V! MADEMOISELLE

attentive à songer à ce qu'elle aimait qu'à lui plaire, toute renfermée en elle-même et dans sa passion, qui a été la seule de sn vie.

Telle était la femme qui occupa la pensée de Louis XTV aux meilleures années de sa vie; c'était pour elle qu'il voulait orner Versailles; c'était elle qui était l'âme de tous les enchantements qu'il prodiguait dans ce palais féerique qui commençait à sortir de terre. Mais, comme toutes les magiciennes, elle demeurait invisible. Louis XIV eût bien voulu déclarer l'amour qu'il avait pour elle; mais il en était encore à forcer le sien à se livrer. Prête h succomber, et préférant l'honneur h cette passion, qui était pourtant si profonde et si ardente en son cœur, La Vallière (|uitta la cour et alla s'enfermer dans un couvent h Chaillot. Louis ne tarda pas à l'y suivre. Il arrive, demande La Vailière, et lui dit : « Vous avez bien peu de soin de ceux qui vous aiment! » La Vallière ne répond que par ses larmes; le roi l'arrache malgré elle de cette retraite, la ramène en triomphe, et prie Madame, en la lui présentant, de la considérer à l'avenir comme une fille qui lui était plus chère que la vie. « Oui, lui n'^ pond Henriette avec l'ironie que la jalousie lui inspirait, je la traiterai comme une (ille à vous.» Vaincue enfin, La Vallière refuse encore de couvrir sa faiblesse des titres éclatants par lesquels Louis XIV veut rendre son amour public; tandis que les rivales vont en foule au-devant de cette honte officielle, elle cache de plus en plus son bonheur traversé par les remords. Elle met toujours I honneur avant toutes choses, et s'expose à mourir plutôt que (le laisvser soupçonner sa fragilité.

DK I.A VAIMF.RE. (;:j

Pour ôter tout soupçon à la reine, devant laquelle elle ne paraissait jamais sans trouble et sans émotion , elle avait pris un appartement par lequel il fallait que cette princesse passât pour aller à la messe. Le 2 octobre 1666, à minuit, La Vallière avait mis au monde son premier enfant que le roi avait reçu dans ses bras; midi approche; la reine va passer pour se rendre à la chapelle. Que faire? La Vallière fait garnir son appartement de tubéreuses, de fleurs d'oranger, et d'autres odeurs mortelles pour les femmes en couche, et n'est point encore contente de ce terrible expédient. La reine entre; on lui apprend que La Val- . Hère a été toute la nuit tourmentée d'une Molente colique; elle s'approche du lit, couverte d'une jupe parfumée de peaux d'Espagne, elle s'y arrête, et entretient la malade de son état. Le bruit se répand à la cour que la favorite est accouchée , et c'est la reine elle-même qui le détruit en contant ce qu'elle a vu. Le lendemain, La Vallière se lève, s'habille et reçoit la reine lorsqu'elle va à la messe et lorsqu'elle en sort.

Cependant la modestie de cette femme aimable fut moins épargnée que Torgueil des favorites sans vergogne qui lui succédèrent. Il lui arriva, pour comble de malheur, qu'un esprit sans modération vint jeter au travers de ses amours les spirituelles boutades de son humeur entreprenante. Le comte Bussy-Rabulin, qui aurait admirablement trouxé l'emploi de son génie à la tête d'une armée et au milieu des aventures de la guerre, étant condamné à l'oisiveté par la paix, chercha d'autres périls qui pussent satisfaire son tempérament audacieux et remuant; il se mit donc à écrire les anecdotes amoureuses de son temps avec toute

(;'. UADEMOiSELLE

la crudité d*un soldat; il dévoila les galanteries les plus secrètes de la cour, et prit la liberté, alors inouie, de placer au premier rang Tamour du roi pour mademoiselle de La Vallière. Il ne se borna pas au rôle d'historien; non content d'être indiscret, il se permit Tironie, et sur Tune des passions les plus vraies et les plus réservées de cette époque, il épancha toute la verve et tout le persiflage de son esprit militaire. La Bastille punit Tauteurde l'Histoire amoureuse des Gaules^ mais elle ne put étouffer le scandale qu'il avait soulevé; ne sachant comment l'effacer, le roi voulut le légitimer. 11 força mademoiselle de La Vallière à prendre un logement à l'hôtel Biron qu'il lui donna; il acheta pour elle la terre de Vaujour en Touraine et la baronnie de Saint- (ihristophe en Anjou; il lui conféra le titre de duchesse, et réconnut mademoiselle de Blois qu'il avait eue d'elle. Mais tant d'honneui'S, au lieu de la rassurer, ne faisaient que la troubler davantage; elle était tentée de se plaindre d'être trop aimée, elle qui croyait habituellement ne pas aimer assez. « Elle était honteuse d'être maîtresse, d'être mère, d'être duchesse, a dit madame de Sévigné, et jamais il n'y en aura sur ce moule. »

Louis XIV emprunta à l'amour de mademoiselle La Vallière une exaltation chevaleresque qu'il n'avait point encore montrée, et un élan de grandeur qu'il ne poussa jamais plus loin. Il fit pour elle, à Paris, dans la cour des Tuileries, un carrousel ma-* gnifiquc qui dura plusieurs jours. Mais c'est à Versailles qu'il donna les plus beaux divertissements dont son règne ait laissé le souvenir. La Vallière en était encore l'objet secret; Anne fl'Au triche, Mai*ie-Thérèse et Henriette s'attribuaientl'honneur de

DR LA VALLIEHR. (!5

ces fêtes, qui s'adressaient à une jeune fille que Tamour avait élevée au-dessus d'elles.

Le mercredi 7 mai 1664, la cour arriva a Versailles pour Jouir des fêtes qu'on y avait prépaiécs. L'idée en avait été donnée parle duc de Saint-Aignan; un Italien nommé Vigarani s'était chargé d'en achever le plan avQç lui : l'imagination de l'Arioste devait en faire tous les frais. Comme par enchantement Versailles devint le palais d'Alcine, et les seigneurs de la cour furent transformés en paladins. Ces divertissements composèrent ainsi une sorte degrsgfid poëme dramatique qu'on joua pendant trois jours, et auquel on donna pour titre : les Plaisirs de Vile enchantée.

Le premier acte ou la première journée de ce drame offrit aux yeux de la cour un carrousel magnifique. La lice était dans un bosquet où de grandes allées aboutissaient, entre de hautes palissades, par quatre portiques de trente-cinq pieds d'élévation , ornés de plusieurs festons enrichis d'or et de diverses peintures avec les armes de Sa Majesté. Les dames étaient assises sous des arcs de triomphe qui garnissaient les côtés. Le roi, portant le costume de Roger, et tout couvert de diamants, fit son entrée, précédé des hérauts d'armes, des pages et des écuyers, tous richement équipés, et suivi des chevaliers qui devaient lui disputer le prix. Après la cavalcade on vit paraître un char colossal, représentant celui du Soleil entouré des Ages d'or, d'argent, de fer et d'airain, des Saisons, des Heures, etc.. Les plus importants de ces personnages mythologiques vinrent tour à tour débiter aux reines des vers que le président de .Périgny et Bense-

GH MADEMOISF.LLE

(I*un bouffon, et, pourqu^on doutAt moins de Tanalogie, il en voulut remplir le rôle. Mais il prit soin de faire dire à la cour quelle espèce de bouffon il était :

Par son titre de fou tu crois bien le connattrc ; Riais sache qu'il l'est moins qu'il ne le veut paraître , Et que , malgré l'emploi qu'il exerce aujourd'hui , Il a plus de bon sens que tel qui rit de lui.

