PROLOGUE

éditions, ou plutôt de nouveaux dictionnaires , parurent à diverses époques, et soutinrent l'honneur de la compagnie, dont la fin unique, comme dit Pellisson, était de porter la langue française à sa dernière perfection, et de nous tracer un chemin pour parvenir à la plus haute éloquence.

« C'est donc, ajoute d'Olivel, sous cette idée parti* culière qu'il faut envisager son travail , et non pas, comme les autres dictionnaires, sous une idée vague et indéterminée qui ne présente à l'esprit qu'un recueil alphabétique de mots avec leur explication.

« Ainsi, pour aller droit à son but et pour se renfermer dans son objet, elle a dû faire un choix exact des mots et des phrases que le bel usage emploie dans la conversation, dans les discours publics, dans la poésie, dans l'histoire, et généralement dans tous les écrits qui doivent être à la portée de tout le monde

a Rien n'était plus difficile que de faire bien connaître la valeur et la propriété de chaque mot, ou en le définissant, ou en l'expliquant par des synonymes. Qui croirait, par exemple, que le mot bon, un mot si commun et si court, pût avoir jusqu'à soixantequatorze significations toutes différentes? On les voit dans le Dictionnaire de l'Académie, qui cite elle-même cet exemple pour montrer de quelle nécessité il est de faire la notion précise de chaque terme, sans quoi l'on ne peut se 'flatter ni de savoir une langue, ni d'écrire avec justesse. »

20 LES FAUTEUILS ILLUSTERS.

Nous ne suivrons pas plus loin Thabile historien dans ses savantes dissertations sur le travail le plus important de l'Académie ; personne aujourd'hui n'en peut contester raisonnablement la valeur.

Un prix d'éloquence fut fondé en 1654 par Balzac; c'était une médaille d'or, qui, d'un côté, représentait saint Louis, et de l'autre une couronne de laurier, avec ce mot : A V Immortalité. Une médaille à peu près semblable fut destinée au prix de poésie fondé à perpétuité par Monseigneur de Clermont-Tonnerre, évêque de Noyon.

Les sujets sont donnés pour ces deux prix par l'Académie elle-même, et tout le monde peut entrer en cours dans ce tournoi de la pensée, hors les académiciens. Enfin, mes chers lecteurs^ en terminant ce prologue nous aimons à mettre sous vos yeux les honneurs rendus à la compagnie, jeune encore, par Louis XIV, qui, la prenant sous sa protection immédiate, voulut d'abord assigner le Louvre même pour lieu de [ses assemblées ; cet événement -glorieux entra dans l'histoire métallique du roi; ceux qui s'occupaient de cette histoire composèrent une médaille dont voici l'explication :

Apollon tient sa lyre appuyée sur le trépied d'où sortaient ses oracles. Dans le fond paraît la principale face du Louvre. La légende, Apollo palatinusj signifie Apollon dans le palais d'Auguste, et fait allusion au temple de ce dieu, bâti dans l'enceinte du palais de