QUINZIÈME FAUTEUIL

SIRMOND. - LILLT-TOLLENDIL.

Jean Sirmond eut la gloire d'être le neveu du far meux Jacques Sirmond , confesseur de Louis XIII et Tun des plus savants de la savante Compagnie de Jésus. Pour trouver des titres à cet académicien il faudrait pouvoir lui donner quelques-uns de ceux de son oncle, car il n'en possède aucun de personnel , du moins de ceux qui franchissent les siècles. Pellisson raconte que^ étant chargé de rédiger un Mémoire pour le projet des statuts de l'Académie naissante : « Il s'avisa, quoique d'ailleurs homme d'un jugement fort solide, de proposer que tous les académiciens fussent obligés par serment d'employer les mots approuvés par la pluralité des voix dans la docte assemblée ; en sorte que, si cette loi eût été reçue, quelque aversion particulière qu'on pût avoir pour un mot , il eût fallu nécessairement s'en servir , et qui

StÂMOMO, LÂLLt-mLËN«ÀL. 139

en eut usé d-àutrè aorte âtiràit commis, tiôn paâ une fàtite^ mais un péché. » Sirmôttd , comme on le voit, tout neveu de jésuite qu'il fût, avait, en Mt de style, des tendances jansénistes propres à décourager les plus intrépides écrivains OU les plus hardis orateurs. Il semble que son timide fauteuil ait conservé cette conscience timorée qui donne tout à la crainte et rien à T amour « et qui, par suite, produit peu de fruits dans le domaine de rintelligence. Hâtons-nous donc de tourner les feuillets de l'histoire pour arriver enfin au comte de Lally-Tollendaly né à Paris en 1 751 . « Il n'apprit, a4-il dit, le nom de sa mère que quatre ans après l'avoir perdue, celui de son père qu'un seul jour avant de le perdre. » Il étudiait au collège d'Harcourt, sous le nom de Trophime, ne se connaissant d'autre famille que ses condisciples. Enfin, dit M. de Pongerville^ se présente à lui un étranger, revêtu des insignes de la grandeur et frappé d'une profonde tristesse. L'étranger le contemple avec attendrissement, l'interroge, et, satisfait de ses réponses, laisse échapper un éclair de joie à travers ce voile de tristesse qui couvre son front. « Viens dans mes bras, lui dit-il; je suis ton père! » C'était l'infortuné général de Lally, qui donnait à son fils quelques instants disputés au glaive meurtrier. Le général, victime d'une horrible calomnie, périt sur l'échafaud. Son malheureux enfant courut pour lui porter son éternel adieu , pour lui faire entendre au moins la voix d'un fils parmi les cris de ses bourreaux, pour Tembrasser

140 LES FADTEUIL8 ILLUSTRES.

du moins sur cet échafaud ou il allait mourir. . . Il courut vainement... On avait hâté Tinstant... Il ne trouva plus son père, il ne vit que la trace de son sang.

C'est lui-même qui raconte cette fin tragique. Il n'avait vu son père que pour ne plus le voir, il ne l'avait entendu que pour ne plus l'entendre, il ne l'avait trouvé que pour le perdre. Oh ! de quelle douleur inénarrable son cœur dut-il ressentir l'étreinte 1 De quelles larmes dut-il le pleurer ! Des larmes, des regrets, non ! ce n'était pas assez pour sa tendresse filiale ! Il lui fallait, à ce noble jeune homme, la réhabilitation de son père, accusé faussement de trahison. Tous les tribunaux retentirent de son énergique douleur ; il parla, il écrivit, il fit des Mémoires et des Plaidoyers où l'éloquence éclate à chaque page. Sa réputation sortit de son deuil. La France s'émut; quatre arrêts du conseil cassèrent ceux des parlements. Le roi fit justice.

« Toute la France, a dit La Harpe, accompagnait les pas de ce fils avec des vœux et des applaudissements ; elle l'a, pour ainsi parler, porté dans ses bras... Il a déployé dans ses Mémoires l'éloquence de l'âme, qui est le premier des talents de l'orateur. Son style est plein de noblesse, d'intérêt et d'énergie. Personne n'a porté plus loin cet art, qu'on admire dans Cicéron, de donner aux preuves une force progressive ; de faire naître une grande attente et de la remplir; de joindre à une logique qui brille comme la lumière un pathétique qui embrase comme un incendie; et, ce qui est plus

SIKMOND, LALLY-TOLLENDAL. 141

rare que tout le reste et ne pouvait peut-être se rencontrer que dans une pareille cause , de contenir jusqu'à un certain point la juste^ indignation qu'il n'est pas toujours permis aux malheureux d'exhaler sans ménagement, mais qu'il sait contenir de façon à la faire passer dans l'âme des lecteurs , à faire entendre tout ce qu'il ne dit pas, à faire deviner le secret de l'infortune et des larmes, et à laisser dans tous les cœurs l'impression profonde de ce qu'il semble cacher dans le sien. »

Le comte de Lally, prêt à tous les dévouements, et dont toutes les œuvres furent de bonnes actions, sollicita l'honneur périlleux de remplacer Malesherbes dans la défense de Louis XVI. « La Convention, dit M. deBarante, n'ayant point répondu à sa demande, il composa et publia bientôt un plaidoyer digne en tout point de ce grand sujet par l'émotion et la chaleur. Peut-être, selon une opinion assez répandue, le procès aurait-il eu des résultats différents si ce plaidoyer eût été prononcé au sein de l'assemblée, avec le sentiment et l'accent de conviction que le comte de Lally possédait au suprême degré. Tout malheur semblait avoir acquis des droits imprescriptibles à son éloquence. En 1 795 il réclama, dans un Mémoire au roi de Prusse y la liberté de Lafayette ; en 1 797 il adressa au peuple français une Défense des Émigrés. Le héros de la piété filiale reconnut toujours une mère dans la patrie absente, selon l'heureuse expression de son successeur ; il se

hâta donc de rentrer en France aussitôt après bru* maire, ne prit aucune part aux bons ni aux mauvais jours du Consulat et de l'Empire, et chercha Findé* pendance au sein de la vie privée. »

Le comte deLally mourut le 11 mars 1830, ministre d'État depuis 1 825 et possesseur du fauteuil depuis 181 6.

RÉCAPITULATION

Sirmond. 1634. — Montereul, 1649. — Tallemant. 1651.

— La Loubère. 1693. — Sallier. 1729. — Coëflosquet. 1761.

— Montesquieu. 1784. — Arnault. 1799. — Lally-ToDendal. 1816. — M. de Pongerville. 1830.