AVENEMENT DE LOUIS XIV

La chasse du roi. — Anne d'Autriche et Mazarin. — La Fronde. — La littératute française.— Mort de Mazarin— FoiKiuct et Colbert.— F^tc du château de Vaui. — Disgrâce de Fouquel.

Louis XIV, dans sa jeunesse, venait quelquefois chasser au chA* (eau que son père avait fait bâtir ; mais sa chasse ne ressemblait guère à celles que Versailles avait vues vingt ans auparavant. Le nouveau roi ne perdait pas toute la journée à poursuivre le gibier en petite et intime compagnie ; il ne s'abaissait pas aux détails ordinaires et ne compromettait pas la sérénité de sa pensée dans des soins trop vulgaires ou dans des fatigues trop bruyantes ;

«0 AVËNEHENT

il ne s'aventurait pas dans des bois inconnus et sans chemins frayés; il n'aimait pas l'imprévu et ne pouvait souffrir les obstacles; il ne se donnait pas non plus la peine de pousser lui-même la bète en plaine, ni de frapper aux brisées lorsqu'elle était rentrée dans les taillis; il trouvait tous ces mouvements indignes de lui. S'il chassait, ce n'était pas qu'il éprouvât, comme son père, le besoin de distraire ses ennuis et de les fatiguer; il voulait au contraire montrer en cela sa magnificence et son inaltérable grandeur, ainsi que dans toutes les autres choses: d'un plaisir il avait fait une cérémonie.

Sa chasse, ce n'était plus, comme celle de Louis XIII, la chasse d'un gentilhomme désœuvré, c'était la chasse du roi ; et la chasse du roi c'était, comme le petit lever du roi, une solennité toute monarchique! Il fallait des titres rares, des honneurs particuliers, des dignités exceptionnelles pour y être admis; on y venait de droit et par rang, comme à toutes les représentations. La troupe des compagnons de la chasse du roi étant considérable et en grande tenue, on avait fait percer des chemins dans les forêts pour qu'elle pût s'y avancer facilement et sans désordre. Les meutes aussi étaient plus nombreuses et autrement disciplinées; comme les armées, elles ne recevaient les ordres du roi que par rintennédiaire des ofliciers.

Pour le roi, il arrivait à la chasse comme sur un champ de bataille, calme, après avoir réglé le plan de la journée; il marquait non-seulement le lieu où on courrait le cerf, mais encore celui où on le tuerait. Il venait dans ses voitures jusqu'à l'endroit désigné; à son approche les fanfares retentissaient dans les car-

reioursy et sonnaient bien plus pour lui que pour le cerf. Lorsqu'il montait a cheval on avait déjà donné la béte aux chiens; il n a vait donc qu'à épier Tinstant où elle débouchait. Quelquefois ce moment tardait et le cerf faisait attendre Louis XIV, tout grand roi qu'il était; mais enfin il paraissait, et, tandis que les chiens le coupaient et le pressaient de toutes parts, le roi l'ajustait h Taise. Il commençait à son gré cette belle expérience; puis, lorsqu'il avait suffisamment exercé sa souveraineté sur les bétes de ses forêts, il remontait dans ses voitures et il rentrait au château aussi magnifique et aussi tranquille que lorsqu'il en était sorti. Tout s'était passé selon les prévoyances royales; pas un seul instant on n'avait dérogé aux lois de l'étiquette; en revenant au palais on n'avait pas à reprendre, sur le seuil, l'air d'apparat qu'on n'avait jamais quitté, et pour saluer les dames de la cour le roi n'avait pas besoin de recomposer le sourire qui n'avait point cessé d'errer sur ses lèvres.

Ainsi Louis XIV portait déjà partout son esprit de régularité et de faste; dans les plus petites choses il voulait qu'on reconnût le sceau de la majesté royale. La monarchie était à ses yeux une religion dont il était lui-même à la fois le dieu et le prêtre; plein de cette idolâtrie il ne croyait pas qu'il put rien faire qui fût indifférent, et la moindre de ses actions lui paraissait solennelle et sacrée.

