viens de citer , et toujours variée comme elle devait l'être. jNïous n'avons pas oublié sans doute avec quel succès mademoiselle Clairon jouait Cassandrc dans les Troyenncs de Chàteaubrun; niais nous nous souvenons aussi avec quelle vérité, quel pathétique et quelle

grandeur Mtle Gaussin y jouait le rôle de d'Andromaque ; comme elle était admirable , lorsque craignant qu'on ne découvrit son fils Astian a, caché dans les tombeaux , elle disait;

Ces farouches soldats, les laissez-vous ici ?

MIîe Clairon n'a jamais pu jouer les rôles de Mlle Gaussin , qui avait le son de voix dg l'amour et toutes les attitudes des grâces; voilà la source de son injustice envers cette ravissante comédienne, »

Mlle Gaussin débuta le 28 avril 1781 , et elle fut reçue la même année. M. de Voltaire lui donna le rôle de Zaïre et le grand succès que cette actrice y obtint commença sa réputation, qui n'a fait que s'accroitre depuis la première représentation de cette tragédie qui eut lieu le i5 août 1732. M. de Voltaire rendit son triomphe éclatant aux yeux de l'Europe en lui adressant la jolie épitre qui commence par ces vers.

Jeune Gaussin, reçois mon tendre hommage, Reçois mes vers, au the'âtre applaudis ; Protège-les, Zaïre est ton ouvrage.

11 est à toi puisque tu l'embeliis etc.

Le rôle d'Alzire lui fit le plus grand honneur et la muse galante de M. de Voltaire célébra encore le talent de Mlle. Gaussin dans ce joli madrigal ,

Ce n'est pas moi qu on applaudît , C'est vous qu'on aime et qu'on admire; Et vous damnez, chai mante Alzîre , Tous ceux que Gusman convertit.

Il n'est pas étonnant qu'un hommage aussi flatteur ait excité la jalousie de M,Ie Clairon, dont l'amour propre était singulièrement irascible.

Les succès de M,,e Gaussin furent aussi brillants dans la comédie , Lucinde dans l'oracle , Lucile dans les dehors trompeurs, Constance dans le préjugé à la mode , la Coquette corrigée , Julie dans le dissipateur , Marianne dans Dupuis et Desronnais , Nanine , Zenéide , sont des rôles qu'elle jouait avec une égale perfection.

Cette actrice se retira du théâtre en 1763 ,et ce qu'en dit d'Auberval dans le discours qu'il adressa au public à l'époque de la clôture du théâtre , achève de peindre M1,e Gaussin.

« On a obligation à MHe Gaussin d'un genre v nouveau de comédie; sa figure charmante, les » grâces ingénues de son jeu, le son enchanteur » de sa voix ont fait imaginer de mettre en ac- » tion des tableaux anacréonliques ; ses yeux » parlaieut à l'âme, et l'amour semblait l'avoir » fait naître pour prouver que la volupté n'a pas » de parure plus piquante que la naïveté. »

M1,e Gaussin avait épousé un danseur de l'O-

péra , nommé Toalaigo, qui la rendit très-malheureuse; mais il mourût en 1763, quatre années après son mariage, dans la terre de Laszenoy en Berry, dont il portait le nom.

Je n'ai pas cru devoir donner les vers que Voltaire fit pour cette actrice, parce qu'ils sont généralement connus ; mais il ne fut pas le seul à chanter sa beauté, sa volupté et ses talens; d'Arnaud composa divers madrigaux pour elle; et l'auteur deMélanide et de la Gouvernante, (de la Chaussée) lui adressa, en lui faisant nommage d'une pièce de vers qu'il avait reçue au sujet de sa comédie, qui a pour titre : Amour pour amour, de longues stances, où Fon trouve réuni tout ce qu'on a publié de flatteur relativement aux talens, aux charmes, et à la volupté de mademoiselle Gaussin.

Cette actrice languit dans un état de médiocrité pendant les dernières années de sa vie 9 elle avait fait les plus brillantes conquêtes mais elle était désintéressée, et Cupidon fut toujours préféré par elle à Plutus. Toute sa fortune se réduisait, à peu de chose près, à la pension de 1 5oo f. que lui faisait la Comédie française.

Elle quitta la vie le 6 juin 1767, à l'âge de 55 ans.

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M»! BE'LCOURT.

