FAISANT S«ITE

AUX QUATRE SIECLES UTrÉMIRES

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M" D'ALTENHEYM

— 6ABRIELLE SOUMET --

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E. DUCROCO, LIBRAIRE-ÉDITEUR

HUE HAUTEFBOILLE, 10

Droits de reproduction et de traduction réserrës.

L'histoire de la littérature complète Thistoire des peuples. « L'histoire des peuples, en effet, n'est pas tout entière, dit M. Tabbé Dours, dans le récit des faits et des événements qui ont signalé leur passage ici-bas. La partie la plus belle et la moins périssable de leurs annales ne se trouve-t-elle pas dans les travaux de leurs grands écrivains? »

Elle s'y trouve certainement, car là est leur vie intellectuelle, leur âme, ce souffle de la pensée, cette flamme sortie du foyer divin et tendant à y remonter. L'individu est un composé d'esprit et de matière ; si l'on esquisse les traits du visage, le corps même de l'homme, a-t-on sa ressemblance tout entière? Non; il faut qu'à ce portrait physique vienne se joindre le portrait de son âme, pour ainsi dire, les traits distinctifs de son esprit et de son cœur. De même pour les nations. Le récit des batailles, des conquêtes, des évé-

nements mémorables, des règnes illustres, des agrandissements de territoire, des changements de dynasties, des diverses phases politiques, tout cela forme le portrait physique des peuples ; leur portrait intellectuel se trouve dans leur religion et leur littérature. Ne le cherchons pas ailleurs I Et, de plus, chaque littérature étant le reflet lumineux des croyances des siècles, chaque littérature donne merveilleusement le portrait exact de Tâme des nations qui ont tour à tour dominé le monde.

Dans les Quatre Siècles nous avons montré cette littérature , brillante et harmonieuse chez les Qr^cs, se déployant dans toute s^ gloire sous le souffle de Périclès ; plus correcte, plus hardie, en uq sens, chez les Romains, héritant des Grecs par droit de conquête, et montant à son apogée sous le sceptrç pacifique d'Auguste ; tout imprégnée de foi au moyen-âge, et se rattachant aux beautés antiques que la Renaissance faisait reparaître dans la Rome de Léon X ; enfin ornée de sa propre splendeur et riche de toutes les richesses des temps passés, formant le plus b^u fleuron de la couronne de Louis le Grand,

Maintenant nous reprenons nos récits au cœur de ce même siècle immortel, de ce dix-septième siècle, héritier des autres, duquel nous avons dit : « H a su s'approprier tout, ne rien perdre, ne rien dédaigner» ne rien oublier : littérature ancienne et moderne, pro« fane et sacrée, oriçptale, grecque, latine, italienne et

romaine, toutes sont entrées dans son sein comme des fleuves dans la mer, ou comme dans l'abeille le suc des fleurs; et, de même que l'abeille se compose un miel plus exquis lorsque les fleurs qu'elle butine sont plus variées et plus odoriférantes, de même le dix-^septiéme siècle a su se composer une gloire d'autant plus brillante et solide que les fleurs de l'esprit bmaainqu'il avait absorbées étaient elles-mêmes plus nombreuses et plus parfumées. »

Le XVII® siècle, le xvin' et la première moitié du xix* sont les époques qui s'offrent aujourd'hui à nos regards laborieux. Lechamp, vaste etfécond, nous présente une moisson belle encore, quoique l'ivraie s'y mêle au bon grain avec une abondance qui attriste le tableau, et qui souvent découragerait l'écrivain religieux appelé à le juger, s'il ne savait que le Père de famille permet que, sous le soleil, l'ivraie croisse avec le bon grain, jusqu'au jour où lui-même en fera la séparation définitive.