Du reste, la chasse a toujours été une affaire importante pour les rois de France ; c^était pour eux une tradition des anciens jours, un ressouvenir des forêts de la Germanie, d'où les ancêtres étaient sortis. On comprend bien que Louis XIV ait voulu consa-

crcr, par un cérémonial particulier^ cet exercice favori des cbeffi qui amenèrent les Francs sur la terre gauloise. Lorsqu'il entendait les cors retentir autour de lui, le hennissement des chevaux leur répondre, les meutes innombrables se précipiter de toutes parts sur le cerf, et le pauvre animal effaré fendre comme un trait Tair, les broussailles, les étangs, et jeter un lointain et mortel cri de douleur sous la balle royale qui Tavait frappé, il pouvait se reporter, par la pensée , au temps où ses prédécesseurs chassaient dans les bois de la Souabe, et se figurer qu^îl rendait hommage au génie de la monarchie.

Le cérémonial de la chasse royale, imaginé par Louis XIV, a été scrupuleusement respecté par ses successeurs; tous les cas avaient été prévus, toutes les règles ont été observées. Napoléon lui-même, lorsqu'il voulut établir sous un nom nouveau le despotisme monarchique, se soumit avec une complaisance puérile aux prescriptions de cette étiquette surannée. Un jour, dans les dernières années de Tempire, on entendit crier : « Tayaut ! tayaut! » dans le bois de Boulogne ; la foule se rassemble à la Porte-Maillot , vers laquelle les piqueurs se dirigeaient. Un cerf tout sanglant sort des taillis et vient expirer au pied d'un arbre; on Tavait blessé en voulant le pousser hors du bois pour le jeter devant l'empereur qui l'attendait. Mais c'était la règle que, dans la chasse royale, la bête ne devait mourir que de la main du roi; il fallait donc que l'empereur fit essuyer son feu à celle-ci. Les valets font aussitôt ranger la foule sur deux lignes; Napoléon s'avance ^ et , de cette main qui traça tant de plans de batailles et qui signa tant de traités glorieux, il déchargea sa carabine, h six

pas , dans le ventre d'une béte morte. Parmi la foule qui Tentou* rait il y avait un jeune homme qui n'était encore que commis obscur dans tin ministère, et qui depuis est devenu un grand poète et l'un des esprits les plus élevés et les plus politiques de notre siècle. Ce jeune homme s'appelait Béranger ; il voyait Napoléon pour la première fois; c'était une singulière occasion pour faire connaissance avec le héros d'Aboukir et de Marengo.

Si la chasse de Louis XIV ne ressemblait plus à celle de Louis XIII, ce n'est pas seulement que les goûts de ces deux hommes fussent différents; les temps aussi étaient bien changés et les événements avaient amené de grandes innovations dans les mœurs et dans le gouvernement de la France. Entre les deux chasses il s'était passé bien des choses importantes : le peuple avait voulu faire une révolution, mais il l'avait manquée, et la monarchie était parvenue à la tourner à son profit.

Louis XIII avait suivi de près Richelieu dans la tombe, comme s'il était de la destinée du roi d'obéir en tout à celle du ministre, et de ne pouvoir être .affranchi de sa domination même par la mort. 11 avait laissé deux princes en enfance, et, pour administrer l'État pendant la minorité de son successeur, une femme qui n'avait pas attendu d'être régente pour montrer son humeur et la manière dont elle entendait le pouvoir. Anne d'Autriche avait été élevée à l'école de Marie de Médicis, qui , en la mettant dès l'origine dans ses intérêts, avait eu le temps de façonner son caractère et de former ses idées; une Espagnole ne devait pas avoir de la peine à comprendre une Italienne, elle devait même pousser plus loin encore les théories de puissance absolue et de despotisme..

U WKKKMENT

Ces deux femmes ensemble s'accoutumèrent à regarder le royaume de France comme une maison où elles devaient commander sans contrôle et sans obstacle. Il est rare que les femmes qui ont été investies de l'autorité ne Talent point portée au plus haut point où elles pouvaient atteindre; ces êtres faibles^ que nous croyons faits pour obéir, deviennent ordinairement plus impérieux et plus forts que nous lorsque les circonstances mettent le gouvernement dans leurs mains.

