CONRART, MONTESQUIEU, ETC

une loi invariable de la Providence, elle finit par décroître et tomber sous les conséquences naturelles des causes qui ont le plus directement contribué aux pro* grès de sa puissance.

I En effet, dit Montesquieu, la grandeur de FÉtat fit la grandeur des fortunes particulières; mais, comme l'opulence est dans les moeurs, et non pas dans les richesses, celles des Romains, qm ne laissaient pas d'avoir des bornes, produisirent m luxe et des profusions qui n'en avaient point. Ceux qui avaient d'abord été corrompus par leurs richesses le furent ensuite par leur pauvreté. Avec des biens au-dessus d'une condition privée il fut difficile d'être un bon citoyen; avec les désirs et les regrets d'une grande fortune on fut prêt à tous les attentats, et, comme dit Salluste, on vit une génération de gens qui ne pouvaient avoir de patrimoine ni souffrir que d'autres en eussent. »

Ces quelques lignes nous semblent suffire pour donner à nos lecteurs une idée de l'ample brièveté et de la concision énergique qui caractérisent le style de Tauteur.

Nous ne craignons pas de dire que cet ouvrage est son principal titre de gloire, bien que nous sachions qu'en formulant un pareil jugement nous adoptons une opinion qui étonnera les nombreux admirateurs de V Esprit des Lois. Montesquieu a travaillé vingt ans à cette dernière œuvre ; en la terminant il a cru pouvoir s'écrier avec une certaine complaisance : Italiam! Italiam! comme les compagnons d'Enée en abordant au Latium; et Voltaire a osé

ajouter : « Le genre humain avait perdu ses titres; <c Montesquieu les a retrouvés et les lui a rendus. » L'exagération d'un pareil éloge permet à la postérité d'en sourire, d'autant plus qu'il ne saurait avoir aucun sens sérieux; mais il s'explique dans la bouche du philosophe de Ferney précisément par les idées et les opinions, plus ou moins dangereuses, que l'auteur de YEsprit des Lois a répandues dans son ouvrage. Il s'en faut qu'il ne renferme pas d'excellentes choses et des matériaux abondants, dont les hommes instruits pourront longtemps se servir avec avantage; mais l'ordonnance générale et l'exécution du livre ne nous paraissent pas telles qu'on puisse le considérer comme un de ces monuments devant lesquels doive s'incliner l'esprit humain. Il y a certaine question capitale, comme celle de l'histoire et du rôle des moines au moyen âge, qui semble avoir presque complètement échappé au génie si pénétrant de Montesquieu, ou il ne les voit apparaître, à l'horizon du passé, qu'à travers le voile épais des préjugés du xyiii** siècle.

Sept ans environ après la publication de l'Esprit des Lois Montesquieu tomba malade; sa santé était naturellement délicate, et elle s'était encore affaiblie par l'effet infaillible des études continuelles auxquelles il avait consacré sa vie. Il succomba le 1 février 1 755, et ses derniers moments ne laissent aucun doute sur ses sentiments religieux. Malgré leurs indécisions, les âmes droites et sincères finissent toujours par