XV

Madame PoÎMon. — Maurice de $a\e, Lowendali. — Fontenoy. — Les d*Argeii»oii. -- l.cs philosophes. — Voltaire. — Le docteur Quesnay. — La comédie. — L'opéra. ^ Le Parc-aux-Cerfs.— La guerre de Sept-Ans. -« Le duc de ChoiseuL— Expulsion des jésuites. — Mort de madame de Pompadour.

On vit un jour arriver à Versailles une bourgeoise tout effarée qui venait demander au roi de la soustraire à la colère d*un mari qui avait droit de se croire offensé. Madame Poisson, 8a mère, lui avait mis dans la tête qu'elle était un morceau de roi; et bien que cette dame eût marié sa fille à M. Lenor-

252 MADAME DE POMPADOUIt

mand d'Etiolés, neveu d'un fermier-général dont elle éprouvait les bontés, elle n'avait négligé aucune occasion de la jeter sur les pas de Louis XV. Au bal qu'on donna à THôtel-de-Ville en 1744, quelques mois après la mort de madame de Cbâteauroux, pour célébrer le mariage du Dauphin, le roi, agacé par un masque, avait reconnu, sous son déguisement, la jeune femme qu'il rencontrait partout depuis quelque temps et jusque dans la forêt de Sénart au milieu de ses chasses. En rentrant aussitôt dans la foule , le joli masque avait laissé tomber son mouchoir; le roi l'avait relevé et le lui avait jeté avec toute la grâce possible à travers les groupes qui les séparaient. La salle entière ne dit qu'un mot : Le mouchoir e$i jeté! Cela était si vrai que quelques jours après, le masque avait un rendez-vous rue Croix-des-Petits-Champs , dans une maison où le roi entra par une porte qui donnait dans la rue des Bons-Enfants. C'est de ce tripot qu'elle était venue a Versailles , où le roi eut d'abord l'air de lui donner asile , mais où elle s'éleva bientôt au rang que la noblesse seule avait jusqu'alors rempli.

Madame d'Étiolés fut créée marquise de Pompadour par lettres-patentes de 1746 ; elle prit les armes de la famille de ce nom, éteinte depuis quelques années, et reçut, pour première provision, une pension de 240,000 livres. Elle occupa l'appartement au-dessous de celui du roi, à l'angle où le corps central rencontre Taile du nord. C'était là qu'avait habité madame de Montespan dans les dernières années de sa faveur, qui étaient les premières de Touvcrture du palais. Madame de Montespan

MADAME DB POMPADOUK. tSê

et madame de Pompadour n'ont pas eu ce seul point de ressemblance. L'une et Tautre ont présidé aux années les plus actives du règne de leurs amants. Mais Louis Xi V ne laissa jamais prendre a madame de Montespan Tinfluenec directe que Louis XV abandonna tout entière ù madame de Pompadour. Madame de Maintenon elle-même ne fut jamais si puissante que la fille de madame Poisson.

La faveur de la marquise de Pompadour commença dans le feu de ce mouvement patriotique qui était Pœuvre des d'Argenson et qui avait rouvert tous les fameux champs de bataille de la Flandre, où Louis XIV avait remporté tant de victoires et essuyé tant de revers. Mais la France n'en était plus à jeter sur ses frontières une foule de généraux illustres, Tu renne et Condé, Luxembourg et Vauban , Vendôme et Villars; les grands capitaines devenaient rares dans notre pays; Tart de la guerre avait fait en Allemagne de rapides progrès, que le pacifique Fleury n'avait pas pris la peine d'introduire chez nous. Ce furent deux étrangers, deux amis, deux aventuriers illustres, Maurice de Saxe et Woldemar de Lowendall, qui conduisirent nos troupes au combat, qui soutinrent dans les Pays-Bas l'honneur de notre drapeau, et qui réorganisèrent nos armées.

Comme si Louis XV avait conservé quelque chose de Télan que madame de Châteauroux lui avait donné, il voulut reparaître sur le champ de bataille. Il fit, en 1745, la campagne de Fontenoy avec le Dauphin; il y fut accompagné par madame de Pompadour, qui s'empressa de le ramener dans son palais d'où il ne sortit plus, il laissai les deux grands condottiers qu'il avait pria

254 MADAME UK POMPADOUR.

a son service faire la besogne. Le maréchal de Saxe battit encore deux fois les Anglais, ù Rocoux en 1746 et à Lawfeld en 1747. Pendant ce temps Lowendall emportait d'assaut Gand, Oudenarde, Ostende, Niewport, Berg-op-Zoom, qui passait pour imprenable, et enfin Maestricht. Ces victoires amenèrent la paix d'Aix-la-Chapelle, qui fut signée en 1748 et qui replaça la France, vis-à-vis de l'Europe, dans un rang d'où elle n'aurait pas dû descendre.

Ce traité fut le dernier soupir de la politique de Louis XIV. Le crédit des d'Argenson, qui Pavaient préparé, et qui furent les derniers ministres fidèles à l'esprit que la monarchie avait apporté jusqu'alors dans ses relations extérieures, ne s'étendît pas au-delà. Le marquis d'Argenson, ministre des affaires étrangères, avait été renvoyé avant la conclusion de la paix. Son frère, le comte d'Argenson, ministre de la guerre, évita sa disgrâce en montrant moins de vues et moins de projets. L'influence qui leur succéda entraîna la monarchie sur d'autres pentes, en dehors de la voie que le génie de ses fondateurs lui avait tracée.