Si Marie de Médicis o*avait point conservé sur son flls Tautorité qu'elle avait eue dans les commencements, c'est qu'elle avait voulu qu'elle fût publique et violente. Anne d'Autriche, qui fut témoin de sa disgrâce et qui la sut éviter, prit exemple sur elle ; pour mieux réaliser les souhaits de son ambition, elle commença par les maîtriser et par traiter avec eux. Elle comprit que Marie de Médicis s'était perdue pour avoir voulu chasser Richelieu après avoir fait sa fortune; aussi, loin de vouloir détruire celle de Mazarin, qui aspirait a succéder au cardinal-ministre, et qui, marchant en tout sur ses traces , n'avait pas manqué de se rendre redoutable a la reine, elle lui donna sa pleine confiance au moment où l'on croyait qu'elle allait le punir, par une défaveur publique, des hostilités qu'il lui avait montrées; elle resserra cette union par les liens les plus intimes et les plus forts, de manière à la rendre indissoluble. Quand elle eut ainsi obligé son rival à être son serviteur et partagé sa toute-puissance pour raffermir, elle songea à réaliser, au profit de la royauté , les plans de nivellement et d'unité que Richelieu avaient conçus dans Fintérét de la nation.

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Mais les temps devenaient difliciles. L'Europe entière était en feu ; la réforme qui avait agité la France au siècle précédent bouleversait dans ce moment r Allemagne, toujours lente à s'ébranler, mais toujours terrible au combat. II y avait près de trente ans que la guerre durait; le sort des autres nations et l'équilibre du monde moderne dépendaient de ces interminables batailles. La France était intéressée h y prendre une part active. Henri IV, qui détermina tout le mouvement politique de son siècle, avait décide d'intervenir au-del?i du Rhin, et c'était pour l'arrêter que la maison d'Autriche lui avait envové Havaillac. Mais Richelieu n'avait point laissé son projet inaccompli; il avait eu soin que les troupes françaises se joignissent contre la maison de Charles- Quint aux attaques des Saxons et ensuite a l'invasion des Suédois. Toutes ces campagnes d'Allemagne avaient vidé les conVcs de l'Etat; les négociations et les besoins secrets de la diplonuitie avaient épuisé son crédit. Mazarin restait donc chargé d'une double et terrible tâche; il fallait qu'il terminât la guerre de Trente -Ans à l'avantage de la France et qu'il réparât la ruine des finances publiques.

D'autres questions politiques venaient compliquer ces embarras. Je ne sais quel épanouissement de liberté inouïe se faisait chez les autres peuples; des idées jusqu'alors inconnues, secondées par les événements, surgissaient de toutes parts : la Hollande avait constitué sa démocratie malgré les efforts de l'Espagne; l'Angleterre avait proclamé la république et osé dresser l'échafaud pour un roi ; au même temps, à Naples, un pêcheur avait été investi de la souveraineté , et avait gardé pendant quelques jours

Mi \?ÊSEME>T

la pourpre royale sur ses épaules populaires; enfin le tr&ne de Portugal s'était relevé comme pour ser\ir de contre-poids au despotisme espagnol, qui, au commencement du siècle, menaçait encore de dominer l'Europe entière. Le retentissement de toutes ces grandes et nou velles choses se fit sentir en France, et la Fronde éclata.

La Fronde n'était pas seulement une guerre de chansons; c'était une révolution populaire dans son principe, qui pouvait être grave dans ses résultats et qu'on n'a prise en plaisanterie que parce qu'elle a échoué. Elle souleva des passions vives , fit sortir de la foule des personnages extraordinaires , et développa des idées qui, après avoir été obligées de se travestir sous des formes détournées, finirent cependant par triompher.