Voilà comment Molière comprenait sa dignité! Commandé pour divertir les courtisans, il sentait qu'il méritait tout autre chose que la gaité qu'il inspirait; du haut du théâtre sur lequel il grimaçait par ordre du roi, il promenait Foeil d'un philosophe sur la foule brillante qui Tapplaudissait ; et, entre deux éclats de rire, il lui adressait à la dérobée un mélancolique regard qui

semblait lui dire: «Tu es plus folle que moi ! » Et c'est ainsi que sont les poètes! Le monde les estime selon le degré d'amusement qu'ils lui procurent. Mais ces bouffons dont on accueille toutes les paroles par un sourire sont les plus sérieux et souvent les plus tristes des hommes; c'est dans leur âme que les maux de la société font leurs plus profondes blessures , et la raison dernière de toutes choses est en eux.

La troisième journée de la fête se passa autour de l'étang dans lequel s'élevait le palais d'Alcine. Le temps se montra un peu contraire; il fit un grand vent qui faillit empêcher les divertissements qu'on attendait. Mais on plaça, presque en un instant, de hautes toiles et des bâtiments de bois qui abritèrent les ^>eetateurs, et h la place des quatre mille bougies qui ne pouvaient ré«

DK LA VALLIÈHK. * Oy

sister au vent, on alluma un nombre prodigieux de torches et de flambeaux de cire blanche. C'est au milieu de cette illumination extraordinaire que le palais d'Àlcine montra ses enchantements à la cour, et finit par vomir un magnifique feu d'artifice qui éclaira sa destruction.

Les plaisirs de Tile enchantée furent terminés à ce point; mais le roi voulut prolonger encore les fêtes, et il retint la cour. Le lendemain, qui était samedi, 10 mai, il fit courir la teste^ sorte de jeu nouveau qui était venu d'Allemagne : la lice fut placée dans la cour de marbre; la reine elle-même fournit le prix, qui était une rose de diamant. Les dames se mirentau balcon, et, appuyées sur la balustrade de fer doré qui faisait alors le tour du palais, elles jugèrent des coups. Au premier assaut le roi fut vainqueur; il proposa de nouveau le prix qu'il avait remporté ; le marquis de Coaslin le gagna au marquis de Soyecourt.

La matinée du dimanche se passa en causerie; on parla des coups de la veille, et on fit un pari pour le lendemain; puis on alla, avec le roi, visiter la ménagerie qui était située à une extrémité du parc, dans un endroit où Louis XIII élevait ses chiens et ses oiseaux de chasse; on y admira des bêtes de toutes les façons. Le soir on eut le divertissement d'une comédie que les fêles de Vaux avaient rendue célèbre ; Molière joua les Fâcheux , et on jugea que la scène du chasseur était la plus belle, parce qu'on savait que le roi en avait donné l'idée.

Le lundi, les dames tirèrent une grande loterie, après quoi on vida les paris de la veille. Ce fut le duc de Saint-Aignan qui gagna. Le soir, le roi fit jouer les trois premiers actes de Tartufe,

7* MADKMOISELLE

que Molière n'avait pas encore achevé. Quoique la cour fût alors livrée tout entière à la galanterie, on trouva bien grande la hardiesse du poète. Les vers furent jugés très beaux et les scènes admirablement conduites; mais Louis XIV, tout en prodiguant ses éloges à Molière, défendit de donner au public la représentation qu'il venait de voir, « parce que, dit-il, il est fort difficile de faire la différence des vrais et des faux dévots. » Pauvre Molière! s'il avait composé la Princesse d'Elide, s'il avait fait i'éloge du prince, s'il avait justifié son amour, s'il avait divinisé sa maîtresse, s'il avait pris lui-même dans la pièce un rôle de bouffon et d'entremetteur , c'était pour faire passer Tartufe sous la protection des bonnes grâces royales. Il vit donc toute sa peine perdue, et toute l'humiliation à laquelle il s'était soumis inutile. Il ne se découragea pas néanmoins et n'abandonna pas l'œuvre capitale de sa vie et de son siècle; il compta sur son génie et sur son habileté pour vaincre les répugnances du roi.

Le mardi fut employé à courre les testes, dont le roi remporta encore le prix. Et Molière fournit encore les divertissements de la soirée; il représenta le Mariage forcé, comédie-ballet, dans laquelle le roi avait dansé le 29 janvier de la même année. Ainsi Louis XIV et Molière étaient les héros de ces fêtes. Pendant le jour c'était le roi qui faisait l'admiration de sa cour par son grand air de noblesse, par ses travestissements somptueux, par ses ha-* bits de parade chargés d'or et de diamants, par ses triomphes sans contestation, par tout Téclat de sa personne et de son rang. Mais le soir cette majesté faisait place à un autre; elle se cou* chaitavec le soleil auquel les poètes la comparaient sans cesse;

DE LA VALLIÊRK. 71

lin astre non moins cblouissiint montait à l'horixon : Molière faisait briller la lumière et la raison de son génie; c'était la splendeur de l'esprit qui succédait à celle de la puissance. Dieu, par une compensation admirable, avait attaché ces deux hommes Tun à l'autre, et il avait mis à côté du roi qui voulait emprisonner la société dans une forme irrévocable, le poète qui sapait les fondements sur lesquels elle reposait; à côté du souverain absolu, le philosophe qui propageait par ses ironies la liberté de penser, d'où est sortie la liberté politique.

Mademoiselle de La Vallière présida à l'époque la plus brillante du règne de Louis XIV. Ce déploiement inouï de luxe auquel nous venons d'assister était l'expression du plus haut éU t de grandeur auquel la monarchie soit parvenue. Sans troubler la paix le roi avait fait courber toutes les nations devant la France. Il avait forcé le roi d'Espagne et le pape lui-même à lui faire réparation et à envoyer leurs ministres s'humilier devant son trône. En attendant qu'il trouvât une occasion grande et utile de faire la guerre, il avait songé à acquérir toute la gloire que la paix peut donner; il laissait donc Colbert exécuter, à l'ombre de l'autorité royale, les plans qu'il avait conçus pour la prospérité intérieure de la nation. Les finances étaient réformées, les impôts diminués, les dépenses réglées. On donnait des encouragements aux arts, aux lettres, à cette civilisation élégante qui a toujours eu en France son foyer le plus vif; on créait du même coup deux puissances presque inconnues chez nous, la marine et l'industrie ; on fondait toutes les manufactures qui font aujourd'hui notre richesse; on joignait les deux mers par un premier travail d(»

7? MADFMOISELLE

canalisation; le génie humain domptait la nature sur tous les points, et contraignait la matière à devenir un instrument d*intelliirence.