Si le ministère du cardinal Fleury avait laissé périr l'esprit militaire dans la nation, il avait vu s'y élever des intelligences vigoureuses qui portaient dans le domaine des idées toute l'audace que les grands capitaines déployaient autrefois sur les champs de bataille. A la littérature du grand siècle, pleine de grandeur et d'imagination, avait succédé une littérature moins savante et moins majestueuse^ mais plus vive, et poursuivant, avec renscmblr Hc toutes les forces et de tous les talents d«

répoque,l'éniaDcipation déBnitivedela raison humaine. L'ironie philosophique s'était répandue partout où Ton voyait, au siècle précédent, la foi religieuse ; elle portait en elle-même des conséquences qu'elle ignorait encore ; elle n'allait à rien moins qu'au renversement de toutes les autorités qui existaient et au renouvellement entier de la face du monde. Elle s'appuyait sur des doctrines qui devaient plus tard être reniées, mais que la corruption du siècle lui avait imposées; c'était au nom du matérialisme qu'elle annonçait le règne de l'esprit nouveau. Elle avait suscité une foule d'hommes puissants dans des carrières diverses, quelquefois séparés par des rivalités personnelles, toujours réunis par l'identité dernière de but où ils marchaient. Ces hommes formaient pour ainsi dire une autre monarchie sous celle que Louis XV ne pouvait pas retenir dans sa destinée. Voltaire était le souverain reconnu de cet empire nouveau; il présidait à tout, se mêlait à tout, menait tout. Sous lui ses rivaux ou ses disciples avaient différents ministères : Montesquieu celui des lois, d'Alembert celui des sciences, Diderot celui de l'industrie et des arts. Tous ces hommes, et bien d'autres encore, peu connus quelques années auparavant, avaient maintenant pour eux l'opinion, le succès et la renommée; ils inondaient la France et l'Europe de leurs tragédies, de leurs pamphlets, de leurs poèmes, de leurs préfaces, de leurs mémoires, de leurs romans, de leurs dictionnaires; ils enveloppaient leurs idées sous toutes les formes, et les dispersaient dans mille ouvrages divers sur mille routes différentes. Leur puissance était devenue si grande que Diderot avait senti le besoin

^Vt MADAME DE POMPADOUR.

de la concentrer; comme font les grands conquérants pour les peuples qu'ils ont soumis, il avait voulu donner un code à son empire , et venait de dédier au ministre d*Argenson ie premier volume de TEncyclopédie, où il se proposait de remuer jusqu'à la dernière toutes les connaissances humaines pour les reconstruire autour du nouveau point dont il avait fait le centre du monde.

Louis XIV avait fondé sa .monarchie dans la solitude de Versailles; le régent Tavait, après sa mort, traînée au grand jour de Paris et exposée au jugement du peuple. Le peuple avait répondu à la monarchie du grand roi en élevant en face d'elle une monarchie contraire. Mais cette puissance nouvelle ne se contentait pas de trôner dans Paris; elle voulut faire invasion à Versailles, et ce fut madame de Pompadour qui se chargea de Ty introduire. Dieu sait cependant si la marquise avait sujet de se louer d'elle. Elle était la première et la plus chère victime de cet esprit railleur que la philosophie avait jeté partout; on fai- SJiit sur elle plus d'épigrammes , plus de couplets, plus de pontneufs, plus de vers mauvais et bons que sur les généraux vaincus et sur les financiers enrichis. Elle était terrible dans ses ressentiments; pour un quatrain elle fit exiler le ministre Maurepas, pour un mot elle lit emprisonner Latude, dont le nom seul est une image d'atroce barbarie. Mais envers messieurs les philosophes elle ne fut pas si diflicile; elle leur lit des avances, et fut pour eux si complaisante qu'elle finit par leur arracher des vert li son éloge.

Voltaire parut donc à Versailles; il y vint avec le titre de

gentilhomme de la chambre. L*ombre du grand roi dut frémir à la vue de cet illustre railleur qui ne se contentait plus comme Molière de se moquer de la noblesse en la faisant rire, mais qui avait pris i parti ouvertement toutes les puissances humaines et divines, et qui leur infligeait les sarcasmes de son esprit sans pitié. Louis XV lui-même ne put s empêcher, malgré les promesses qu'il avait faites u madame de Pompadour, de témoigner sa froideur à ce courtisan de nouvelle espèce. On raconte que, comme la cour sortait d'un ballet de Trajan, Voltaire qui en était Fauteur s étant approché du roi et lui ayant dit : « Eh bien! Trajan est-il content? • le roi ne lui répondit que par un sourire plein de hauteur.