Toute la littérature du grand siècle se trempa dans ces orages et y prit cette connaissance vraie des affaires et des hommes qui la distingue éminemment. La Rochefoucauld, l'auteur des Ifaxtin^f, était un des héros de la Fronde; Pascal s'inspira d'elle , Molière commença pendant qu'elle régnait et fut bientôt un admirable représentant de son esprit , Saint-Évremont lui dut son enjouement et son exil, Bussy-Rabutin le feu de son audace, madame de Sévigné les grâces vives de sa causerie, La Fontaine les libertés et la profondeur de sa raison. Corneille, qui jusque-là avait peint les personnages les plus héroïques de l'antiquité et des temps modernes, apprit d'elle à mettre en scène les intrigues de cour et u développer les discussions politiques ; Boileau luimême, qui travaillait alors chez maître Patru, Frondeur pas* sioniié, puisii dans ses troubles un sentiment démocratique qui

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ne s'eflaça jamais entièrement de son ame et qui produisit Tépitre a Dangeau sur la moblesu, œuvre presque aussi hardie que le Tartufe; Bossuet put juger, pendant ses alternatives, du néant de toutes les grandeurs que son éloquente voL\ accompagna plus tard dans la tombe. Ainsi la Fronde fut une excellente école où s^éleva tout ce que le génie de la nation a produit de plus grand et de plus beau. La Fronde ne mourut donc pas; elle continua à vivre dans toute la littérature française.

Mais en énumérant les hommes que la Fronde a formés, nous en avons oublié un, Louis XIV! L'insurrection et la guerre civile se chargèrent de faire l'éducation de ce prince que sa mère et le cardinal négligeaient beaucoup. Contraint par Témcute à fuir de Paris, il vit le sort de sa couronne remis au hasard des combats et la monarchie réduite à deux doigts de sa perte. Un moment il put douter s'il finirait sa vie sur le trône ou hors de France. L'épée de Turenne décida la question à Gien et rouvrit au roi le chemin de Paris que Condé venait lui disputer. Au milieu de ces chances extrêmes, Louis XIV put s'instruire dans le gouvernement; mais il ne profita des leçons qu'il leur dut que pour léguer des dangers plus grands à ses successeurs.

Louis XIV se montra de bonne heure jaloux de l'exercice de l'autorité royale; il voua une haine implacable, non-seulement aux factions qui avaient voulu porter atteinte à ses prérogatives, mais encore aux grands personnages qui la voulaient servir avec trop d'éclat. Après que les dissensions eurent été apaisées dans la nation, il s'attacha à les rendre impossibles à la cour. Pour cela faire, il voulut tout niveler sous lui et soumettre a une

mdme obéissance le peuple, les grands seigneurs et les ministres. Les ministres avaient fait jle la monarchie ce qu'elle était; ils Pavaient élevée sur les ruines de l'aristocratie; à leur tour ils allaient être immolés au salut de cette insatiable puissance. Louis XIV pensait que la royauté n'était rien si la personne du roi n'était pas tout; il ne pouvait souffrir qu'il y eût dans la nation d'autre existence nécessaire que la sienne, et lorsqu'il eut pris cette délibération avec lui-même, il s'écria un jour dans la solitaire exaltation de son orgueil : « L'État, c'est moi ! »

Cependant Mazarin, tant qu'il vécut, conserva le titre de premier ministre et les apparences de la toute-puissance. Le traité des Pyrénées qu'il signa et qui donna à la France, parmi les monarchies européennes, le rang que l'Espagne avait sous Charles-Quint, le rendit jusqu'au dernier jour l'arbitre suprême du gouvernement. Mais la reconnaissance pesait à Louis XIV si elle le contraignait à la soumission, et lorsque enfin Mazarin fut mort, le 9 mars 1661 , il se trouva heureux d'être seul et souverain maître. 11 tint aussitôt avec Fouquet, Letellier etLyonne, un conseil qui dura trois jours. La reine-mèren'y fut pas appelée; elle ne dissimula point son dépit et dit tout haut: Je me JUmtaiê bien qu'il serait ingrat et voudrait faire le capable.

Mais il ne manquait pas d'ambitions qui se remuaient avec plus ou moins d'éclat pour se saisir de la place que Mazarin laift- Siiit vacante. On pensait que la volonté de gouverner par luimême, que Louis XIV avait montrée, ne tiendrait pas long* temps; on savait quel empire l'amour avait pris sur lui; on citait le nom de toutes les femmes qu1l avait aimées , et on comptait sur

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les maîtresses qui avaient déjà remplacé la reinç dans son cœur pour le détourner des affaires et pour éteindre dans le plaisir ses grandes résolutions.