L'éclat de la victoire ne manqua pas non plus h cette époque. Le roi n'était pas encore content de la position que le traité de Westphalie et la paix des Pyrénées faisaient à la France; il rêvait pour elle des limites plus étendues et voulait les pousser jusqu'au Rhin. II avait tout préparé pour réaliser son projet; il avait disposé dans ce but ses ressources et ses années. En 1666, la mort de Philippe IV, roi d'Espagne, donna le signal qu'il attendait; aussitôt il entre en campagne à la tète de ses troupes, ayant pour lieutenants Turenne, Vauban et Louvois; il donne pour motif de la guerre les indemnités qui lui étaient dues pour la dot de Marie-Thérèse, et, sous ce prétexte, il envahit la Flandre et la Franche-Comté. Tout était si bien prévu qu'une campagne sufijt à la conquête de chacune de ces deux provinces. Mais la Hollande, voyant approcher de sa frontière une puissance si redoutable, cherche contre elle des alliés en Europe et intervient dans la guerre. La paix se signe a Aix-la-Chapelle, le 2 mai 1 668. Louis XIV garde la Flandre et cède la Franche-Comté, après avoir démantelé ses principales places de manière à pou- > oir s'en ressaisir à toute heure. Puis, la guerre Gnie, il fait bAtir Ihôteldes Invalides pour les soldats qu'elle a mutilés, et couronne ainsi ses conquêtes par un admirable monument qui, du haut de son dôme étincelant, parle tout a la fois de gloire et d'humanité.

tVest par ces grandes rlioscs que Tamant de mademoiselle de

74 MADEMOISELLE Di: LA VALLIÈRK.

le martyre que sa rivale et sa conscience lui faisaient souffrir. Enfin, sans que rien pût changer sa résolution, elle se retira aux Carmélites et y fit profession. La cour assista à cette cérémonie; ( e fut la reine elle-même qui donna le voile, et Bossuet se Ut entendre. Sous le nom de^œiir Louise de la Miséricorde^ elle passa trente-six ans au cloître dans les exercices de la pénitence la plus sévère. Elle mourut, le 6 juin 1710, âgée de soixante-cinq ans. Elle avait eu deux enfants du roi, mademoiselle de Blois, qui fut mariée au prince de Conti, et le comte de Vermandois, amiral de France, tué en Flandre à Tâge de 1 6 ans. Lorsque Bossuet annonça à La Vallière la mort de son fils elle s'écria : « Pourquoi faut-il que j'aie à pleurer sa mort avant d'avoir achevé de pleurer sa naissance ! »

Le favori sans mérite. - La favorite, le ministre et le poëte. — Le voyage des trois reines. — Le feu aux frontières et à la cour. — La Hollande, rAllemagne, l'Espagne. — Madame de Lude, madame de Guiche, madame de Soubise, mademoiselle de FoDtange, la veuve Scarron. — Fin de madame de Monte$pan.

Louis XIY faisait toujours bâtir h Versailles ; il élevait longuement ce somptueux palais, il Tornait avec une patiente magniGcence pour le rendre digne de loger sa monarchie. C'était là sa pensée la plus chère, la plus personnelle et la plus tenace; il la caressait avec une affection persévérante; il était inconstant en amours et changeait souvent de maîtresse, mais il était fidèle

a son palais; il songeait h lui jour et nuit, il le parait avec la prodigalité d'un amant passionné, il ne trouvait jamais qu'il I eût assez enrichi ni qu'il Tainiàt trop.

La cour n'était pas de son avis; elle trouvait que Versailles était un lieu ingrat, et elle appelait le château le favori sann mérite. Colbert. était plus sévère: il se plaignait qu'on dépensât trop d'argent pour ce favori, et il osa remontrer au roi qu'il avait tort de le préférer au Louvre, qui méritait bien mieux la faveur et qui pourtant était négligé. Le roi laissait dire la cour et Colbert, il poursuivait son œuvre sans se détourner; il continuait à façonner, pour sa majesté, le vêtement monumental qui lui manquait, et à reconstruire en pierre, à la surface de la terre, un autre lui-même qui survécût à sa personne mortelle et qui pût en perpétuer le souvenir jusqu'aux générations les plus reculées.

Versailles était l'asile préféré de tous les plaisirs du roi. Les femmes ne captivaient pas Louis XIV si elles ne parvenaient point à se faire fêter dans son palais; après avoir subjugué son âme il leur restait à franchir en reines le seuil de Versailles. Ses passions s'épanouissaient plus librement en cet endroit, comme s'il s'y fût trouvé chez lui plus que partout ailleurs. Il y fixait ses rendez-vous les plus désirés; ainsi le favori cachait sous son magnifique manteau l'illustre impudeur des favorites.

De toutes les femmes qui entrèrent en souveraines à Versailles, la marquise de Montespan fut sans contredit la plus bril-lante et la plus fière. Sa taille était élevée , ses traits parfaitement réguliers, son teint éblouissant; elle avait le regard vif.

DE MOMTESPAN. 77

un air spirituel qu'elle ne démentait point; Ténergie de son esprit se montrait dans la tournure puissante de sa beauté. Elle était pleine de contrastes, légère et hautaine, et jetait pardessus tout une négligence voluptueuse. Ses goûts étaient des passions, ses passions des orages; tous ses sentiments dégénéraient en délire. Elle avait ce qu'il fallait pour le rang où elle parvint, mille qualités et pas une vertu; du reste elle était d'une des plus anciennes familles de France, fille du duc de Mortemart. Elle parut à la cour après le mariage de la marquise de Thiange, sa sœur ainée, et sous sa protection; elle s'y était annoncée d'abord d'une façon très réservée, et on assure qu'elle avait dit en parlant de mademoiselle de La Vallière : « Si j'étais assez malheureuse pour que pareille chose m'arrivât, je me cacherais pour le reste de mes jours. »

Née en 1641 , Athénais de Mortemart fut mariée en 1663 au marquis de Montespan, qui n'avait rien qui pût satisfaire son imagination ardente. Le marquis n'avait encore montré de goût que pour le jeu; son mariage ne put l'en distraire; il passait les nuits dans les tripots et livrait sa femme à toutes les séductions auxquelles son esprit, sa jeunesse et l'air de galanterie qu'on respirait à la cour pouvaient l'exposer. Lauzun sut la charmer, et, bien qu'il fût en grande faveur et l'un des plus hardis fanfarons de son temps, son amour ne compromit pas trop ouvertement la marquise de Montespan , qui se présenta ainsi au roi avec une réputation de vertu.

Le désir de briller et une ambition commune triomphant de sa retenue, madame de Montespan subjugua Louis XIV, au temps

OÙ la douceur de La Vallière commençait à lui paraître fade. La Vallière vit tout ce manège , reçut l'ordre de se résigner et obéit. Quant h Lauzun , il se retira discrètement devant le maître et porta son amour plus haut, jusqu'à la grande Mademoiselle, cousine germaine du roi. Mais le marquis de Montespan fit éclater sa jalousie tardive ; il commença par battre sa femme , puis prit le grand deuil et se présenta à Versailles où la cour était; l'usage défendait qu'on parût dans ce costume devant le roi. Les huissiers de la chambre, par respect pour sa femme, le laissèrent entrer. Louis XIV étonné lui demanda de qui il portait le deuil; il répondit : « De ma femme, sire. » Le roi lui tourna le dos et lui fit donner ordre de quitter la cour, et Paris bientôt après. C'était le mercredi des Cendres, et un plaisant dit que, le carême ayant commencé, il était dans l'ordre qu'on ne donnât à la cour que des farces tragiques.

Dès lors l'amour de Louis XIV pour madame de Montespan fut une chose publique. L'appartement de la marquise était peu éloigné de celui du roi, et souvent il arrivait que, sur un signe de lui, ils se dérobaient l'un et l'autre au cercle de la reine. Cependant la favorite s'efforçait encore de cacher aux yeux, sinon son amour, du moins les preuves de sa faiblesse , et elle inventa, pour déguiser ses grossesses, les robes volantes, sous lesquelles la taille disparaissait complètement; mais sa pudeur ne lui imposa pas désormais de grands sacrifices. L'orgueil qui régnait dans son âme , et qui y était même plus fort que l'amour, la débarrassa bien vite des dernières vénérations qui lui restaient; son audace se changea en insolence : elle fut cruelle

fut quelquefois aussi cruelle. Son goût le faisait pencher pour la guerre; le besoin de dominer Fy poussait. Jaloux de TinOuence de Colbert , il comprit qu*il ne la pouvait détruire qu*en rendant le ministère de la guerre plus important que celui des finances ; il ne songea donc qu'à exagérer la manie de conquêtes qui tourmentait Louis XIV, et il le précipita avec passion dans une suite de campagnes qui se terminèrent par d'effroyables désastres.