Madame de Pompadour, oubliant la différence des temps, souhaitait que Louis XV accordât aux lettres la protection spéciale dont Louis XIV avait donné Texemple. Elle pressait surtout le roi d'honorer Voltaire particulièrement. Comme elle revenait sur ce sujet, le roi répondit : « Je Tai aussi bien traité que Louis XIV a traité Racine et Boileau; je lui ai donné une charge de gentilhomme ordinaire et des*pensions. Ce n'est pas ma faute s'il a la prétention d'être chambellan, d'avoir une croix et de souper avec un roi. Ce n'est pas la mode en France, et comme il y a plus de beaux-esprits et de plus grands seigneurs qu'en Prusse, il me faudrait une bien grande table pour les réunir tous. • Et puis il compta sur ses doigts : Maupertuis, Fontenelle, Lamotte, Voltaire, Piron, Destouches, Montesquieu , le cardinal de Polignac. Quelqu'un qui était là dit : « Votre Mnjesté oublie d'Alembert et Clairaut. — Et Crébillon, dit-il,

!?58 MADAME DE POMPADOQR.

et La Chaussée. — Crébillon le fils, ajouta un autre; il doit être plus aimable que son père , et il y a encore Fabbé Prévost et Fabbé D'Olivet. — Eb bien ! dit le roi , tout cela , depuis vingtcinq ans, aurait diné ou soupe avec moi! » Quelques années après, ces puissances que Louis XV ne trouvait pas d'assez bon ton pour les admettre à sa table avaient remplacé la monarchie.

Mais TEncyclopédie proscrite par la cour avait à Versailles un représentant audacieux, qui émettait dans Tintimité royale des idées dont on était loin de soupçonner toutes les consé* quences. Quesnay, le père des économistes, était médecin ordinaire du roi et jouissait de toute sa confiance. Louis XV aimait h causer avec lui et à Tentendre développer sa doctrine sur la richesse des peuples ; il prenait plaisir à ces conversations ' qui portaient en germe toute une révolution , comme à des utopies ingénieuses et innocentes; il l'appelait le penseur, et en lui accordant des lettres de noblesse il lui avait donné pour armoiries trois fleurs de pensée avec cette devise : Propier cogitationem mentis. Quesnay groupait autour de lui des disciples qu'on traitait de rêveurs; au nombre des plus assidus se trouvait le marquis de Mirabeau, dont le fils ébranla la monarchie. Versailles répéta souvent avec le sourire du scepticisme ce terrible nom qui devait bientôt faire trembler tous ses échos.

Déjà on prévoyait l'avenir et on le prophétisait; mais madame de Pompadour disait : «Après nous le déluge ! » Elle se souciait peu (le la monarchie^ et ne s'inquiétait guère non plus de la philosophio. Elle était pleine de talents dont elle voulait prcn-

dre d'autres témoins que les seigneurs entichés de leur noblesse et de leur ignorance ; et comme elle aimait les arts, elle voulait s'entourer des gens qui les cultivaient. Elle maniait également bien^le crayon et le burin, elle gravait elle-même les événements de son règne. Elle avait une belle voix , sonore et étendue, et brillait dans les concerts qu'elle donnait h la cour avec les meilleurs artistes du temps. La reine, qui n'assistait pas aux représentations des petits appartements, pria la marquise, un jour qu'elle venait lui offrir des fleurs de la part du roi, de vouloir bien chanter devant elle, et, comme elle s'excusait de ne pas céder à cette prière dont elle sentait l'offense secrète, la reine changea son désir en un ordre formel. La mai^ quise, ne pouvant s'y refuser, se mit à chanter aussitôt le fameux monologue d'Armide , dont les paroles commencent ainsi : Enfin il e$i en ma pui$$ance. La reine pfllit de dépit.

Madame de Pompadour aimait à jouer la comédie , et elle en voulut donner le divertissement au roi ; elle forma une troupe, dans laquelle ce que la cour avait de plus distingué brigua la faveur d'âtre admis. Elle avait fait dresser un théâtre dans la salle des médailles; la première pièce qu*on y joua fui l'Enfant prodigue de Voltaire. L'auteur ne fut admis qu'à la seconde représentation. Hais ce théâtre ne suffisait pas aux grands goûts de madame de Pompadour; elle voulut avoir une salle pour jouer la comédie et une autre salle d'opéra pour faire entendre sa belle voix.

Versailles avait vu bien des fêtes brillantes, pour lesquelles les grands poètes dramatiques du dix-septième siècle avaient

SfiO MADAME DE POMPADOUR.

travaillé ; Molière avait fait des comédies pour ce palais, Racine des tragédies, Quinault des opéras. Mais le génie de ces hommes illustres n'était point admis dans le sein du palais; il n*avait accès que dans les bosquets, où il faisait ses jeux au milieu de la décoration naturelle des arbres et des fontaines. Une fois il s'approcha plus près du monument, arriva jusqu'à la porte sans rouvrir, et se contenta d'occuper la cour de marbre, qui devint un théâtre pour VAlceste de Lully. Louis XIV avait dansé et chanté dans les ballets ; mais il n'avait pas songé & mettre ce plaisir au niveau des affaires politiques, et à faire de Topéni une partie de son château, qui était tout entier consacré à la grande idée de la monarchie. Il était réservé à la Pompadour de changer tout cela ; elle fit construire deux salles de spectacle au lieu d'une, et elle les plaça sur le même rang que la chapelle, qui se trouva prise entre elles deux. Ainsi les deux femmes qui ont eu la plus haute puissance sous la monarchie ont laissé à Versailles des traces qui rappellent leurs génies diflfirénts : madame de Maintenon y avait élevé un temple, madame de Pompadour y érigea deux théâtres.

