CONRART, MONTESQUIEU, ETC

nisme comme sur la plupart des institutions des pays qu'il visite, des réflexions tour à tour odieuses, impies ou indécentes, qu'il entremêle à des descriptions licencieuses des mœurs orientales, sans qu'en général la fausseté de ses appréciations et l'injustice de ses attaques soient rachetées par la profondeur des vues et des observations.

Le talent de l'écrivain et l'attrait du scandale donnèrent aux Lettres persanes un retentissement immense, à une époque où déjà, dans la littérature comme dans les autres branches des connaissances humaines, les esprits s'affranchissaient des traditions et des inspirations de la foi. Ce succès semblait désigner Montesquieu pour l'Académie; mais on comprend d'autant mieux que le cardinal Fleury et la docte assemblée fussent disposés à repousser sa candidature que, dans l'ouvrage même qu'il pouvait présenter comme son titre principal, il prêtait à Usbek ce singulier langage :

• J'ai ouï parler d'une espèce de tribunal qu'on appelle TAcadémie française. Il n'y en a point de moins respecté dans le monde , car on dit qu'aussitôt qu'il a décidé le peuple casse ses arrêts et lui impose des lois qu'il est obligé dé suivre. II y a quelque temps que, pour fixer son autorité, il donna un code de ses jugements. Cet enfant de tant de pères était presque vieux quand il naquit!

f Ce corps a quarante têtes, toutes remplies de figures, de métaphores et d'antithèses; tant de bouches ne parlent presque que par acclamation ; ses oreilles veulent toujours être frappées par la cadence et rharmonie. Pour les yeux il n'en

est pas question ; il semble qu'U soit fait pour parler et non pas pour voir. Il n'est point ferme sur ses pieds, car le temps, qui est son fléaUi Tébranle à tous les instants et détruit tout ce qu'il a fait. On a dit autrefois que ses mains étaient avides; je laisse décider cela à ceux qui le savent mieux que moi. ■

On voit que ce n'est pas d'aujourd'hui que la plupart des écrivains trouvent spirituel de se moquer des Quarante, jusqu'au moment où ils parviennent, à force de sollicitations et de démarches, nous ne voulons pas dire à force de flatteries, à

a Tomber de chute en chute au trône académique. »

Dès 1726 Montesquieu avait vendu sa charge et quitté la magistrature pour compléter et mûrir par des voyages dans une partie de l'Europe les recherches et les études auxquelles il s'était déjà livré. Rentré en France, il mit bientôt au jour ses Considérations sur les cames de la grandeur des Romains et de leur décadence. Un des critiques les plus fins, les plus ingénieux et les plus élégants de notre siècle, n'a pas hésité à dire que, dans cet ouvrage, le style de Montesquieu est aussi achevé que naturel et rapide. C'est cependant celui où l'on pourrait signaler un plus grand nombre de négligences et même d'incorrections ; mais ces défauts disparaissent sous la richesse du sujet et devant les vastes proportions du plan dans lequel l'auteur Ta développé. On y voit réellement Rome naître, grandir, vivre et se mouvoir jusqu'au moment où, comme tous les êtres individuels ou sociaux, et suivant