La passion fut le mot d'ordre de toute cette époque; au théâtre elle remplaça Tironie , et, après les comédies de Molière qui corrigeaient les mœurs , on vit paraître les tragédies de Racine qui les échauffèrent. Le grand Corneille, qui écrivait encore, ne pouvait plus résister à cette invasion. Vainement il avait essayé de ramener au théâtre les inspirations héroïques de sa jeunesse; on trouvait que sa force dégénérait en barbarie. En 1670 il eut rimprudence de descendre sur le terrain où triomphait son jeune rival , et de composer Bérénice à la prière d'Henriette d'Angleterre , qui voyait dans l'histoire de cette reine Tin^igc de son amour pour le roi.

Madame de Montespan et Louvois étaient d'un caractère à sympathiser, et ils s'entendirent fort bien. Le ministre avait aussi sa favorite, qui était la femme d'un de ses commis, nommé Dufrénoi; il voulut la produire à la cour et fut appuyé par madame de Montespan. Sur les instances de la marquise le roi créa la charge de dame du lit de la reine pour madame Dufrénoi , et lui donna les grandes entrées comme aux femmes présentées.

i Cependant le roi songeait a renouveler la guerre contre U

DK MONTESPAN. •••

Hollande, et il avait conçu un vaste plan pour entraîner dans la ruine de cette puissance celle du protestantisme et du peu de liberté politique qu'il y avait alors en Europe. L'Angleterre seule pouvait s'opposer à ce dessein; aussi Louis XIV voulut, avant que d'ouvrir la campagne, s'assurer de l'adhésion de son roi, Charles II, qui après la mort de Cromwell était remonté sur le trône périlleux de son père , avait apporté dans son royaume les goûts et les idées du pays où sa jeunesse s'était passée. Il parodiait de Fautre côté du détroit les grandeurs et les goûts de la cour de France. Il ne s'agissait donc que de lui dépêcher un ambassadeur qui n'éveillât ni les soupçons des ennemis ni les susceptibilités du peuple anglais, et qui lui fit conclure secrètement un traité auquel il était tout prêt 5 donner les mains. Henriette d'Angleterre , sa sœur, fut choisie pour lui en porter les articles , et voici comment on couvrit ce voyage.

Le roi partit de Paris sous prétexte de visiter les places de la Flandre et le port de Dunkerque qu'il avait acheté de l'Angleterre; il emmena avec lui toute la cour, qui fit de cette expédition une sorte de triomphe. Madame de Montespan fut, comme on pense, de la partie, mais quelle place lui donna-t-on? Le roi la fit monter dans son carrosse, à côté d'Henriette et en face de Marie^Thérèse. Le peuple , qui accourait sur le passage de ce brillant cortège , saluait ces trois reines d'acclamations égales. Enhardi par l'enthousiasme général , Louis XIV donna des gardes à madame de Montespan.

Quand on fut arrivé à Dunkerque , Henriette se trouva trop près de l'Angleterre pour n'avoir pas envie d'aller embrasser le

roi son frore. Une flotte anglaise était toute prête pour la transporter. La princesse, ayant les yeux remplis des larmes qu'elle avait versées pendant son dernier entretien avec le roî, se jeta au cou de la reine qui la tint longtemps embrassée. Le roi mit Gn à cette scène en disant : « Ce n'est pas une séparation éternelle, nous la reverrons bientôt, p Alors Henriette reprit sa sérénité et s'embarqua avec un air tranquille qui imposa silence à tout le monde sur les dangers de l'élément qui l'enlevait. La cour resta sur le port aussi longtemps qu'on put se faire des signes. Tout à coup le roi prit la reine par le bras d'un côté et madame de Montespan de l'autre. Ce fut le signal du départ. Il ne parait pas que les hommes devant qui ces choses se passaient les trouvassent étranges !

Au bout de dix jours Henriette revint en France, et rapporta h Louis XIV le traité auquel il attachait tant d'importance; mais le roi n'eut pas le temps de lui témoigner sa gratitude. Le dimanche 29 juin 1670 on entendit retentir dans le palais de Saint-Cloud le cri que Bossuet a rendu éternel : Madame ie meurt! Madame est morte.

Ce sinistre événement n'interrompit pas les galanteries de la cour, qui étaient devenues désordonnées et extrêmes. Ce n'était plus le temps des fraîches sensations et des entreprises hardies où l'on acquérait la gloire à découvert. Dans les conseils du roi comme dans ses plaisirs il y avait je ne sais quoi de sombre; les intrigues avaient remplacé l'amour, les raffinements de la diplomatie avaient succédé aux généreuses témérités de la conquête; les projets de guerre se croisaient comme lesa\entures.

et Ton sentait au fond de toute cette époque un besoin de mouvement qui trahissait Tivresse bien plus que la force.

C'est en 1672 que Louis XIV recommença la guerre, et Ton peut dire que depuis lors il ne cessa de la faire , bien qu'il ait signé, à différentes époques, des traités qui semblaient devoir la terminer, mais qui n'avaient pas même l'effet de la suspendre. Les plans de monarchie universelle qu'il avait formés et le projet qu'il avait conçu d'élever sa dynastie à l'autorité suprême où la race de Charles-Quint n'avait pu se tenir, et plus haut encore, ne suffisent pas pour le justifier; ce dessein lui était inspiré par un orgueil insensé , et la grandeur de la France n'y était comptée qu'après celle de sa personne. La patrie épuisa ses veines et sa bourse dans les longues campagnes que ce rêve lui fit entreprendre; la Providence montra qu'elles, troublaient injustement le repos de l'Europe, et finit par les. remplir de nos désastres ; et la postérité répétera de siècle en siècle, sur les ruines de l'œuvre de Louis XIV, les impartiales et terribles accusations de l'histoire. Mais il faut que le blâme qui s'élève contre lui retombe aussi sur le marquis de Louvois, qui enfonçait dans l'âme du roi l'aiguillon de ses colères, et sur madame de Montespan, qui l'irritait encore par les emportements de sa passion et de son humeur.

Louis XIV marcha d'abord contre la Hollande , qui était alors en Europe le représentant le plus avancé de la liberté. Pour tenir dans un petit continent, les bourgeois des Provinces- Unies n'en étaient pas moins redoutables : ils avaient bravé la tyrannie de Philippe II et fatigué sa puissance; ils avaient

conquis leui* indépendance contre les forces de la race de Charles-Quint; ils Tavaient fécondée par le plus miraculeux développement d'industrie dont les hommes aient donné Texemple. Fidèles champions de la liberté, il leur a été donné de la soutenir en face des deux monarques les plus absolus des temps modernes ; après Tavoir fait triompher de Philippe U, ils osèrent la défendre contre Louis XIV. Le roi ne put faire moins que de les honorer de ses craintes, et pour les attaquer il prit avec lui Turenne et Condé, les deux plus grands généraux et les plus heureux que la France eût encore produits.