Mademoiselle Leroi Bcaumenard , épouse de J. - C. -G.- Colson de Belcour : mademoiselle Beaumenard commença sa carrière théâtrale à l'Opéra-Comique. On lui avait donné le nom de Gogo, à cause du naturel qu'elle avait montré en jouant ce rôle dans le Coq de village, petite pièce de Favart. Elle n'y resta qu'un an, quoiqu'elle y fûttrès-applaudie. Gogo quitta ce théâtre , pour aller jouer en province , et mademoiselle Beaumenard revint à Paris en 1749, débuta, a la Comédie française, par le rôle de Dorine dans le Tartuffe, et fut reçue la même année. On ignore le motif qui la détermina à quitter le Théâtre Français en 1757. Elle y reparut , en 1761 , sous le nom de madame Belcour, dans le rôle de Lisette du Légataire et dans celui de la fausse Comtesse de rEpreuve réciproque. Cette actrice reprit sa place parmi les comédiens sociétaires, et les suffrages unanimes du public lui prouvèrent combien il était satisfait de la revoir.

La ligure de madame Belcour était charmante

A animée. Elle exprimait la gaîte et moitié la oie avec la vivacité la plus vraie.

A l'effet piquant de la physionomie, elle joignait le mordant d'une voix franche et point trop élevée , quoiqu'un peu brusque , ce qui était favorable au genre de rôle qu'elle jouait. Molière semblait avoir deviné le talent de madame Beléour , quand il fit les rôles de Donne du Tartuffe , de Marine des Femmes savantes , Nicole du Bourgeois Gentilhomme , Andréa de la Comtesse d'Escarbagnas, Marinette du Dépit amoureux , etc. Elle réunissait , en jouant ces divers rôles, l'énergie, la gaîté, la finesse, la bonne foi, le comique original, le nerf et l'aplomb, qui sont indispensables pour rendre ces personnages avec la même vérité que Molière les a imaginés et mis sur la scène.

Aucune actrice n'a ri de meilleure foi et avec plus de naturel. Madame Belcour n'a jamais joué Nicole ni madame de Martignes de l'Amant bourru , sans que les spectateurs n'aient fini par rire avec elle et partager même sa joie immodérée.

Les servantes de Marivaux et les rôles travestis, qui étaient compris à cette époque dans l'emploi des soubrettes , étaient beaucoup moins favorables à son talent. Elle en convenait ellemême avec une franchise et une modestie qui

sont presque toujours étrangères à MM. les comédiens, quand il s'agit de leur mérite théâtral. Il est vrai que son partage était encore assez beau pour satisfaire son amour propre.

Madame Belcour observait avec la plus grande sévérité le costume de son emploi. Elle aurait cru donner une mauvaise idée de son intelligence en paraissant sur le théâtre avec 1m habit plus riche et plus élégant que celui de sa maîtresse » ridicule que se donnent la plupart de nos actrices du jour, qui, sans égard pour les convenances, et sacrifiant le mérite des personnages qu'elles» représentent et même leur réputation d'artiste à la coquetterie , jouent Marton avec une robe de satin , un bouquet et des plumes, et une paysanne en gaze et en taffetas.

Madame Belcour était aussi constante dans son amitié que franche dans ses ressenti mens; mais elle était bonne et sur -tout bienfaisante. Elle se retira en 1^85 ou en 1791 ; car l'on assure qu'elle a encore joué, en 1790, dans le Couvent y comédie de Laujon , représentée pour la première fois le 16 avril de cette même année. Elle obtint une pension de 3,700 liv., , et le Roi lui en avait accordé une de 2,000 liv. quelque tems avant sa retraite.

Il est à croire que la pension que le Roi avait donnée a madame Belcour avait été supprimée,

et qu'on ne la lui payait plus, ou que le délabrement de sa fortune l'obligea à reparaître encore une fois sur le théâtre, au commencement de Tan 7 (1798). Elle joua, le 28 frimaire, le rôle de Nicole dans le Bourgeois Gentilhomme, et cette représentation fut plus lucrative pour M. Sageret , directeur du Théâtre Français à cette époque, que pour madame Belcour, qui, en proie aux infirmités douloureuses d'une vieillesse souffrante , ne montra plus que l'ombre de l'actrice qui avait fait naguères l'ornement de notre scène. Mme Belcourt mourut l'année

d'après.