DESMAREST, MASSILLON, BÀLLANGHE, ETC
la vie , dans des voies solitaires et mystérieuses ; ils sont presque sans influence sur leurs contemporains , et pourtant la postérité écoutera un jour leurs accents, aussi nobles que sympathiques. Tel fut Ballanche, Tauteur d'excellents ouvrages qu'on ne cite guère , qu'on connaît ou qu'on étudie encore moins, et qui pourtant présentent à leurs rares lecteurs toutes les magnificences de la poésie, en même temps qu'ils leur ouvrent les vastes horizons de la philosophie de l'histoire. Ce singulier phénomène tient à ce que ces fortes intelligences marchent en avant de leur siècle, cédant à l'impulsion de leur propre génie, et ne songeant même pas à s'enquérir de la direction que suivent les idées dominantes. Il s'explique, surtout pour Ballanche, parce qu'il plane presque toujours dans des régions un peu nébuleuses, d'où il ne sait pas faire descendre la lumière dans la profondeur des problèmes qu'il sonde ; parce qu'il ne parvient point, malgré tous ses efforts, à dégager une formule philosophique et positive des idées qu'il prétend développer dans les poèmes antiques qui lui servent de cadre.
Voici un passage d'Antigone, qu'il publia en 1814 :
« Inspiré par Tamour de la patrie, le généreux Ménécée, celui qui donna le premier à Créon le doux nom de père , venait de concevoir un magnanime dessein. Il se précipite vers la porte Homoloïde, se la fait ouvrir, et, couvert de bandelettes noires, il cherche le lieu où Amphiaraus avait été englouti. Un ancien oracle disait que le sacrifice volontaire d'un noble Thébain
épargnerait de grands malheurs à la yille de Gadmns. Sur la foi de cet oracle iMénécée dévoue sa tête au salut de sa patrie. Mais le sol qui s'était ouvert pour recevoir le fils d'Oïclée refuse une seconde victime. Ménécée erre tristement et sans armes parmi ces sillons terribles que les bataillons d'Argos craignent de fouler, même dans la fureur des combats. Nulle part la terre raffermie ne s'ouvre sous ses pas. Alors il se jette au milieu des guerriers ennemis, leur livrant sa vie sans la défendre. Les Argiens écartent leurs rangs pour laisser passer le généreux Ménécée. « C'est un illustre Thébain, se disaient-ils entre eux, qui se dévoue pour sa patrie : refusons-lui la mort. Épargnons la victime expiatoire de Thèbes ! Que le mal demeure sur l'héritage malheureux d'Œdipe ! » Ainsi Ménécée ne pouvait accomplir son sacrifice. Cependant la tempête allait toujours croissant. Le soleil éclairait à peine le carnage au dedans de la ^ille et hors de ses murs. Des flèches innombrables se croisaient dans les airs et volaient frappant au hasard. Enfin un javelot lancé du haut des murailles vient, en s' égarant, frapper le fils de Créon, qui tombe au pied du laurier d' Amphiaraiis. « Puisse, dit-il en mourant, puisse mon trépas épargner à la cité sainte les maux qui suivent une guerre impie ! » Il expire en arrosant de son sang le laurier du prêtre d'Apollon^ et l'arbre merveilleux, agitant son funèbre feuillage, fit entendre un long gémissement. »
On ne saurait contester à ce style un caractère d'élévation et d'harmonie qu'on ne trouve point toujours au même degré chez des écrivains plus célèbres. Dès 1 801 Ballanche avait publié sous ce titre : du Sentiment considéré dans ses rapports avec la littérature et les arts y un livre que Nodier comparait à une ébauche de Michel- Ange. En 1808 il avait composé des élégies en prose,