II entra ainsi en campagne, et traversa violemment les frontières de la Hollande, sans avoir d'autre motif que Tenvie de reculer les siennes. La république néerlandaise se débattit alors tout ensemble contre la guerre étrangère et la guerre civile; elle faillit périr; un héroïque désespoir la sauva. Le prince d'Orange , qui avait concentré le pouvoir en ses mains , fit ouvrir toutes les écluses et percer toutes les digues; la Hollande fut submergée , et ce qu^elle n'avait pu gagner en répandant le sang de ses concitoyens, elle l'obtint en faisant déborder ses canaux; elle contraignit Louis XIV à reculer devant l'inondation. Elle eut aussitôt quelque temps pour respirer; elle n'en profita que pour envoyer au roi des ambassadeurs qui lui proposèrent la paix à des conditions très avantageuses. Amauld de Pomponne, ministre des affaires étrangères, pressait le roi de les accepter; mais ce n'était pas le compte de Louvois , qui veillait toujours pour attiser le feu. Les propositions furent rejetées, et le roi déchira qu'il ne s'arrêterait que lorsqu'il aurait fait disparaître

DE MONTESPAN. 8:î

la Hollande du rang des nations. Cette féroce ambition réveilla toutes les puissances de rAIlemagne et les alarma; les maisons d'Autriche et TElspagne s'unirent aux princes protestants du Nord pour secourir la Hollande et pour préserver le dernier asile de la liberté.

Alors la guerre s'éparpilla et se propagea en tous sens; elle devint générale et interminable , elle se répandit à la fois sur toutes nos frontières, et, comme si le champ n était pas encore assez vaste, elle envahit la mer. Il sembla d'abord que Louis XIV n'eût pas à redouter la coalition qu'il avait provoquée. Il laissa Condé dans la Flandre pour tenir tête à la grande armée des alliés; il confia à Turenne le soin de garder la Lorraine et F Alsace qu'on lui disputait encore; il envoya Schomberg pour protéger le Roussillon contre les Espagnols; il remit à Duquesne et au duc de Vivone, frère de madame de Montespan, le commandement de notre marine, dont ils maintinrent la supériorité dans la Méditerranée. On eût dit que tout ce mouvement ne contentait pas encore son génie, qui ne savait ni rester en place ni perdre de son calme; il eut le désir de montrer que les menaces de l'Europe et les affaires qu'elle lui suscitait de toutes parts ne l'empêchaient pas de songer à agrandir toujours son royaume. Il se mit donc à la tête d'un corps d'armée et envahit une seconde fois la Franche- Comté; tandis que ses généraux défendaient ses frontières, il les étendit.

Cependant toutes les campagnes ne ressemblèrent pas a cellelà; la suivante n'eut pour résultat que de faire périr Turenne et de fatiguer Condé, qui ne reparut plus à la lête des armées. Le

génie de Vauban , qui était dans son grand éclat, eut a s'exercer aux sièges de toutes les villes de Flandre, qui furent vivement disputées. Tant de combats ne pouvaient rien décider dans une guerre qui se faisait sur une si grande étendue de pays et avec (les forces de part et d'autre si considérables. Cependant le roi d'Angleterre, qui jusqu'alors avait gardé la secrète alliance qui l'unissait à Louis XIV, fut contraint par le parlement à pencher du côté où la cause du protestantisme était engagée; il maria sa nièce au prince d'Orange, et se fit, entre la France et 1*A1* lemagne , l'intermédiaire de la paix. Des plénipotentiaires furent envoyés à Nimègue pour en régler les conditions; mais on ne suspendit point la guerre qui continuait en Flandre, sur le Rhin, aux Pyrénées et sur la mer. Ce ne fut qu'après deux années de négociations , de combats et de sièges que le traité de Nimègue fut signé, le 5 février 1679. Il rétablissait toutes choses, en Allemagne, sur le pied du traité de Westphalie, et ne reconnaissait qu'une faible part des conquêtes de la France. Louis XIV sentit son royaume trop épuisé pour ne pas souscrire à la paix; mais il ne s'imposa pas le devoir de la respecter, et il ne lui fut pas plus fidèle qu il ne l'était à madame de Montespan. Sans se soucier de la foi jurée il garda la Lorraine qu'il avait promis de rendre, s'empara de Strasbourg, occupa Casai en Italie, bombarda Oudenarde , emporta d'assaut la ville de Luxembourg et la fit fortifier par Vauban.

Durant ces longues et cruelles guerres Louis XIV mena une vie fort agitée; il allait aux armées et revenait sans cesse an palais; partout il portait le même acharnement de passion. Il

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retrouvait h la cour le feu qui ravageait les frontières , et c ctait un besoin pour lui d'avoir autant de maîtresses à satisfaire que d'ennemis à combattre. Madame de Montespan n'a^iiit pas perdu son haut rang de favorite , mais d'autres femmes le partageaient avec elle; on ne sait pas le compte de toutes celles qui lui dis putèrent le honteux honneur d entretenir les inépuisables ardeurs du roi.

Madame du Lude donna de T inquiétude à madame de Montespan , parce que le roi , en allant h la messe et en revenant ^ regarda madame du Lude et lui dit des choses galantes. Le même jour madame du Lude se rendit chez madame de Montespan pour y voir le roi; la favorite lui lit une scène affreuse et poussa la violence jusqu'à vouloir Tétrangler. La cour Gt un voyage à Fontainebleau; madame du Lude n'y alla point, madame de Montespan lui ayant fait dire que, si elle s'y présentait, elle Ten ferait chasser; madame du Lude se retira a Sainte- Marie du faubourg Saint-Germain, pour y faire pénitence de son ambition qui était venue rompre le cours ignoré de ses galanteries.

On fit des paris que madame la comtesse de Guiche serait bientôt déclarée. Madame de Montespan tomba malade et madame de Guiche redoubla de coquetterie; mais la favorite guérit, et le retour de la santé fit perdre tout espoir à madame de Guiche qui, trop peu expérimentée, accorda tout avant d'avoir rien obtenu.

Au voyage de Fontainebleau, dont madame de Montespan avait exclu madame du f^ude, le roi fit une cour fort assidue h

madame de Soubise; mais la favorite s'étant emportée, il redevint poli pour sa rivale et cessa d'être galant. Une nuit cependant Versailles fut témoin d'un grand scandale; la reine attendait le roi , et ne le voyant pas venir elle se décida à le faire chercher dans le château et même dans la ville. On alla le de* mander de sa part à toutes les coquettes et à toutes les prudes de la cour; on ne le trouva nulle part. Le lendemain, comme on jasait de cette aventure, madame de Soubise la mit sur le compte d'une dame qui fut blessée de ce soupçon et qui s'en plaignit hautement. Le roi fut contraint à désigner lui-même Théroine de cette nouvelle intrigue; il nomma madame de Soubise et s'en expliqua même en détail, a Quand elle veut me donner un rendez-vous, dit-il, elle m'en avertit en mettant des pendants d'oreille d'émeraudes, et moi , pour obtenir un tête-à-tête, je mets un diamant h mon petit doigt. » Madame de Soubise était fine, dissimulée, plus ambitieuse de la puissance que de l'autorité; elle eut un grand empire sur le roi et en usa largement. Lorsqu'elle se présentait aux audiences on l'introduisait de préférence. Le roi l'emmenait dans son cabinet; mais les portes, qui se fermaient quand les autres dames entraient , demeuraient ouvertes pendant tout le temps qu'elle y restait.

