PELLISSON, FÉNELON, DEUVIGNE, M. SAINTE-BEUVE

inspirer le sentiment de sa noble et difficile mission.

Il composait pour le Dauphin ces Fables, ces Dialogues des Morts, ce Télémaque qu'il ne destinait pas à la publicité, et qui demeureront à jamais d'inimitables modèles. Ces chefs-d'œuvre sont trop connus pour en donner des citations.

En 1 693 Fénelon fut appelé à l'Académie française ; deux ans après il fut nommé à l'archevêché de Cambrai, tout surpris , dit M""*' de Sévigné, de ce présent que le roi lui faisait. Il pouvait donc paraître parvenu à l'apogée de son bonheur lorsque la fameuse question du quiétisme vint détruire la douce sérénité de son existence. La publication des Maximes des Saints, livre d'un ascétisme exalté, devint le signal d'une polémique ardente, où Fénelon, placé pourtant dans des conditions si désavantageuses, sut lutter avec gloire contre Bossuet, à qui on a toujours peine à pardonner l'aigreur et la violence qu'il montra contre son illustre adversaire.

L'ouvrage ayant été condamné par la cour de Rome, Fénelon annonça lui-même sa condamnation du haut de la chaire de vérité par un mandement d'une héroïque simplicité ; nous l'avons reproduit dans les Quatre Siècles littéraires.

Quel langage, quelle incomparable éloquence dans cette humble attitude d'un grand homme aux pieds d'Innocent XII I Certes ce n'est point là le langage ni l'éloquence d'un académicien ; mais les saints ont leur

génie, et il appartenait à Fénelon d'en découvrir le secret dans sa foi si vive et dans ce tendre amour de Dieu dont l'excès même avait fait sa glorieuse et presque enviable erreur. Ce moment fut le point sublime de sa vie, et la postérité ne se lasse pas de Ty contempler avec je ne sais quel enthousiasme attendri , dont la mémoire de peu d'hommes a pu obtenir les applaudissements.

Exilé de la cour à la suite de ces débats, Fénelon s'adonna avec un nouveau zèle aux soins du ministère pastoral ; il n'y a personne qui n'ait lu mille traits qu'on citait alors déjà dans l'Europe entière.

Pour le consoler des persécutions de ses ennemis Dieu lui avait ménagé de ces précieuses amitiés qui seules permettent à Thomme de résister aux rudes coups de l'adversité; mais l'abbé de Langeron, le duc de Bourgogne , MM. de Chevreuse et de Beauvilliers, d'autres encore étaient tombés autour de lui, et c'était avec une joie secrète qu'il voyait s'étendre sur son horizon les ombres de la mort, à travers lesquelles il apercevait l'aurore de l'éternité. Tous mes liens sont rompus! s'écriait-il... Il n'était âgé que de soixante - quatre ans lorsque, le 7 janvier 1715, il rendit sa belle âme à Dieu, son Roi du ciel! Louis XIV, son roi de la terre, lui survécut huit mois, sans trouver un homme qui parût digne d'occuper le siège de Cambrai.

Traversons un siècle et le quart d'un siècle, et sur

PELLISSON, FÉNELON, DELAVIGNE, M. SÀINTE-BEDVE. 87

le fauteuil de Fénelon voyons deux poètes: Casimir Delavigne , M. Sainte-Beuve.

« Mon cher Casimir, disait im jour Charles Nodier à Fauteur des MesaénienneSj je n'ai qu'un conseil à vous donner : c'est, la prochaine fois que vous voudrez rimer , de conduire d'abord votre muse à la messe. »

Dans ce conseil, donné sous une forme plutôt badine que caustique , nous trouvons le point de départ du jugement que nous avons à porter sur Jean-François- Casimir Delavigne '. Il a su rarement, comme l'a dit un critique impartial, M. Alfred Nettement, se dégager de cet esprit voltairien ou philosophique qui est devenu le moule de son esprit, et ce moule étroit a étouffé en lui l'inspiration poétique dont il avait reçu le germe. Aussi ses admirateurs eux-mêmes conviennent-ils que ses compositions manquent d'invention et d'élan. Casimir Delavigne n'était qu'un versificateur élégant, minutieux, et habile jusque dans le choix de ses sujets, qu'il prenait toujours dans l'ordre d'idées dont la vogue lui promettait un succès plus facile. Il écrivait avec ses souvenirs, et confiait à sa mémoire des drames entiers avant de les jeter sur le papier. S'il était vrai de dire, après Buffon, que le génie est une longue patience, on pourrait en accorder à l'auteur des Vêpres siciliennes, de Marino Faliéro^ de Louis XI j des Enfants d'Edouard, de V École des

I Né au Havre en avril 1793, mort h Lyon en décembre 1843,

Vidllardst et d'autres pièces restées au répertoire du Théâtre -Français. Mais le génie est essentiellement spontané et original, et, malgré le savoir-faire du peintre, malgré la correction du dessin, la régularité de l'ordonnance, l'emploi souvent heureux de la couleur, ses tableaux n'attireront pas longtemps peut-être les regards de la postérité. Cela s'applique surtout au Conseiller rapporteur , comédie en trois actes, par laquelle on regrette qu'ait fermé sa carrière un poëte qui avait su se faire une belle place parmi les auteurs dramatiques.

« Après avoir commencé par l'idolâtrie de la forme, a dit un critique , M. Alfred Michiels , M. Sainte- Beuve est arrivé à la superstition de la syllabe. » En effet, quand on suit les évolutions du talent d'un écrivain qui, l'on doit le reconnaître, a déterminé pour une large part les tendances du mouvement littéraire en France, on remarque aisément que, s'il s'est d'abord lancé dans le vaste champ du romantisme avec trop d'emportement, il s'est peu à peu renfermé dans une poétique timide, qui semble couper les ailes à la pensée et arrêter l'imagination à se§ premiers élans. Il faut croire que le célèbre critique agit ainsi par cette haute raison qui caractérise le corps illustre dont il fait partie depuis 1844.

Le mérite qui distingue ses œuvres, dans cette seconde phase de sa brillante carrière, c'est la sagacité, patiente et habile, avec laquelle il saisit jusque dans