Madame de Pompadour était en effet une grande comédienne; elle portait au plus haut point l'afféterie de son siècle et les mensonges qu'il mêlait au dévergondage de ses plaisire ; elle eût inventé les mouches, le rouge, la poudre et le musc, si on ne sY>n était servi avant elle; et on ne saurait dire si elle avait rien de naturel , hormis ce besoin de se farder et de feindre toujours; elle passait sn vie dans des travestissements conti nuels, et sa personne changeait sans cesse de décoration. Sa

MADAME DE POMPADOUR. Mf

beauté se prétait admirablement à ces fictions. Elle pouvait tour à tour paraître imposante ou espiègle, superbe ou friponne, belle ou jolie. Au don de la majesté et à celui de Tesprit elle joignait encore le don des larmes, et savait à propos prendre le ton langoureux et sentimental. Elle eût fait la fortune d'un directeur de théâtre si elle n'eût été la maîtresse du roi ; elle pouvait jouer les grandes, magiciennes de Quinault, les reines de Racine, les bergères de Dancourt, les héroïnes de La Chaussée, les soubrettes de Destouches , les ingénues de Marivaux, les grivoises de Collé, les marquises de Carmontelle. Elle n'aurait pas mis grande vérité dans tous ces rôles , mais une certaine manière qui était du goût de son temps, qui était en elle plus qu'en aucune autre personne, et qu'on appelle aujourd'hui roeoeo.

Il fallait bien faire quelque chose pour amuser le roi ; et sa mélancolie était encore plus forte que les enjouements sans cesse renouvelés de sa maîtresse. Quand on racontait devant ce prince des histoires plaisantes, il souriait à peine et les interrompait avant la fin. Il ne parlait que de morts et d'enterrements. S'il passait devant un cimetière , il dépéchait son écuyer pour savoir s'il y avait des fosses nouvellement faites. Il disait aux gens enrhumés : « Vous avez là une toux qui sent le sapin. • Chassant un jour dans la forêt de Sénart , une année où le pain avait été très cher, il rencontra un homme qui portait une bière : « Où portez-vous cette bière? dit le roi. — Au village, répond le paysan. — Est-ce pour un honmie ou pour une femme? — Pour un homme. -- De quoi est-il mort? — De faim, »

362 MADAME DE POMPADOOK.

répond brusquement le villageois. Le roi n*en demanda pas davantage et piqua vivement son cheval.

Madame de Pompadour avait grand'peine i divertir cet homme-ia , et bientôt elle fut forcée de renoncer aux moyens qui lui réussissaient mieux. Elle prit son parti de cette mésaventure; en cessant d'être la maîtresse du roi, elle trouva le moyen de ne pas cesser d'être son amie. Elle avait fait construire dans les bois, sur la route de Saint- Germain, un ermitage qui conservait au dehors Tair d'une ferme, mais qui était plein de toutes les peintures et de tous les ornements qui convenaient a une maison de plaisir. Les meubles des chambres étaient de fine perse; des paysages, déjeunes amants, des Tircis , des bergères , un vieil ermite , y avaient été figurés par les peintres les plus célèbres de cette école des nudités, florissante alors, et dont Boucher était le maître. Les jardins n'avaient pas la belle monotonie des parcs dessinés par Le Nôtre ; des allées tortueuses y favorisaient la rêverie et Tamour. Il y avait au milieu un bosquet de roses dans lequel s'élevait un Adonis de marbre blanc, et tout à Tentoor des berceaux de myrtes et de jasmins, des pièces d'eau, des terrasses et des allées dessinées dans le dernier goût. La marquise recevait souvent le roi dans cette chaumière anacréon tique. Quand on y avait marqué les rendez-vous, elle prenait les devants, et son amant la surprenait déguisée tantôt en bergère, tantôt en sœur grise, un jour en jardinière, un autre en abbesse, quelquefois en servante aux vaches (offrant au roi du lait tout chaud. Mab lors(|u'ell(' perdit, «n ec réclat de ses lèvres, les charmer qui lui

MADAME DE POMPADOUR. MKt

avaient attaché Louis XV, elle se fit remplacer dans cet endroit pour ne pas être remplacée à Versailles.

Ce fut là le Parc-aux-Cerfs. On y faisait d'abord passer une à une les maîtresses subalternes du roi , qui les y visitait sous des noms empruntés; mais on finit par y emprisonner des femmes qui n'étaient que ses victimes; la séduction et quelquefois la violence peuplaient ce sérail. Mais ce n'était pas tout. Madame de Pompadour, redoutant qu'une rivale de son pouvoir ne sortît de ce lieu, finit par mettre auprès du roi des femmes dont la raison n'était pas assez développée pour comprendre le parti qu'elles pouvaient tirer de leur honte.

Pendant que Louis XV régnait sur le Parc-aux-Cerfs, madame de Pompadour gouvernait la France. Pour conserver son autorité, ce n'était pas assez de fournir aux plaisirs du roi; elle imagina, de concert avec le cardinal de Bernis, qui s'était poussé auprès d'elle à force de madrigaux et de galanteries, un système qui pût donner du mouvement à la cour et au pays. Son coup d^ssai fut le renversement définitif de la politique du grand siècle; elle biffa d'un trait de plume les plans que Henri IV, Richelieu et Louis XIV avaient si laborieusement conduits, et fit^ par le traité de Versailles, alliance avec la maison d'Autriche, qui avait été jusqu'alors notre ennemie. Une lettre de Marie- Thérèse qui l'appelait son amie , un mot de Frédéric qui appelait sa faveur le règne de Cotillon^ avaient suffi pour opérer ce grand changement. Ainsi commença en 1766 la guerre de Sept- Ans; les Anglais, que nous trouvions toujours au nombre de nos ennemis, se liguèrent cette fois avec la Prusse, comme ils