Mademoiselle de Fontanges (it sur Louis XIV une impreasîon plus vive, sinon plus durable. Elle lui fut présentée par madame de Montespan elle-même, qui parlait sans cesse d'une belle idole de marbre qu'elle avait vue chez Madame , seconde femme du frère du roi ; elle était en effet parfaitement belle , mais de Tesprit le plus froid et le plus nul qui ait jamais animé une créature

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humaine. Le roi adora ce marbre stupide. Maîtresse déclarée, mademoiselle de Fontanges se livra tout entière à Torgueil de sa nouvelle fortune, passa devant la reine sans la saluer, rendit à madame de Montespan plus d'insultes qu'elle n'en reçut, dépensa cent mille écus par mois, fut surprise qu'on nommât cela prodigalité, et poussa le faste au-delà de toutes les magnificences connues jusqu'alors. Ses extravagances étaient encouragées par les profusions royales, et ses moindres caprices devenaient la règle de la cour. Un jour, dans une partie de chasse, le vent ayant dérangé sa coiffure, elle se la fit attacher avec un ruban dont les nœuds retombaient sur le front. Le roi la pria de ne pas défaire de toute la journée cet ajustement qui lui plaisait; le lendemain toutes les dames de la cour se firent honneur de porter des fontanges. Les fêtes les plus splendides se succédaient autour d'elle; l'imagination de Quinault n'avait pas assez d'enchantements et de machines pour la divertir. Mais cette destinée si brillante fut courte; des couches malheureuses firent perdre à mademoiselle de Fontanges tous ses charmes. L'amour du roi ne survécut pas à la beauté de sa maîtresse, et un couvent de la rue Saint-Jacques vit bientôt expirer cette reine d'un moment.

Madame de Montespan tolérait toutes les autres intrigues anonymes du roi; s'il dotait trop souvent de pauvres filles elle ne s'en mettait pas trop en peine, et elle laissait Bon temps, le valet du roi et l'intendant discret de ses plaisirs, recruter à son aise ce sérail obscur et sans ambition. Ce qui lui importait, c'étaient moins les faveurs de Louis XIV que le pouvoir; il fallut

it

quelquefois le partager, et ce lui fut une cause de mortels déplais sirs. Sa rage éclatait alors sans pudeur et sans mesure; la dissimulation était le seul défaut de cour qui lui manquât, et elle portait dans ses colères toute Tétourderie de son humeur.

Le roi était fatigué de ces orages, qu'elle croyait propres à le retenir; cependant il ne pouvait s'empêcher de revenir à elle, séduit par Tcsprit et par la passion qu'elle avait toujours au plus haut degré. S'il finit par l'abandonner, c'est qu'il se rencontra une femme assez ambitieuse pour vouloir fixer le roi d'une manière définitive, assez clairvoyante pour comprendre que ce n'était pas sur le plaisir qu'on pouvait fonder une fortune durable, assez habile pour le faire tourner tout à coup d'une galanterie découverte et effrénée à une dévotion extrême; cette femme, c'était la veuve du poète burlesque Scarron. Grice à madame de Montespan , elle put sortir de la misère et approcher du roi ; mais elle ne dut qu'à l'austère rouerie de son intelligence le reste de sa fortune que nous retrouverons plus tard sans rivale dans ce palais où nous suivons les traces du temps. Déjà elle avait pris depuis quelques années un grand empire sur Tesprit du roi, et ù l'époque où nous sommes parvenus, vers 1680, Louis XIV se donnait à mademoiselle de Fontanges par faiblesse; il revenait a madame de Montespan par habitude, et se laissait aller par goût du côté de madame de Maintenon. Débarrassée de la première par la mort, madame de Montespan n'avait rien de ce qui était nécessaire pour venir à bout de la seconde, et tout le brillant de son esprit échoua devant la solidité d'une raison profondément dissimulée.

La reine Marie-Thérèse assistait depuis vingt ans au spectacle de toutes ces débauches sans se plaindre et sans qu'on \i\ plaignit; elle était renfermée dans ses appartements et n'en sortait que pour les cérémonies, où elle était très froide ; quand on venait lui dire que le roi avait une nouvelle maîtresse, elle répondait que cela regardait l'ancienne, et ne témoignait pas d'autre émotion. Du reste, elle parlait peu. On parlait aussi très peu d'elle; une seule fois elle excita une très grande rumeur à la cour; elle accoucha d'une fille noire comme une mauressc, qui fut élevée dans un couvent d'où elle ne sortit jamais. Les personnes qui connurent cette particularité l'expliquèrent par la présence d'un petit nègre qui suivait la reine et qui Pavait un jour effrayée.

Il y avait cependant, à Paris, un lieu où toutes les galanteries Je Louis XIV étaient critiquées par un esprit libre et moqueur; les secrets mystères de Versailles avaient un écho dans le salon (le Ninon de Lenclos. Les plus grandes dames de la cour et de la meilleure réputation venaient informer Ninon des nouvelles intrigues que chaque jour voyait éclore; Ninon n'en laissait point passer une sans la marquer de son trait; elle était mordante dans ses satires et audacieuse ; elle déchirait tous les voiles, frondait toutes les personnes, laissait partir toutes les élégantes méchancetés qui lui venaient. Ses bons mots étaient recueillis, répétés, colportés partout; ils revenaient h la cour et l'égayaient; ils remontaient jusqu'à Louis XIV, qui demandait souvent ce que Ninon avait dit. Quelle singulière chose î quelle singulière époque! La cour était pleine de prcl.its qui voyaient tontes res im-

quelquefois le partager, et ce lui fut une cause de mortels déplai* sirs. Sa rage éclatait alors sans pudeur et sans mesure; la dissi* mulation était le seul défaut de cour qui lui manquât, et elle portait dans ses colères toute Tétourderie de son humeur.

Le roi était fatigué de ces orages, qu'elle croyait propres à le retenir; cependant il ne pouvait s'empêcher de revenir à elle, séduit par Tcsprit et par la passion qu'elle avait toujours au plus haut degré. S'il finit par l'abandonner, c'est qu'il se rencontra une femme assez ambitieuse pour vouloir fixer le roi d'une manière définitive, assez clairvoyante pour comprendre que ce n'était pas sur le plaisir qu'on pouvait fonder une fortune durable, assez habile pour le faire tourner tout à coup d'une galanterie découverte et eiTrénée h une dévotion extrême; cette femme, c'était la veuve du poète burlesque Scarron. Grice à madame de Montespan, elle put sortir de la misère et approcher du roi ; mais elle ne dut qu'à l'austère rouerie de son intelligence le reste de sa fortune que nous retrouverons plus tard sans rivale dans ce palais où nous suivons les traces du temps. Déjà elle avait pris depuis quelques années un grand empire sur Tesprit du roi, et a l'époque où nous sommes parvenus, vers 1680, Louis XIV se donnait à mademoiselle de Fontanges par faiblesse; il revenait à madame de Montespan par habitude, et se laissait aller par goût du côté de madame de Maintenon. Débarrassée de la première par la mort, madame de Montespan n'avait rien de ce qui était nécessaire pour venir à bout de la seconde, et tout le brillant de son esprit échoua devant la solidité d'une raiaoo profondément dissimulée.

