SAINT-AMANT, GAILLARD, SÉGUR, M. VIENNET, MARMONTEL

Nous n'avons pas hésité à donner cette longue citation parce qu'elle nous a paru plus propre que toute autre à faire connaître la théorie et la méthode de M. Villemain dans ses œuvres de critique, ce soin extrême avec lequel il a toujours cherché à ne céder ni aux emportements de l'esprit d'innovation, ni aux résistances de l'esprit de routine, et à se maintenir dans un sage équilibre entre les diverses écoles, tout en penchant du côté du classicisme. On retrouve les traces de ce système dans les nombreux ouvrages de cet écrivain, l'un des plus spirituels et des plus élégants de l'époque. Dans son Cours^de Littérature française ^ livre monumental , M. Villemain a noblement vengé notre ancienne littérature de l'oubli dédaigneux auquel l'avait condamnée l'ignorance, comme il a dignement loué nos grands orateurs religieux dans son Essai sur VOraison funèbre et dans plusieurs de ses Études.

Citons encore pour mieux apprécier :

« De même que, suivant la haute remarque de Buffon, pour bien connaître la nature il ne sufût pas d'apprendre les classifications des sciences, et qu'il faut la coîîtempler elle-même dan^ son incalculable ricbesse et sa perpétuelle activité, ainsi, pour concevoir le génie de Téloquence dans toute son étendue, il n'y a pas de division, fût-elle inventée par Aristote, il n*y a pas de préceptes, fussent-ils donnés par Cicéron, qui suffisent. Il faut éprouver, au moins par l'imagination, la force de tous les sentiments humains, comparer les siècles divers et leurs inspirations dominantes, étudier tous les efforts et tous les hasards du talent; et puis, quand vous aurez fait ce cours de

218 LES FAUTEllLS ILLUSTRES.

rhétorique Dniverselle, toute émotion profonde que vous ressentirez dans la vie, toute passion vive qui remuera votre âme, vous apprendra bien au delà de ces premières leçons d'éloquence »

Et plus loin :

« Au milieu de la civilisation moderne l'éloquence du moyen âge perdit de son pouvoir; elle prend quelque chose de pompeux^ de régulier, de sublime, d'incomparable quand c'est Bossuet qui parle. Mais peut-être Bossuet, avec plus de génie, ne dominait pas, ne troublait pas, n'agitait pas comme ces hommes des premiers temps de TÉglise, ou, du moins, c'étaient des consciences choisies qu'il troublait. Et cependant quel homme fut jamais mieux doué de tous les dons qui peuvent faire l'orateur soudain et inspiré? Mais son éloquence s'exerçait dans des solennités préparées. Bossuet n'a pas prêché de missions, n'a pas demandé grâce pour des rebelles, n'a pas accusé des hommes puissants ; enfin il n'a pas besoin d'entrer avec passion dans des intérêts présents et populaires. Aussi, quelque sublimes que soient ses ouvrages par la magnificence du langage et par l'inspiration poétique, il n'a pas eu toutes les grandes occasions oratoires de convaincre et d'attendrir, et c'est de lui qu'on peut dire que son génie est encore supérieur à tout ce qu'il a fait. »

Néanmoins les leçons du célèbre professeur renferment quelques traits de plaisanteries philosophiques qui, aujourd'hui, paraîtraient surannées à Tauteur luimême, mais qui obtenaient les applaudissements de la jeunesse libérale dans les circonstances où elle se pressait, à la Sorbonne, autour des chaires brillantes de MM. Villemain, Guizot et Cousin.

Outre les ouvrages dont nous avons fait mention,

SAWT-AMANT, GAILLARD,. SÉGl H, M. VIKNNET, MARMONTEL. 219

et plusieurs volumes de Discours et Mélanges, de Sovrvenirs contemporains j etc., M. Villemain a publié en 1819 une Histoire de Cromwell. L'auteur y décrit avec une grave simplicité les scènes les plus tragiques, et se borne, comme les anciens, à émailler son récit de réflexions courtes et judicieuses. Il montre surtout une véritable habileté et une sagacité profonde dans la peinture des caractères; c'est là un incontestable mérite, car sur le théâtre de l'histoire combien d'actions peuvent changer, non pas de nature, mais de signification, et, plus ou moins, de valeur, suivant les motifs qu'on prêle aux acteurs I Aussi ce dernier ouvrage a- t-il obtenu le plus grand succès, non-seulement en France, mais en Angleterre, en Allemagne et jusqu'en Italie, malgré les vives attaques dont il a été l'objet.

Mais le livre le plus remarquablement beau de l'illustre auteur est son Tableau de V Éloquence chrétienne au IV'' siècle. S'inspirant largement des Pères de l'Église grecque et de l'Église latine, il les fait revivre sous nos yeux avec leur foi, leur enthousiasme, leur charité. Quels hommes que les Grégoire, les Basile, les Ambroise, et surtout les Jérôme et les Augustin ! Quelle éloquence servant d'auxiliaire à la sainteté dans ces fortes âmes taillées pour la double gloire humaine et divine, pour la double immortalité de la terre et du ciel ! Et quelle plume habile n'a-t-il pas fallu pour parler de ces génies et pour traduire quelques-unes de leurs plus belles pages !

<x L*histoire et la littérature, dit un critique, unies ensemble dans ce beau travail , lui donnent autant de solidité que d'agrément. Tous les morceaux que le savant interprète emprunte aux Pères de TÉglise grecque sont traduits avec une simplicité et une élégance rares , et quand on compare sa version facile, pleine de souplesse et d'harmonie, aux traductions du Père Brumoy, on sent quel progrès cet art important a fait parmi nous. M. Yillemain a caractérisé avec la même supériorité les Pères de l'Église latine. On a dit avec justesse que les portraits de saint Jérôme et de saint Augustin soutenaient la comparaison avec les créations si belles et si pures que ces deux grands hommes ont inspirées à Chateaubriand dans son admirable poëme des Martyrs; mais ce qui donne une bien plus haute importance au travail de M. Yillemain, c'est rérudition profonde cachée sous ces formes si élégantes... »

Nous sortirions de notre cadre si nous énumérions les phases brillantes de la carrière politique de M. Yillemain. Tour à tour président du conseil universitaire, pair de France, ministre de l'Instruction publique et des Cultes, il n'est aujourd'hui que membre et secrétaire perpétuel de l'Académie française ; c'est là son titre le plus durable et aussi le plus beau, parce qu'il rappelle non-seulement l'homme de goût, Thistorien, l'érudit, mais encore le professeur le plus éloquent et l'écrivain le plus attique du xix* siècle.