m MADAME DE POMPADOUR

avaient soutenu l'Autriche dans la guerre précédente, et achevèrent de détruire notre marine, que la trahison de nos ministres avait déjà ruinée. Le grand Frédéric s'inunortaiisa par une guerre héroïque soutenue contre les efforts réunis de toutes les puissances continentales. Nos armes n*y eurent aucune gloire; Maurice de Saxe et Lowendall étaient morts; nous n'avions plus de généraux; le dévouement d'un soldat obscur, le capitaine d'Assas, fut le seul trait qui rappela le nom de la France au milieu de toutes ces batailles où la gloire ne fut que pour nos alliés et pour nos ennemis.

L'infamie au dedans, la honte au dehors, une aveugle démence partout , voilà où la monarchie en était venue. Le roi avait bien perdu de son ancienne popularité. Et tout à coup, le 5 janvier iToT, comme il descendait dans la cour de marbre, il fut arrêté sur le seuil de la porte par un homme qui lui enfonça une lame dans le haut du corps. On arrêta aussitôt Tassassin, et on sut qu'il s'appelait Damiens; on Temmena à Paris, on le condamna, et on lui fit souffrir toutes les barbaries les plus raffinées du dernier supplice. Mais la nation ne s'émut point tant de Thorreur de sa mort que de l'audace de son crime ; elle s'étonna que la majesté royale, élevée si haut par Louis XIV, n'eût pas préservé son successeur. Les partis qui luttaient s'attribuèrent réciproquement cet attentat; mais alors môme qu'il eût été l'effet d'une exaltation solitaire, il fallait que la monarchie fût tombée bien bas pour qu'un homme osât s'attaquer à sa tète.

Ainsi il ne restait plus rien de l'établissement de Louis XIV, ni la réalité, ni le prestige, et on se demandait si la royauté allait

MADAME DE POMPADOCJR. tiA

périr. 11 se rencontra alors un génie hardi qui entreprit de la transformer, et qui voulut fonder un gouvernement véritable sur les bases que les caprices de madame de Pompadour avaient fournies. L*œuvre était considérable; il ne s'agissait de rien moins que de remplacer par des ressorts nouveaux la vieille ma chine que le temps avait ruinée. Le duc de Ghoiseul eut la hardiesse de croire qu'il y réussirait. Dévoué à la favorite, partisan de Voltaire, lié aux parlements, il représentait toute une génération qui pensait qu'on pouvait sauver la monarchie en la faisant incliner vers les idées nouvelles. Cette alliance des trônes et de la philosophie fut alors tentée dans la plupart des monarchies européennes. Carvalho Pombal chez les Portugais et le marquis d'Aranda en Espagne faisaient la même œuvre au même temps. Le duc de Ghoiseul réunit trois portefeuilles dans sa main et dis* posa ainsi de tout le pouvoir. Acceptant le renversement de la politique du grand siècle et l'alliance de l'Autriche comme son point de départ, il chercha à dédommager la France de la puissance qu'elle perdait en Allemagne en lui donnant ailleurs des appuis naturels; et il fit signer le fameux pacte de famille^ qui formait une ligue à tout jamais entre les Bourbons d'Espagne, de Naples et de France.

Mais en remplaçant au dehors le système de Louis XIV, le nouveau ministre acheva de renverser au dedans ce qui restait encore de sa politique. Il seconda la haine que le parlement n'avait cessé de témoigner aux jésuites pendant toute la durée du siècle et le poussa à les abolir. La dissolution de leur ordre fut prononcée par le parlement de Paris, ratifiée par la

?6ft MADAMR DF POMPADOUR.

couronne et confirmée bientôt par ia sagesse du pape Ganganeili. En quelques années cette société qui, au commencement du siècle, dirigeait la conscience de tous les rois, fut expulsée de TEurope. Louis XIV, qui avait fondé son trône sur elle, dut en gémir au fond de sa tombe, et Tombrc de Pascal dut tressaillir de joie dans les champs dévastés de Port-Royal. Alors il ne resta plus rien dans la monarchie de ce que le grand roi y avait mis.

La paix qui fut conclue en 1 763 fut aussi honteuse que la guerre Pavait été; elle consacra la destruction de notre marine, nous dépouilla de nos lointaines colonies, et fut tout entière au proGt des Anglais, à qui elle assura Tempire des mers. Le duc de Choiseul ne put moins faire que de se résoudre à l'accepter; ii fallait qu'il subit la conséquence de la politique de madame de Pompa* dour, dont il avait accepté les données. Mais la favorite ne survécut pas longtemps à ce traité dont elle avait rendu la honte nécessaire. Son crédit, un moment interrompu par Tattentat de Damiens, lui avait été rendu tout entier après la prompte guérison du roi. Elle en jouit jusqu'à sa dernière heure, quoique ia maladie qui la minait eût complètement altéré sa beauté. Son état de langueur étant devenu mortel, le roi la fit transporter de Choisy, où elle se trouvait, ii Versailles, oii elle expira le 15 avril 1 761, à Tàge de quarante-deux ans. Sitôt qu'elle fut morte on se hâta de faire sortir son corps du palais des rois, comme s'il le souillait. Louis XV se mit à la fenêtre pour le voir passer, et dit froidement qu'il arriverait à dix heures a Paris.