La reine Marie-Thérèse assistait depuis vingt ans au spectacle de toutes ces débauches sans se plaindre et sans qu'on hi plaignit; elle était renfermée dans ses appartements et n'en sortait que pour les cérémonies, où elle était très froide; quand on venait lui dire que le roi avait une nouvelle maîtresse, elle répondait que cela regardait l'ancienne, et ne témoignait pas d'autre émotion. Du reste, elle parlait peu. On parlait aussi très peu d'elle; une seule fois elle excita une très grande rumeur à la cour; elle accoucha d'une fille noire comme une maurcsse, qui fut élevée dans un couvent d'où elle ne sortit jamais. Les personnes qui connurent cette particularité l'expliquèrent par la présence d'un petit nègre qui suivait la reine et qui l'avait un jour effrayée.

Il y avait cependant, à Paris, un lieu où toutes les galanteries de Louis XIV étaient critiquées par un esprit libre et moqueur; les secrets mystères de Versailles avaient un écho dans le salon de Ninon de Lenclos. Les plus grandes dames de la cour et de la meilleure réputation venaient informer Ninon des nouvelles intrigues que chaque jour voyait éclore; Ninon n'en laissait point passer une sans la marquer de son trait; elle était mordante dans ses satires et audacieuse ; elle déchirait tous les voiles, frondait toutes les personnes, laissait partir toutes les élégantes méchancetés qui lui venaient. Ses bons mots étaient recueillis, répétés, colportés partout; ils revenaient à la cour et l'égayaient; ils remontaient jusqu'à Louis XIV, qui demandait souvent ce que Ninon avait dit. Quelle singulière chose î quelle singulière époque! La cour était pleine de prchits qui voyaient toutes ces im-

puretés sans rien dire. Ces grandes vertus, ces intelligences austères toléraient le plus énorme étalage de vice qu'on eût encore vu. Bossuet lui-même, qui était là avec tout le crédit de son génie et tout l'artifice de sa parole, ne savait que se taire! Et c'est à une courtisane qu'échut le rôle de censurer les mœurs de la cour !

La fin de madame de Montespan fut fort triste. Souvent abandonnée par le roi, souvent reprise, elle lui devenait tout-à-fait étrangère vers 1680. Elle conserva pendant plusieurs années un haut rang à la cour, où l'attachait la charge de surintendante de la maison de la reine, qu'elle avait achetée de madame la comtesse de Soissons. Tant qu'elle y resta elle nourrit l'espoir de ramener le roi; mais après avoir été indifférente, elle devint importune. En 1686 on employa le duc du Maine, Tainé des enfants qu'elle avait eus de Louis XIV, pour la déterminer à se retirer; elle donna encore quelque temps aux intrigues politiques, et fit de l'opposition, avec le Dauphin et les Jansénistes , contre les Jésuites et madame de Maintenon; puis elle disparut tout-à-fait.

Sa vie, pour être obscure , ne cessa pas d'être agitée. Les troubles du remords avaient succédé à ceux du plaisir; elle mit dans son repentir toute l'inquiétude de ses fautes. Elle ne pouvait rester seule un moment sans frissonner; elle ne dormait janais qu'entre deux femmes; elle ne pouvait entendre parler de mort sans jeter des cris horribles. S'il tonnait, elle faisait plaeer sur son sein une jeune fille, pour que l'innocence de cette enfiint la préservât des traits vengeurs de la foudre. Elle moarui le

28 mai 1707, à Bourbon-rArchambauIt, où elle allait prendre les eaux tous les ans ; elle n'avait eu que le duc d'Antin de M. de Montespan, qu'elle chercha h fléchir et qui ne voulut jamais la revoir; elle avait eu du roi huit enfants, dont six qui survécurent furent légitimés contre toutes les lois. Elle ressembla en tout à ces éclairs que le feu de l'été fait jaillir du ciel, et qui s'éteignent tristement au milieu de Torage qu'ils ont annoncé.

Louis XIV flic sa résidence à Versailles.— Réceplion du doge de G^nes. — Dialogue du doge el des qualre sénateurs.— Transfiguration du palais. ~ La cour.— L'architecture, la peinture, la nature.

Montons maintenant les escaliers du palais qui s'élève sur la colline dans tout l'éclat de sa majesté. Mais c'est la vie intérieure de ce monument qu'il nous faut connaître ; c'est son Ame et non ses pierres qu'il nous faut sonder. Si le regard s*arrète aux surfaces, que la pensée pénètre plus avant ; s'il compte les colonnes, qu'elle compte les idées qui dorment h leur base et celles qui veillent au haut de leurs chapiteaux ; s'il admire les lignes des

constructions, qu'elle scrute la charpente qui les soutient et les fibres qui remuent dans leur sein.

Montons! car en quelque endroit qu'on se trouve, il faut monter pour arriver à ce palais; de quelque part qu'on le regarde on voit ses hautes arêtes s'enfoncer dans le ciel. 11 est posé sur la colline comme un diadème , et couronne la vue de tous côtés. Si on vient de Paris, il se dresse au-dessus de la ville qu'il semble tenir prosternée aux pieds de sa majesté; si on vient du côté du parc, il s'élève au-dessus des arbres gigantesques , au-dessus des terrasses qui s'entassent, au-dessus des eaux qui jaillissent : on dirait que les bosquets le portent sur leurs grandes tètes, et que la forêt tout entière lui sert de marche-pied.

Montons! Louis XIV vient enfin d'ouvrir son palais et d'y fixer sa demeure ! Il a mis vingt ans à le construire , il Fa bâti avec sa vie. I! fallait que sa destinée fût dans son plein cours pour que les arts pussent en élever une fidèle image. C'est sur vingt ans de victoires et de travaux, de puissance et de gloire, qu*il a jeté les fondements de son palais ; il a pu sceller les pierres avec des souvenirs assez durables pour les lier à jamais. Ainsi s^édi* fient les grandes choses !

Montons! Mansard a achevé les constructions; il n'a pas encore bâti la chapelle, mais qu'importe ! Le roi habite Versailles, la cour y est logée h l'aise. Dieu peut bien attendre quelques an* nées! Lebrun a épuisé tout ce que sa palette avait d'orgueil et de richesse. Mignard, Jouvenet, Lafosse, Houasse, Audran, Phi* lippe de Champagne, qui rivalisaient avec lui de flatterie, viennent aussi de laisser tomber leur pinceau fatigué. Le ciseau

échappe au mains laborieuses deCoysevôx, de Girardon, de Marsy, de Regnaudin, de Lebongre, de Desjafdin , de Cornu, de Masson, de Grenier. Le grand Puget lui-môme, qui imite, à Gênes, l'indépendance et Funiversalité de génie dont Michel-Ange donna l'exemple, a voulu payer son tribut à la merveille nouvelle qui s'élève dans son pays, et il a envoyé au roi le groupe de Periée et celui de Milon pour orner sa magnifique demeure. Tous ces ouvriers se reposent après la longue journée qu'ils ont laite au service du roi. Ils ont replié les toiles et les écbafauds qu'ils avaient tendus devant leurs ouvrages et qui les cachaient. La lumière peut enfln les baigner à son aise; elle en prend possession la première, elle va des marbres aux peintures , et des métaux aux tapis ; elle glisse sur tous ces précieux atomes de matière que le travail vient de façonner et qui sont encore frémis* sants; elle se joue au milieu de tant de chefs-d'œuvre: le roi n'en jouit qu'après elle, et ce n'est que lorsqu'elle les a longtemps caressés qu'il est permis à tous les grands seigneurs^ aujourd'hui ignorés, d'accorder la protection de leur bienveillance aux travaux de ces plébéiens qui font la gloire de leur siècle.