Parmi les hommes qui aspiraient a attirer à eux la direction du pouvoir, il y en avait deux qui avaient plus de chances que les autres. L'un était déjà tout-puissant; il avait rendu de grands services pendant les troubles de la Fronde ; il avait relevé le crédit de FÉtat en conipromellanl tous ses biens; il était surintendant général des finances et disposait du trésor personnellement par sa signature, sans contrôle; il n'avait donc plus qu'un pas à faire et qu'un degré à monter pour arriver au but de ses désirs, et il semblait que, si quelqu'un devait succéder a Mazarin, c'était Fouquet.

Mais il y avait dans les bureaux, et presque dans la maison du cardinal, un homme encore obscur, qui s'appelait Colbert; pendant la Fronde il avait rendu des services, non pas à l'Etat mais au cardinal, qui en mourant l'avait nommé son exécuteur testamentaire et l'avait recommandé au roi. H n'avait pas de titre public ni de responsabilité ofiicielle; c'était un de ces esprits à qui Dieu donne l'intelligence qui conçoit les idées, et la faiblesse qui fait qu'on aime mieux les réaliser sous le nom d'autrui que sous le sien; instrument précieux pour un maître qui voulait garder les apparences du pouvoir. Du reste, il était fin et sec comme tous les gens qui n'ont pas l'audace de leur génie et qui savent qu'ils ont besoin de plier pour faire triompher leurs projets. Colbert avait appris de Mazarin à dissimuler; il vit l'ambition de Fouquet, jugea le caractère du roi. et attendit.

Cependant Feuquet songeait aux moyens de gagner les bonnes grâces de Louis XIV comme il avait conquis autrefois celles de la reine-mère. 11 pensa réussir en s'abandonnant de plus en plus aux prodigalités et à la magnificence dont Anne d'Autriche avait pour ainsi dire apporté le goût en France. Que pouvait-il faire de mieux pour plaire à un roi jeune, qui s'annonçait avec un tempe* rament fougueux et sur qui la volupté avait eu déjà tant de prise? 11 voulut l'entourer de toutes les séductions du luxe et des arts; protecteur généreux de la littérature nouvelle qui succédait anx coteries de l'hôtel de Rambouillet, il pouvait disposer des meilleurs et des plus élégants esprits qui faisaient l'ornement de la France; il pouvait mettre aux pieds de Louis XIY la clientelle de beaux génies et de grands artistes qu'il avait rassemblée, et lui offrir la perspective d'arriver & la postérité, couronné de cette glorieuse auréole poétique qui ceint le front de Périclès, d'Auguste et de Léon X. Tout en lui préparant cette illustration, il pouvait être le serviteur de ses plaisirs et les partager; n*avaiiil pas tous les goûts qui convenaient au ministre d*un roi de vingt-trois ans? ne pouvait-il pas faire avec lui assaut de luxe et de galanterie? ne semblait-il pas que le caractère de Fouquet eût été composé tout exprès pour la situation dans laquelle il se

trouvait?

Si Louis XrV avait subi la domination de Fouquet, quelle eût été la physionomie générale de son siècle? Le génie de La Fontaine, poète favori du surintendant, en donne à peu près la mesure. Dans cette époque, I^ Fontaine eût disputé la prééminence à Boileau et l'eût sans doute emporté sur lui. Li poésie

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se fût (açùfmée à son exemple qui est resté sans imitateurs; die eût été plus galante, plus inventive, moins sèche, plus fidèle i la langue de Marot et de Montaigne; Tépoque tout entière, comme la poésie , eût été plus semblable au seizième siècle , et en eût conservé davantage les naïves traditions. Mais le dixseptième siècle avait autre chose a faire que de copier son devancier.