Le p(»uvoir du duc de Choiseul survécut ù celui de sa protectrice^ et le ministre continua de systématiser le chaos des

MADAME DE POMPADOUR 2r>7

caprices de ia maîtresse et de féconder les idées qu'elle avait jetées en se jouant. Il s'efforça de s'élever au niveau des circonstances, et de prendre, vis-à-vis des puissances nouvelles qui surgissaient en Europe, une position où la monarchie put retrouver quelque énergie et quelque fierté. Il voulut réparer autant qu'il était en lui les pertes que nous avions faites dans la dernière guerre, et, en dédommagement des colonies que les Anglais nous avaient enlevées dans l'Océan, il trouva moyen de soumettre la Corse à la France. Ses plans étaient vastes et s'étendaient au loin dans le temps et dans l'espace; il prévoyait les menaces que le colosse naissant de la Russie ferait un jour ii \a civilisation de TEurope; il voulait lui donner une barrière solide en constituant fortement la Pologne. Mais, poussée par la fatalité, la monarchie ne voulait pas qu'on lui rendit la vie qu'elle avait perdue: il était de sa destinée de se souiller encore davantage au lieu de se régénérer, et le ministre qu'une maitressse avait élevé devait bientôt tomber devant une maitri*ss<; nouvelle, suprême honte que la royauté ait subie.

MADAME DliBARRY

M. Gabriel. ~ Le duc de Richelieu. — Jeanne Vaubernier. — Les Dubarry. — Disgrâce du duc de Choiseul. — Le duc d'Aiguillon , l*abbé Terray, le chancelier Maupeou. — Dissolution du parlement. — Beaumarchais. — Mort de Louis XV.

Il y avait en ce temps-là un architecte qui s'appelait Gabriel ; il avait conquis sa réputation par des travaux importants ; c'était lui qui avait dressé le plan des deux colonnades qui ornent la place de la Concorde; il s'était ainsi poussé très haut et avait la confiance du roi. Il avait été charj^é de construire h Versailles la salle do Topera où madame de Pompadour devait faire

270 MADAME DOBARRY.

entendre sa belle voix dans la musique de Rameau; nMtis il ne bornait point là son ambition, il voulait refaire tout le château. Son projet ne manquait pas de raison. Le palais qui avait été bâti pour Louis XIY ne pouvait plus convenir à Louis XV; élevé pour loger la monarchie, il n'abritait plus que le libertinage et mentait à sa destination. Mansard avait fait une demeure pour le grand roi; Gabriel voulait raccommoder aux désordres de son successeur et déranger le palais comme on avait dérangé la monarchie dont il était l'expression. Biais il ne put réaliser ses plans; à peine ajouta-t-il une aile nouvelle en avant de la cour de Marbre. Déjà Theure de la décadence était bien avancée, et on ne devait plus rien achever à Versailles.

Au même temps il y avait à la cour un homme qui représentait d'une manière merveilleuse tous les changements survenus dans le gouvernement et dans les mœurs. Déjà au commencement du siècle nous l'avons vu jouant dans les petits appartements de madame de Maintenon avec la duchesse de Bourgogne, qui l'appelait sa jolie poupée; on le nommait alors le duc de Fronsac; il se nomme maintenant le duc de Ricbelieu. Cet homme résume h lui seul tout le déclin de la monarchie. Après avoir été le protégé de la prude Maintenon, il est devenu k protecteur de toutes les courtisanes éhontées qui régnent à la cour. Héritier du plus illustre nom de France, il partage, avec Lebel, le valet de chambre de Louis XV, le laborieux emploi de satisfaire ses caprices. Voltaire avait fait de cet nomme un héros; c'était un héros en effet tel qa*il 8*i pouvait trouver alors 5 héros de galanteries, de diœls

MADAME DUBARRY. ri

nombre, d*orgies sans fin, conservant un courage qui savait briller à propos sur un champ de bataille, portant la témérité de ses aventures dans la guerre et la vivacité de son esprit dans les affaires, modèle accompli du courtisan, servant son maître de toute sa personne, et pouvant indifféremment se couvrir d'honneur ou de honte pour lui être agréable; homme extraordinaire qui fut de toutes les crapules de son siècle et de toutes ses gloires, qui avait vu Louis XIV mourir au milieu de sa cour hypocrite, qui aida Louis XV à vivre dans sa cour débauchée, qui vit Louis XVI chanceler sur le seuil de la révolution, qui embrassa toutes les époques du dix-huitième siècle, et qui avait aussi toutes ses qualités et tous ses vices.

C'était à Richelieu que revenait de droit le soin de choisir la femme qui remplacerait à Versailles madame de Pompadour; mais cette mission était difiicile h remplir. Louis XV était tombé dans un état d'apathie où il n'était pas aisé de l'émouvoir; sa dégradation était telle qu'il ne considérait plus la monarchie que comme un lourd fardeau dont il voulait s'alléger autant qu'il pourrait. Il avait séparé en lui la personne royale de- la personne privée. La première prétait son nom à des ministres qu'elle ne surveillait même plus, la seconde usait la vie de son mieux; elle avait une épargne particulière qui servait à défrayer les fantaisies occultes, elle avait des affaires particulières qu'elle se plaisait à traiter dans l'ombre, comme si l'homme voulait dédommager le roi de l'oisiveté à laquelle il se résignait.