Montons! la vie tressaille dans le sein du monument et ses entrailles s'en émeuvent. Les portes s^ouvrent, les gens vont et parient, les dalles crient sous leurs pieds; les échos répondent à leurs voix. Les femmes sourient, les glaces les admirent, les lustres les éclairent, les lambris leur envoient leurs reflets dorés. Les courtisans s'ébahissent devant les richesses de cette admirable demeure dans laquelle leur orgueil est enchaîné; mais au milieu de tout ce bruit, de tout ce mouvement, de tou-

tes CCS confusions, de toutes ces surprises, un seul homme reste calnoeet supérieur à tant de miracles : cet homme, c'est Louis XIV! Il se sent a Taise dans ce palais comme dans un vêtement fait pour lui, il y jouit de la plénitude de lui-même, et, contemplant Toeuvreque son génie a enfantée, il s'écrie avec satisfaction: « Versailles, c'est moi ! »

Montons ! Versailles éclate de jeunesse et de splendeur. Les vieux palais de Fontainebleau et de Saint-Germain pleurent, au milieu de leurs forêts, leurs hôtes royaux qui les ont abandonnés. Le vent gémit avec eux dans leurs solitudes que les ombres des rois du temps passé habiteront seules désormais. Ces vieux palais furent aussi jeunes, brillants et fêtés; mais, tandis que les hommes avançaient, ils sont restés immobiles sur leor base ; attachés a la terre, ils n'ont pu suivre le vol du temps; la société qui marchait toujours les a laissés en arrière vides et désolés, et elle a construit de nouvelles tentes sur de nouveaux rivages. Comme des astres ébréchés ils vont s'éteindre dans Tombre. Le soleil se lève maintenant et se couche à Versailles. Tout ce qui n'est point sur l'un ou l'autre revers de cette petite colline ne verra jamais plus le jour.

Montons! Le roi inaugure son palais par de grandes cérémonies. La monarchie est une religion d'espèce récente, dont il est le grand-prêtre, et pour laquelle il a fabriqué un culte complet. Et voici Tune des solennités les plus célèbres dont Versailles ait été témoin dans les premières années ! Il s'agit de recevoir le doge Imperiali, qui, après avoir \u Gênes bombardée par les vaisseaux du roi, à cause des secours qu'elle avait prêtés aux Al-

LE PALAIS. Vd

gériens, en est réduit à cette humiliation de venir adorer la main qui a livré sa ville à Tincendie.

Le 15 mai 1685 , Louis XTV fit placer son trône au bout de la grande galerie, du côté du salon de la Paix. A midi le grand appartement et la galerie étaient pleins. Le doge entra avec quatre sénateurs que la république avait envoyés pour Taccom pagner; il était habillé de velours rouge avec un bonnet de même. Les quatre sénateurs étaient vêtus de velours noir avec le bonnet de même. Pour conserver toute la dignité que son malheur lui permettait, le doge resta couvert en parlant au roi, le roi permit aux princes de se couvrir pendant Taudience. Le doge remplit sa triste mission avec une fermeté qui ne laissa pas que d'étonner; la tenue fut plus haute que son discours et le releva. Et comme après avoir fini de parler il ne se couvrit plus, les princes lui témoignèrent leur respect en se découvrant. Après que le roi lui eut répondu, chaque sénateur parla à son tour ; ils ne s'étaient point couverts tandis que le doge avait parlé , et, lorsqu'ils parlèrent, le doge resta découvert comme eux.

Le doge de Gênes fut traité , non point comme un souverain , mais sur le pied d'un ambassadeur extraordinaire. En cette qualité il fut introduit , Taprès-diner, chez le dauphin et chez les princes. Les princesses le reçurent sur leurs lits pour n'être pas obligées de le reconduire. Quelques jours après il vint au lever, dina chez le roi, vit toutes les fontaines, et assista à un bal qui se donna dans le grand appartement et qui fut très beau. Puis il eut son audience de congé. Le roi lui donna une boite magnifique avec son portrait, et des tapisseries des Gobelins fort ri-

ches; il donna aussi à chacun des sénateurs son portrait enrichi de diamants, et des tentures de tapisseries des Gobelins.

Le doge et ses quatre sénateurs ne restèrent pas longtemps on France; ils virent rapidement les mer\'eilles qu^on leur montra et que toute l'Europe vantait déjà, puis ils reprirent le chemin de Gènes. L'étonnement dans lequel ils demeurèrent plongés fut cause qu'ils se parlèrent peu le long de la route. Un des quatre sénateurs ayant demandé au doge ce qui l'aTait le plus surpris à Versailles, le doge prit un air plus chagrin encore que d'habitude, et répondit que « c'était de s'y être vu. > Comme il n'en dit pas davantage, les sénateurs pensèrent qu'il fallait respecter la tristesse de son silence. Quand ils furent rentrés a Gènes, le doge leur en témoigna sa reconnaissance , et, pour leur prouver son amitié, il les pria de venir prochainement passer une soirée dans son palais.

Le palais du doge Impériali se trouvait au bas de cet amphithéâtre de marbre oii les Génois semblent s'être rangés pour admirer k l'aise le magnifique spectacle de la mer. Sa terrasse plongeait sur la Méditerranée ; elle était couverte de citronniers et d'orangers en fleurs, à travers lesquels on pouvait apercevoir les flots briller sous ses pieds et les étoiles luire sur sa tête. C*était là que le seigneur Impériali attendait ses compagnons de voyage; quand ils furent arrivés, il les fit asseoir et couvrir, et il leur parla d'abord avec le ton de la plus aflhble cordialité. Il leur dit combien il était doux pour lui de se retrouver avec ses amis sur la terre de la patrie, il s'excusa de l'ennui qu'il avait montré en route et du silence qu'il avait gardé; une larme fiirtive qui

LE PALAIS. lui

tomba de ses yeux en expliqua la cause mieux que toutes les paroles n'auraient pu faire ; puis son regard se rassura en se promenant sur Gènes qui dominait toujours la mer et sur la mer qui léchait toujours les pieds de sa souveraine. Sa vieille et mâle figure reprit vite son expression habituelle de contentement, et avec cet air fier qui lui était familier il ajouta « qu'il était bien aise, après s'être rassis au foyer, de causer de toutes les choses qu'ils avaient vues ensemble. Les souvenirs de voyage sont le plus agréable sujet d'entretien pour des gens qui se reposent. Et enfin , puisque Gènes s'était humiliée h Versailles, il fallait bien que Versailles comparût devant Gènes à son tour et se laissât juger par elle. » Le doge interrogea ses quatre invités chacun à son tour; mais, dans cette longue et vive conversation, il parla beaucoup plus qu'eux , et se dédommagea du silence de la route.

LE PREMIER SBNATEUB.

Le palais de Versailles est la plus admirable chose qu'on puisse voir, et il ne me semble pas que les anciens nous aient rien laissé d'aussi vaste que ce monument.

LE DOGE

Il est vrai que les anciens faisaient leurs demeures étroites ; ils ne donnaient pas à la vie privée plus d'importance qu'elle ne mérite; il leur suffisait qu'elle fût abritée, et ils voulaient que son apparence fût modeste. Les plus hauts personnages habitaient de petites maisons. Les grandes constructions étaient réservées pour

un LE PALAIS.

les besoins et pour les plaisirs du peuple ; et qui égalera jamais la majesté des bains, des théâtres et des aqueducs? Lorsque les individus appliquèrent à leurs habitations les proportions colossales de Tarchitecture publique, les mœurs avaient été dépravées. Songez bien que l'idée d'élever un palais aussi grand qu'une ville ne vint qu'à l'esprit de Néron !