Fouquet était en grande faveur, mais il méditait de mettre le comble à sa fortune. Il voulut décider sa destinée promptement, par un coup d'éclat qui rélèverait au-dessus de tout le monde et qui fixerait irrévocablement sa place au premier rang. Il prit un parti conforme en tout h son caractère, et c'est par une fête que cet homme magnifique crut qu'il arriverait à la toute -puissance. 11 y avait a peine quatre mois que Mazarin était mort , lorsqu'il invita le roi et la cour à un divertissement qu'il avait préparé dans son château de Vaux. Ce château, que le surintendant venait de faire construire dans le voisinage de Melun, avait une si grande réputation de richesse et d'élégance qu'on assurait que Saint-Germain et Fontainebleau n'en approchaient pas : il avait coûté dix-huit millions. Les jardins étaient l'essai d'un jeune homme qui s'appelait Le Nôtre, et qui promettait de surpasser en ce genre les Italiens qui paraissaient l'avoir poussé a la perfection; jamais on n'avait rien vu de si majestueux et de si grandement réglé. Quant au château, on y avait prodigué les marbres, les balustrades, les colonnes : c'était un prodige de luxe et de nouveauté. Un peintre , jeune aussi , réremment arrivé de Rome, et /{ui s'appelait Charles Lebrun , en

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avait orné riotérieur ; «/o JÊsait qw le» taUcon «pli y arait faits allaient déterminer cme ré^«îfatiofi daas Tart et trcer enfin une véritable école de peinture qœ la Fraace pét opposer aa\ /glorieuses écoles des na lions étrangères.

Cest dans la soirée da IT aoàt IS^l que la cour rendit visite a ce cbâteao. Le roi^ la reûie-iiière, Moosieiir^ Madame, quantité de princes et de seigneurs s'y troaTèrent; la mue n> pot venir a cause de sa grossesse. On commença par visiter les jardins; la cour regarda a\ ee un grand plaisir les eaux , à qui Ton avait donné des formes très variées et très agrrâUes. Il semblait que le roi partageât le contentement général; cependant il s^était arrêté devant les armes de Fouquet qui se voyaient partout et qui portaient un écureuil avec cette devise : Que nommsetmiam? et tout en continuant sa promenade an milieu des gerbes d^ean qui jaillissaient de toutes parts et des courtisans qni se récriaient qu'on n'avait jamais rien vu d'aussi beau , il s^adressait i luimême la parole et conversait avec son secret génie :

« Quoi ! je ne serais pas maître , je ne serais pas sans rival , je ne serais pas roi ! Je souffrirais un luxe plus grand que celui de ma cour, un palais plus somptueux que les miens, un homme plus riche que moi! Je subirais la tutelle d'un prodigue, et j'accepterais ces honteuses chaînes dans lesquelles on veut m'enlacer!

« Non, je serai roi, je serai seul dans mon royaume... Il me semble qu'on m'ôte ma puissance quand sans moi on en peut avoir... Tout ce qui se trouve dans retendue de mes États, de quelque nature qu'il soit, m'appartient à même titre. Il faut

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que tout ce qui est eu France soit à moi ou ne soit pas. Les deniers qui demeurent entre les niains des trésoriers, ceux que je laisse dans le commerce de mes peuples sont à moi aussi bien que ceux que je tiens dans ma cassette. Je suis seigneur absolu « et j*ai naturellement ia dispi*sitii>D pleine et libre de tous len biens qui sont possédés, aussi bien par les seigneurs que par le peuple. Ils ont la pi>ssessiun, moi, jai la propriété. Li\ \ie même de mes sujets est mon propre bien , et je ne dois la conserver que parce qu'elle m'appartient... Que ferai-je donc delà \ic et des biens de cet homme-ci qui ose se croire mon égal?

« Je suis la nation entière et chaque particulier ne représente •;u'un seul indi\idu en\ers moi qui les .représente tous. Qu'aije besoin des lois? qui pourrait me les imp<.»ser? La nation ne fait pas corps en France; elle réside tout entière dans ma personne... Comment donc trailerai-je cet atome qui ose se comparer à runi\ers?

