PROLOGUE

L'Académie en 1 629 n'existait pas , et néanmoins on peut dire qu'elle existait , car elle était en germe dans certains salons de Paris où se réunissaient, une fois par semaine , quelques littérateurs des plus dis** tingués de l'époque.

Écoutons à ce sujet Pellisson dans sa remarquable histoire :

<c Ils étalait tous gens de lettres , et d'un mérite au-dessus du commun : M. Godeau, évêque de Grasse, qui n'était pas encore ecclésiastique ; MM. de Gom* bauld, Chapelain, Conrart, Giry, Habert, l'abbé de Cérisy son frère, de Serizay et de Malleville. Ils s'assemblaient chez M. Conrart.... là ils s'entrete^ naient familièrement , comme ils eussent fait en une visite ordinaire, de toute sorte de choses, d'affaires, de nouvelles , de belles^lettres. Que si quelqu'un de

12 LES Fi^irrfiUlLS ILLUSTRES.

la compagnie avait fait un ouvrage, comme il arrivait souvent, il le communiquait volontiers à tous les autres, qui lui en disaient librement leur avis... Us continuèrent ainsi, trois ou quatre ans, et, comme j'ai ouï dire à plusieurs d'entre eux , c'était avec un plaisir extrême et un profit incroyable ; de sorte que, quand ils parlent encore aujourd'hui de ce temps-là et de ce premier âge de l'Académie, ils en parlent comme d'un âge d'or, durant lequel , avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles , sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, ils goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant.... »

En effet, ces premiers essais de séances littéraires, avec moins d'éclat que les brillantes réunions régulières qui devaient bientôt les suivre, offraient plus d'attraits aux penseurs, aux amis des lettres, aux enfants des Muses : ils étaient libres sans êtres isolés. De là confiance mutuelle, échange cordial de pensées et de sentiments , travail devenant bonheur , science devenant lumière, idée devenant parole, c'està-dire éloquence et force.

Mais l'âge d'or ne dure pas longtemps, le printemps fait place à l'été. ; il le faut ainsi pour préparer de grandes choses, pour récolter des moissons abondantes, soit sous la faucille des laboureurs, soit sous la plume des savants et des poètes.