L'histoire des quarante fauteuils académiques nous fournit quarante études littéraires, quarante tableaux, entourés de laurier et de chêne vert, symboles de la force, de la victoire et de la durée. A chacun de ces fauteuils se rattachent les noms des membres qui les ont occupés depuis leur création jusqu'à nos jours, c'est-à-dire depuis deux cent vingt-quatre ans. La division de notre ouvrage est ainsi tracée d'avance en quaraifte chapitres, plus ou moins long suivant la

4 LES FAUTEDILS ILLUSTRES.

célébrité des écrivains ou des poètes qui ont vu s'ouvrir devant eux les portes de rAcadémie française.

a Les rois, dit Pellisson, les conquérants, et quelques-uns même de ces héros dont l'antiquité a fait ses dieux, ont pris autrefois à grand honneur d'être faits bourgeois de certaines républiques. Cependant, à le considérer comme il faut, un État, quelque florissant et quelque illustre qu'il puisse être* qu'est-ce autre chose qu'un amas de gens que l'intérêt et la nécessité joignent ensemble, où régnent tantôt les richesses tantôt la force et les violences, tantôt l'intrigue et la fourbe, et très-rarement le mérite et la vertu? Certes, si la pompe extérieure ne nous â)louit , et si nous n'en jugeons par les yeux plutôt que par la raison, autant que le sage est au-dessus de la multitude, l'esprit au-dessus du corps et le désir de savdr au-dessus de celui de vivre, autant l'Académie est au-dessus de la République. »

Il nous semble, cher lecteur, que, considéré sous le rapport des belles-lettres, le point culminant du xvii'' siècle est, sans conteste, le jour mémorable où Louis XIII écrivit, de sa main royale :

« Louis, par la grâce de Dieu roi de France et de Navarre, à tous présents et à venir, salut.

«( Aussitôt que Dieu nous eut appelé à la conduite de cet Etat, nous eûmes pour but , non-seulement de remédier aux désordres que les guerres civiles dont il a été si longtemps affligé y avaient introduits, mais

aussi de l'enrichir de tou&les ornements convenables à la plus illustre et à la plus ancienne de toutes les mo« narchiesqui soient aujourd'hui dans le monde* ...

a Et quoique nous ayons travaillé sans cesse à Texécution de ce dessein, il nous a été impossible jusqu ici

d'en voir l'entier accomplissement Mais^ comme

toutes nos intentions ont été justes^ elles ont eu aussi des succès heureux

oc Ceux de nos voisins qui étaient oppressés par leurs ennemis vivent maintenant en assurance sous notre protection ; la tranquillité publique fait ouUier à nos sujets les misères passées; la confusion a cédé enfin au bon ordre que nous avons fait revivre parmi eux en rétablissant le commerce , en faisant observer exactement la discipline militaire dans nos armées, en réglant nos finances et. en réformant le luxe. Chacun sait la part que notre très-cher et trèsaimé cousin le cardinal duc de Richelim a eue en toutes ces choses, et nous croirions faire tort à la fidélité qu'il nous a fait paraître en nos affaires, depuis que nous l'avons choisi pour notre fidèle ministre, si^ en ce qui reste à faire pour la gloire et pour l'embellissement de la France» nous ne suivions ses avis, et ne commettions à ses soins la disposition et la direction des choses qui s'y trouveront nécessaires. C'est pourquoi, lui ayant fait. connaître. notre intention, il nous a représenté qu'une des plus glo-

6 LES FAUTIUILS aLOSTRBS.

rieuses marques de la félicité d'un État était que les sciences et les arts y fleurissent, et que les lettres y fussent en honneur aussi bien que les armes, puisqu'elles sont un des principaux instruments de la vertu ; qu'après avoir fait tant d'exploits mémorables nous n'avions plus qu'à ajouter les choses agréables aux nécessaires et l'ornement à l'utilité, et qu'il jugeait que nous ne pouvions mieux commencer que par^ le plus noble de tous les arts, qui est Téloquence ; que la langue française, qui, jusqu'à présent, n'a que trop ressenti la négligence de ceux qui l'eussent pu rendre la plus parfaite des langues modernes , est plus capable que jamais de le devenir, vu le nombre des personnes qui ont une connaissance particulière des avantages qu'elle possède et de ceux (pii s'y peuvent encore ajouter ; que, pour en étabKr des règles certaines, il avait ordonné une assemblée dont les propositions l'avaient satinait. . . .

oc A ces causes nous avons, de notre grâce spéciale, pleine puissance et autorité royale, permis, approuvé et autorisé, permettons, approuvons et autorisons, par ces présentes signées de notre main, lesdites assemblées et conférences. Voulons qu'elles se continuent désormais en notre bonne viUe de Paris, sous le nom de l'ÂGÂDÈMis Française

« Donné à Paris, au mois de juin de l'an de grâce 4635, et de notre règne le vingt-cinquième.