« L'assujettissement qui met le souverain dans la nécessité de prendre la loi de ses peuples est la dernière calamité où puisse tomber un homme de notre rang; mais celle qui nous peut forcer à avoir un premier ministre n'est guère plus tolérable... Non, je ne la subirai pas; je te briserai toi et les tiens, je ruinerai ta maison, je ferai ton palais désert; l'herbe poussera sur le monument que tu voulais élever jusqu'au ciel... Toi et ta demeure anéantis, je ne serai pas encore assez \engé; je veux effacer jusqu'au souvenir de ton luxe, de ta fête et de ton château... Non seulement je serai roi, mais je serai le plus grand roi qui ait été, je déploierai les plus magnifiques pompes que l'œil humain ait

vues; je donnerai des fêtes plus belles que tout ce que les poètes ont rêvé; je bâtirai des palais plus splendides que ceux que la féerie pourrait réaliser; je créerai, par ma seule force, tout un monde qui ne relèvera que de moi et où je serai maître absolu ! »

On a écrit que Colbert, qui était présent à cette fête, y donna avis à Louis XIV que Fouquet avait proposé deux cent mille francs à mademoiselle de La Vallière pour faire succomber sa vertu. Le roi aimait dès lors cette demoiselle; néanmoins il contint encore sa colère qui était au plus haut point; il mangea de fort bonne grâce au souper qui fut servi après la promenade et dont madame Fouquet fit les honneurs d'une manière parfaite. Après le souper il se rendit avec un visage très serein a la comédie qu'on avait apprêtée et pour laquelle on avait dressé le théâtre au bas d'une grande allée de sapins. Torelli en avait fait les machines et Lebrun avait bien voulu en peindre lui-même les décorations.

Molière donna la première représentation de sa comédie des Fâcheux; Pélisson, qui était employé dans les bureaux de Fouquet, en avait fait le prologue. La comédie eut un grand succès; Ménage trouva que c'était une des plus belles que Molière pût écrire; les vers en étaient parfaits, les caractères heureux et vivement tracés. Le roi fut très charmé, il voulut en témoigner m satisfaction à Molière, et comme il le complimentait, M. de Soyecourt, le plus grand chasseur de France, venant à passer, il ajouta: Voilà un original que vou$ n'avez pas encore copié! Molière prit dans cette indication le sujet de la nouvelle scène

du chasseur qu4l voulut ajouter a sa comédie et il se mit aussitôt a y travailler.

Dès que le spectacle fut terminé on courut au feu qui fut très admiré. Pendant que les pétards combattaient avec Teau des bassins et que les fusées se frayaient dans Tair mille chemins étincelants , La Fontaine , rangé dans un coin , songeait au plaisir qu'il aurait à écrire les détails de ces fêtes à son ami de Maucroixqui était à Rome; il assemblait déjà les rimes dont il voulait accommoder sa prose çà et là , et i! rêvait pour son cher protecteur « une fortune à lasser la renommée. » Tout à coup au bruit du feu succéda celui des tambours; car le roi voulant s'en retourner à Fontainebleau cette nuit, les mousquetaires avaient été commandés. Toutefois Louis XIV ne montra rien qui pût dissiper les naïfs enchantements du bonhomme; avant de partir il pria Fouquet d'être du voyage que la cour allait faire en Bretagne.

Le surintendant s'y rendit, il fut arrêté h Nantes quelques jours après, transféré successivement à Angers, h Vincennes, et enfin a la Bastille. Son pocès fut fait au Parlement, pardevant une chambre composée des parents et des amis de Colbert. L'instruction dura trois ans; au bout de ce temps Fouquet fut condamné au bannissement. Louis XIV ne se laissa fléchir ni par les prières de mademoiselle de La Vallière ni par les vers de La Fontaine. Il avait dit: « Si on prononce la mort, je laisserai faire. » Il trouva que les parlementaires avaient mal servi sa colère; il aggrava la peine et changea le bannissement en une prison rigoureuse et éternelle. Avant que d'y être conduit,

5fi AVÈNEMENT DE LOUIS XIV.

Fouquet put apprendre que le roi venait de donner des ordres pour faire que Versailles surpassât, non-seulement le château de Vaux, mais tous les palais du monde; que Le Nôtre avait été chargé de dessiner les jardins et Lebrun de décorer les appartements; qu'on avait déjà donné dans ce palais des fêtes sans pareilles pour lesquelles Molière avait fait aussi des comédies, ot qu'enfin Louis XIV avait concentré autour de sa personne tout cet éclat du luxe, de Tart et du génie que le malheureux surintendant avait eu !a coupable {)enséc de vouloir partager avec lui.

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