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ment, il commença pur appeler la compagnie à Versailles, où il tint dans la grande salle des gardes un lit de justice pour la forcer à effacer les traces de la procédure qu'elle avait faite contre les déprédations du duc d*Aiguillon; mais le parlement ayant protesté, Blaupeou prit le parti de le dissoudre en 1771 et d'établir à sa place une commission royale.

On trouvait le coup si dangereux qu'on admira sa réussite. On regarda Maupeou comme le restaurateur de la monarchie, et son nouveau parlement allait peut-être faire oublier rancieo^ lorsqu'un homme qui avait autant le génie des affaires que eelui des arts, qui était sorti d'une boutique d'horloger et qui avait été a Versailles maître de harpe de Mesdames, ayant eu par hasard devant ces juges un procès dont l'issue n'était point équitable, écrivit contre le conseiller Goesmann des mémoires qui sont un chef-d'œuvre d'esprit. L'envie qu'eut Beaumarchais de s'illustrer par un pamphlet ruina dans l'opinion ce parlement auquel le chancelier avait attaché le sort de la monarchie.

Les deux collègues de Maupeou ne se signalaient pas moins que lui. Le duc d'Aiguillon, porté au ministère par son infamie, vendit les intérêts de la France a l'Angleterre et laissa partager la Pologne, dont Choiseul avait voulu faire une citadelle avancée de la civilisation. Terray opéra son coup d'état dans les finances; il réduisit les rentes de cinq à deux et demi pour cent. Mais comme si le peuple n'avait pas encore assez à souffrir de cette banqueroute, une association de financiers et de courtisans, & l/i Icle de laquelle se trou\ait le roi, spéculait sur sa misère

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accsparanl leB grains et en r^[lant le taox des marchés. El le roi j qui se disait le père do peuple, n'usait plus du peu de pouvoir qui lui restait qne pour Taffuner.

Pendant que les ministres irritaient ainsi, par leurs iniquités, le torrent des colères populaires qui allait bientôt engloutir tout ce monde rapace et dépravé, la jeune maîtresse du vieux roi jetait sur la couronne la déconsidération de ses folies et la honte de ses vices. Jamais on n'avait eu Texemple du délire auquel elle s'abandonnait; et c'était Versailles, le berceau de Tétiquetie et le temple de la monarchie , qu'elle prenait pour témoin de ses impudiques extravagances! Un jour, en présence du roi et de son notaire, elle sortait de son lit et se faisait donner une de ses pantoufles par le nonce du pape et la seconde par le grand-aumônier; un autre jour elle faisait accorder la croix de Saint-Louis à un commissaire de la marine qui lui avait fait cadeau d'une perruche ; un autre jour elle s'amusait à faire fouetter les dames du palais; un autre jour elle commandait une toilette d'or, quoique la Dauphine n'en eût pas et que la reine n'en eût jamais eu, et elle faisait surmonter le miroir de deux petits amours tenant une couronne suspendue sur sa tète toutes les fois qu'elle s'y regardait; un autre jour elle entrait au conseil des ministres, s'asseyait sur le bras d'un fauteuil et faisait mille singeries; un autre jour elle arrachait des dépèches des mains du roi et les jetait au feu avant qu'il n'eût pu les lire. Ne trouvant pas que ce fût encore assez pour elle d'étaler impunément le cynismede ses mœurs et de son langage dans le palais de Louis XIV. elle voulut se faire construire une demeure à son imagi^ ot

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dépensa six millions pour faire élever auprès de Marly le pavillon de Luciennes, qu'elle décora plus somptueusement que Versailles.

Cette orgie dura cinq ans sans qu'un seul moment Targent ait cessé de couler hors des coffres de TÉtat, sans que toutes ces âmes avilies aient laissé une heure de repos à leurs corps épuisés. Louis XV avait peine à suivre Télan de cette ivresse; pour le réveiller de son apathie, qui devenait de plus en plus grande, la Dubarry le mena un jour a Trianon, où elle lui avait ménagé une de ces parties dont madame de Pompadour avait eu la première idée. Le roi y reçut le germe de la petite vérole, et bientôt il fut a Textrémité. On le transporta à Versailles. Il infecta Tair du palais; plus de cinquante personnes gagnèrent. sa maladie pour a>oir seulement traversé les appartements, et dix en moururent. Les médecins eux-mêmes prenaient toutes sortes de précautions pour se préserver de la contagion; mais les trois iilles qui restaient au roi ne quittèrent pas sa chambre et y passèrent le jour et la nuit, assises près de son lit et sous ses rideaux. Le 10 mai 1774 une bougie placée sur une fenêtre du roi fut éteinte; c'était le signal de sa mort. Le concierge du chAteau déplaça laiguille qui marquait, sur le cadran de la cour de Marbre, Thcure à laquelle Louis XIV avait cessé de vivre; il ne devait pas la déplacer une fois de plus. Un règne avait suffi pour fonder la monarchie; un autre règne avait suffi pour la rendre désormais impossible.

Dès que le roi eut expiré, le château devint désert. On fuyait avec horreur ce cadavre pestilentiel, qui fut placé à la hAte sur