MALLEVILLE, LEPRANC DE POMPIGNAN, ETC

Poussaient d'insolentes clameurs, Le dieu, poursuivant sa carrière.

Versait des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs. »

M. Villemain a dit : « II y avait parfois , dans les poésies de Pompignan, une élévation et une harmonie dignes de nos premiers maîtres. L'âme de Fauteur était capable d'enthousiasme. C'est par là que, dans son ode sur la mort de Rousseau, il a été accidentellement si grand poëte, et fait quelques vers impérissables qui nuisent peut-être à sa renommée ; car ils sont si beaux qu'on n'en cite jamais d'autres de lui. Nul homme, dans le xvm'' siècle, ne connaissait mieux les anciens et n'avait une littérature plus variée. Malgré sa sévérité de goût et de principes, il a mis en vers quelques scènes de Shakspeare et la Prière universelle de Pope, comme il a traduit Eschyle et le poëme chrétien de Grégoire de Nazianze. Nul secours ne manquait à son talent, ni l'étude, ni le loisir, ni la passion ; car il était animé d'une vive haine contre la philosophie nouvelle.... On sent qu'il est mal à l'aise dans le siècle où règne Voltaire. »

Ses ouvrages en prose se recommandent par le bon goût, la correction et une élégance soutenue , et il n'y a pas jusqu'à sa correspondance qui ne fasse estimer 1 écrivain autant qu'elle fait aimer l'homme.

Appelé en 1 759 à occuper le fauteuil académique, il ne craignit point d'attaquer, dans son discours.de réception, plusieurs de ses collègues. Les haines que

ses principes religieux avaient déjà fomentées contre le nouvel élu se rallumèrent plus vives que jamais; il dut se retirer devant Torage, et aller passer le reste de sa vie dans la retraite, où il mourut le 1 •' novembre 1784-

Un talent réel, de rares ressources d'esprit, une existence agitée, et Timportance du rôle qu'il a joué dans les diverses positions où les circonstances Tout aidé à se pousser, nous engagent à arrêter notre attention sur le fils d'un cordonnier de Valréas (Vaucluse) que l'Académie jugea digne de remplacer Lefranc de Pompignan. Ses titres étaient quelques Discours^ dans lesquels le rhéteur dominait déjà l'écrivain; son Essai sur V Éloquence de la chaire j et surtout son Panégyrique de saint Vincent de Paul, dont le succès fit événement,

La Révolution allait ouvrir un nouveau théâtre à l'abbé Maurtfy et, parmi tant d'acteurs grands par l'éloquence/ le caractère ou l'ambition, il sut prendre une place qui ne lui fut point disputée. Au milieu des discussions les plus ardues, l'Assemblée constituante le vit souvent faire preuve de connaissances spéciales, qu'elle s'étonnait de rencontrer chez un homme dont les études semblaient avoir dû y être étrangères ; elle le vit déployer, dans des improvisations rapides et véhémentes pour la défense de la religion et de la royauté, une puissance oratoire devant laquelle reculait Mmbeau lui-même. Maury puisait sa force dans une audace, une intrépidité, une présence d'esprit qui ne lui

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firent jamais défaut. Ce sont ces qualités qui assurèrent souvent à sa parole de brillants triomphes dans la chaire, à la tribune politique, et jusque dans les émeutes populaires^uand la foule le poursuivait de ses insultes et de ses clameurs.

L'Assemblée constituante termina ses travaux, hélas ! trop stériles, et l'abbé Maury se retira d'abord à Coblentz, puis à Rome, honoré partout de l'accueil le plus flatteur. En 1794 il fut élevé au cardinalat et au siège archiépiscopal de Montefiascone. Peu de temps après il dut fuir devant les Français, qui envahissaient l'Italie en qualité de libérateurs. Mais le cardinal était encore plus souple que l'abbé ; un champ vaste se présentait à son ambition. Il se rapprocha peu à peu du gouvernement impérial, oublia son passé, et osa en 1810 accepter l'archevêché de Paris, sans soumettre sa nouvelle dignité à la consécration pontificale. Mandé à Rome, il ne parvint pas à se justifier : l'Eglise ne pèse point les hommes , pas même les évêques et les cardinaux , au poids de leur rhétorique !

Il finit cependant par obtenir un retour de faveur , car on ne voulait point méconnaître les services qu'il avait rendus dans des moments difficiles ; mais les Bourbons lui tinrent rigueur : après avoir perdu son fauteuil lors de la suppression des académies, le cardinal avait été appelé en 1 807 à occuper celui qu'avait laissé vacant l'avocat Target ; il n'en fut pas moins éliminé de l'illustre corps par l'ordonnance royale de

1816. Cette rude épreuve accabla Thomme qui avait mérité à une certaine époque d'être considéré comme l'un des plus énergiques défenseurs du trône et de l'autel. Le cardinal Maury avait vécu trop longtemps pour sa gloire !

Sur le neuvième fauteuil passent du Byer, les cardinaux (TEstrées et de Souhise, les ducs d'Estrées et de La Trémoille, puis Malvin de Montazet, archevêque de Lyon ; Stanislas de Boufflers , qui fut successivement abbé, militaire, écrivain, administrateur, député, philosophe, et qui se trouva bien dans tous ces états, excepté dans le premier; enfin Baour-Lormian ^ que l'école moderne ne nomme plus qu'avec un trop superbe dédain. Aujourd'hui que la plupart des écrivains ne recherchent que les succès faciles, on aime à montrer un auteur qui publie, en 1795, une traduction en vers de la Jérusalem délivrée, puis qui la corrige et l'améliore pendant plus de vingt ans, pour se rapprocher davantage de son original. Lormian fit paraître peu de temps après la traduction d'Ossian. Encouragé par la faveur de Napoléon et par l'accueil du public, il aborda ensuite le théâtre : Joseph en Egypte fut représenté avec succès; un critique du temps ne craignit point de dire : « La « scène de Joseph et de Benjamin, au second acte, est a une des plus belles , pour la conception et pour le « style, qui aient été faites depuis Racine. » Toutefois l'ensemble de la pièce accusait l'absence de cette vigueur qu'exigent les sujets tragiques, et ce défaut fut

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encore plus sensible dans Mahomet II , figure (}ui ne pouvait être dessinée que par une main ferme et hardie.

La poésie de Lormian est en général pure, correcte, harmonieuse ; mais elle n'est pas toujours exempte de boursoufflure. Dans ses morceaux descriptife on trouve des images gracieuses, des idées charmantes; mais là, comme ailleurs, manquent cette chaleur, cette verve, cette inspiration qui animent et révèlent le vrai poëte.

Baour-Lormian, surnommé le vétéran de la littérature de l'Empire, est mort en 1854 ; il a été remplacé par M. Ponsard, à qui le sort aurait dû plutôt donner le fauteuil de Corneille.

Nous n'avons qu'à citer quelques vers pour justifier ce regret :

LUCRÈCE (à sa nourrice).

Quand mon mari combat en bon soldat de Rome,

Je dois agir en femme ainsi qu'il fait en homme.

Nourrice, nous avons tous les deux notre emploi :

Lui, les armes en main, doit défendre son roi ;

Il doit montrer l'exemple aux soldats qu'il commande.

Mon devoir est égal, si ma tâche est moins grande ;

Moi, je commande ici comme il commande au camp,

Et ma vertu doit être au niveau de mon rang.

La vertu qui convient aux mères de famille,

C'est d'être la première à manier l'aiguille,

La plus industrieuse à filer la toison,

A préparer l'hahit propre à chaque saison.

Afin qu'en revenant au foyer domestique

Le guerrier puisse mettre une blanche tunique,