Il s'était mis à fréquenter le peuple, non pas pour connaître

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son malheur et le soulager, mais pour jouir des plaisirs plus grossiers qu'il trouvait dans ses réunions; il aima avec passion pendant plusieurs hivers les bals à bouts de chandelles : c'est ainsi qu'il appelait les parties des ouvriers ; il se faisait indiquer les piques-niques que se donnaient les petits marchands, les coiffeuses, les couturières de Versailles, et8*y rendait en domino noir et masqué. Son grand bonheur était de s'y faire traîner en brouette ; quelques serviteurs l'y suivaient masqués aussi ; il suffisait que quelqu'un de la compagnie ae démasquât et se nommât pour que tous ceux qui la composaient eussent le droit d'entrer dans les bals bourgeois. Il se plaisait è courir la nuit dans les rues , et s'il n'y battait pas les gens , comme Néron faisait dans celles de Rome, c'est sans doute parce qu'il avait un tempérament moins fougueux.

Dans toutes ces sociétés il avait pris une foule d'expressions triviales qu'il répétait ensuite à la cour, et qui faisaient songer aux endroits où il avait passé la nuit. Pour dire qu'un homme avait un vieil habit , il disait : Voilà un habii bien examiné. Pour dire qu'une chose était vraisemblable, il disait : Il y a gras. Il se servait de ces termes vulgaires même avec sa fomille. Madame Campan raconte qu'elle se trouvait seule un jour dans le cabinet de madame Victoire , lorsque le roi entrant tout a coup lui demanda où était coche... « Comme j'ouvrais de grands yem^ ajoute-t-elle, il renouvela sa question , mais sans que je le comprisse davantage. Quand il fut sorti je demandai à madame de qui il voulait parler. Elle me dit que c'était d'elle, et m*explM|Ha d un grand sang-froid qu'étant la plus grosse de ses filles, le

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roi lui avait donné le nom d*amitié de coche , qu'il appelait madame Adélaïde loque , madame Sophie graille^ madame Louise chiffe, •

Tous les matins il descendait, par un escalier dérobé, dans Tappartement de madame Adélaïde ; il y apportait le café qu'il avait fait lui-même dans une cuisine qu'on avait disposée audessus de sa chambre pour qu'il put satisfaire ses goûts, et qu'on appelait son laboratoire. Voilà où était tombée la majesté royale. Madanie Adélaïde tirait un cordon de sonnette qui avertissait madame Victoire de la visite du roi; madame Victoire, en se levant pour aller chez sa sœur, sonnaitjnadame Sophie, qui à son tour sonnait madame Louise. Tout l'emploi de ces quatre princesses consistait à goûter la cuisine de leur père. Files n'avaient du reste aucune influence; madame Louise, petite et contrefaite, était seule capable de prendre quelque empire sur l'esprit du roi. Elle avait des instincts de noblesse qui aiguillonnaient son ambition; mais elle s'y prit d une singulière façon pour parvenir à son but. Elle crut qu'un coup d'éclat étonnerait Louis XV et lui imposerait; pour être puissante elle commença par se retirer au couvent, et quitta le palais pour une cellule. On la laissa s'y consumer.

Louis XV était donc abandonné aux mille impressions contraires qui pouvaient se disputer son Âme lassée. Le duc de Cboiseul menait les affaires en souverain; il y avait longtemps qu'un ministre n'avait joui d'un si absolu pouvoir. Mais les factions cherchaient à le lui ravir; les jésuites qu'il avait expulsés, les courtisans qu'il avait humiliés, les dilapidateurs qu'il

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avait punis se liguèrent pour le renverser. Richelieu, voulant soustraire son neveu le duc d'Aiguillon aux vengeances des parlements à qui Choiseul Tavait livré, fut Tftnie de la conjuration, et c'est en donnant au roi une nouvelle maîtresse qu*il [)arvint à faire disgracier le ministre. Tantôt les maltresses des rois s^entendaient avec leurs ministres, tantôt elles leur faisaient la guerre; Thistoire de leurs luttes et de leur accord est, à proprement parler, toute Thistoire de Versailles.

Où alla-t-on chercher la nouvelle favorite? On avait choisi niadanie de Châteauroux dans la noblesse, madame de Pompa- Jour dans la bourgeoisie; on prit madame Dubarry dans un tripot.

Cette courtisane était née à Vaucouleurs, qui avait aussi donné naissance à Jeanne d'Arc, pour qu'on vit sortir du même lieu la plus héroïque et la plus vile de toutes les femmes. Son père était inconnu; sa mère, qui était couturière, s'était mariée avec un commis aux barrières qui s'appelait Vaubernier, et qui donna son nom à la mère et à l'enfant. Jeanne Vaubernier fut élevée, par les soins d'un financier qui était son parrain, dans la communauté de Sainte-Anne; elle en sortit pour entrer dans le magasin de modes de madame Labille, dans la me Saint-IIonoré. Elle commença alors ses aventures précoces, changeant souvent de nom et d'habitation, jamais de honte. Un coiffeur la tira de l«u se ruina pour elle et l'abandonna; elle Unit par entrer chez une madame Duquesnoi, qui donnait à jouer deux fois |)ar semaine^ et qui amorçait les dupes en remplissant son ^'ilon (le femmes perdues.