« Signé : Louis. »

iWHofiucliôff. 7

Et ftur lé repli : « Par le Roi, de Loménie. Et scellées du grand sceau de cire vertCi sur lacs de soie rouge et

L'AcadéiUid française) à partir de cette date mémo^ rable, se piréseute â nos études avec ses membres choisis parmi les pltis illustres des écrivains et des poètes, des prélats et des grands seigneurs dont s'honore la France. Le) mélange de toutes les gloires se trouve dans son fleîn et ne se trouve même que là : véritable république des lettrée, elle n'a jamais souffert qu'aucun des sieds ne restât pas avec ses confrères sur le pied de l'égalité là plus parfaite dans ses assemblées publiques ou particulières. Cette égalité est devenue même proverbiale ; ce n'était pas seulement une de ses prérogatives, c'était un des fondements de sa constitution. Il est certain que les vieux blasons se mêlaient admirablement avec les jeunes lauriers ! Les ducs, pairs ou cardinaiiit préféraient à leurs titres le titre d'académiciens, et l'on voyait, dit le maréchal de Beauvau, les premiers personnages de FEtat briguer l'honneur d'être lés égaux des gens de lettres. Cependant cette égalité, qui disparaissait au sortir des portes de l'Académie^ disparaît aussi dans les annales littéraires; nous savons quels sont les premiers de ce corps illustre, 6t, si hous en nommions les princes, nous dirions : Corneille, La Fontaine, Racine, Bossuet ; car il est une

1 Registre^ dé rAcadémie française, S janvier ld3K.

noblesse que nulle autre n'atteindra jamais : celle du blason vient des rois, celle du génie vient de Dieu.

Voilà sans doute pourquoi François 1*% ce monarque chevalier, faisait trois pas au-devant des poètes, comme le dit un jour monseigneur de Harlay à Louis XIV.

« L'Académie, a dit Duclos, appartient de droit aux gens de lettres, et Ton ne doit songer aux noms et aux dignités que lorsque le public n'élève point la voix en faveur de quelque homme de lettres. Le titre d'académicien peut flatter quelque grand que ce puisse être ; mais, s'il n'a aucune des quaUtés qui le justifient, ce n'est pour lui qu'un sujet de ridicule et un sujet de reproche pour ceux qui l'ont choisi : l'Académie n'est pas chargée de faire connaître des noms, mais d'adopter des noms connus. »

C'est ce qu'elle a toujours fait, ou presque toujours.

Aussi parler des Quarante immortels, depuis 1 635 jusqu'à 1860, c'est véritablement parler, à peu d'exceptions près, de tous les noms dignes d'entrer dans les annales littéraires. Nous disons à peu d'exceptions près, et nous ajoutons que, parmi ces exceptions, trois ou quatre noms seulement nous semblent à regretter.

Sans . doute, parmi les élus académiques, les uns brillent d'un tout autre éclat que les autres; quelquesuns sont comme des soleils au firmament de la pensée, quelques autres comme de lointaines étoiles,

des nébuleuses même ; mais enfm , astres étincelants ou astres éclipsés , tous ont des titres aux souvenirs de la postérité , et Thistorien impartial doit tenir compte de leurs travaux plus ou moins utiles, de leurs efforts plus ou moins heureux, de leurs succès plus ou moins durables ; il doit enfin accorder une place, dans son appréciation, à ces hommes de labeur intellectuel, ou de génie, ou de talent, qui reçurent le fauteuil académique comme récompense et non comme faveur, et qui, chargés de sauvegarder la pureté de la langue et de maintenir les règles du goût après les avoir fixées , n'ont jamais manqué à leur noble mission, ni fait défaut au glorieux mandat qui leur fut octroyé par Louis le Grand.