C*e8t en cet endroit qv^eUe rencontra le comte Jean Dubarn-, espèce de chevalier d'industrie répandu dans le monde, noble escroc vivant aux dépens du jeu et des femmes, et qui, en voyant les grices folâtres qu*elle étalait, comprit tout le parti qu'il pourrait en tirer. Il ouvrit donc dans son hôtel un tripot dont elle devint la reine; elle amenait Tor chez le comte par tous les moyens imaginables, et le comte le jetait par les fenêtres.

Lebel, valet de chambre de Louis XW qui recrutait partout, s*adressa un jour au comte Jean, qui s'écria aussitôt qu'il avait ce qu'il fallait au roi. Lebel vint à Thôtel Dubarry, vit la courtisane qui en faisait les honneurs, et demeura convaincu qu'il était impossible de rien voir de plus séduisant; il ne tarda pas à l'introduire dans les petits appartements de Versailles; il la présenta au roi comme la femme de Guillaume Dubarry, frère du comte Jean. Ce ne fut point par cette feinte noblesse qu*elle subjugua le roi, mais au contraire |>arce qu'elle lui 6t aussitôt comprendre la grossièreté de son éducation. Du reste, ù toutes les roueries de son infâme métier la Dubarry joignait une beauté rare; elle avait la taille élégante et souple, le visage d'un ovale admirablement dessiné, de grands yeux pleins de volupté et de feu, un teint éblouissant, une bouche charmante, une chevelure magnifique. Le roi en devint bientôt si épris que Lebel crut devoir le prévenir de son imposture avant que sa passion n'arrivât au comble. * Tant pis, dit le roi; qu'on la marie promptement, et qu'on me mette ainsi dans Timnossibilité Ho faire une sottise. »

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On suivit ses instructions; on amena facilement Goillaunie Dubarry, qui n'était qu'un ivrogne sans esprit, à réaliser le mariage qu'on avait supposé ; et quelque temps après , le roi, dont Tamour n'avait plus de bornes, fit présenter publiquement sa maftresse k la cour par une vieille plaideuse, madame de Béam, qui reçut cent mille francs pour lui servir de marraine. La comtesse Dubarry fut fort bien reçue par Mesdames; elle montra une assurance qui la fit passer pour une femme de bonne compagnie; puis elle invita les plus grands seigneurs et les ministres h venir souper chez elle; et on lisait au bas de ses invitations : Sa Mmjeêié m'honorera de sa présence. Son appartement était immédiatement au-dessus de celui du roi. Une courtisane était devenue la reine de Versailles et posait son pied sur la tète royale.

C'est cette femme qui fut choisie par la faction Ricbeliai pour renverser le duc de Choiseul et le duc de Prasiin, son parent et son appui; elle y parvint par mille menées sourdes et par mille propos eiTrontés. Un jour elle renvoya son cuisinier parce qo^elle crut lui trouver quelque ressemblance avec le ministre, et leaoir elle dit au roi * « J'ai renvoyé mon Choiseul; quand renveiTe»» vous le vôtre? » Puis elle prenait de chaque main une orange (|u'elle s'amusait à lancer alternativement en Tair, en disant : " Saute, Choiseul ! saute, Prasiin !» Le roi se laissa faire etezp^ dia des lettres de cachet le 24 décembre 1770. La chute du duc (le Choiseul ressembla à un triomphe; toute la cour le suivit dans sa terre pour lui faire honneur, et Versailles devint preaqua dé» sert. On semblait sentir qu'avec cet homme s en allait Teepoirde la monarchie.

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Trois hommeft nouveaux arrivèrent au pouvoir, avec la prétention de lui rendre sa vigueur et de rétablir les anciens plans de la couronne ; mais leur fidélité à la politique du dix-septième siècle ne fit qu'achever sa ruine. Le duc d'Aiguillon, ministre des afiaires étrangères, Tabbé Terray, contrôleur des finances, et le chancelier Blaupeou, qui représentaient les vieilles traditions, inaugurèrent leur triumvirat au milieu des huées de la nation et au grand scandale des amis sincères de la monarchie, qui ne croyaient déjà plus qu'on pût la maintenir dans son antique forme. Cependant, malgré les quolibets et rindignation publique, chacun de ces personnages songea a sauver l'État à sa façon.

Le chancelier Maupeou avait le rôle principal dans cette factieuse entreprise du pouvoir; il ne voulait rien moins que dissoudre ces parlements remuants qui s'étaient agités pendant toute la durée du siècle, comme pour se dédommager du silence auquel on les avait réduits pendant le siècle précédent. Avec le

secours du duc de Choiseul les parlements avaient triomphé des jésuites; les jésuites triomphèrent à leur tour des parlements avec l'aide de la Dubarry. Sous prétexte que les Dubarry étaient d*origine anglaise , la favorite avait fait acheter à Londres le portrait de Charles P^ qu'on voit aujourd'hui au Louvre, et elle l'avait fait placer dans son boudoir, en face du sopha où Louis XV avait l'habitude de s'asseoir; elle montrait ce tableau au prince en lui disant : « La France^ si tu laisses faire ton parlement, il te fera couper la tète comme le parlement'd' Angleterre Ta fait couper à Charles. » Cependant le roi ne se décidait pas facile-