VINGT-NEUVIÈME ET TRENTIÈME

Jean-Louis Guez de Balzac naquit à Angoulême en 1594. Épris de Tamour des voyages il y consacra une partie de sa jeunesse ; mais bientôt, Tamour de la gloire remportant, il quitta Rome et revint en France. Le succès qu'il ambitionnait ne se fit pas attendre.

L'abbé d'Olivet nous dit à son sujet :

« Il fut d abord connu par ses Lettres, dont le premier volume parut en 1624. Elles causèrent, si j'ose ainsi parler, une révolution générale parmi les beauxesprits. Jusqu'alors ils avaient formé une république où les dignités se partageaient entre plusieurs ; mais cette république tout à coup devint une monarchie, où M. de Balzac fut élevé à la royauté par tous les suffrages. On ne parlait pas simplement de lui comme du

BALZAC, DAGIER, QCINAULT, FLORIAN, MICHAUD. 287

plus éloquent des hommes de son siècle, mais comme du seul éloquent. ...

« Voiture et lui étaient à peu près de même âge. Ils avaient Tun etTautre beaucoup d'esprit; ils cultivaient l'un et l'autre la prose et la poésie; ils apportaient l'un et l'autre un soin extrême à la composition de leurs œuvres ; ils possédaient l'un et l'autre tout ce qu'il y avait de beau en français, en italien, en espagnol, en latin. Balzac fit divers ouvrages en latin, et Voiture montra par quelques essais que pour se distinguer aussi dans cette langue il n'avait qu'à vouloir s'en donner la peine. Voilà en quoi ces deux illustres écrivains se ressemblaient.

« A cela près, rien de plus opposé que leurs caractères : l'un se portait toujours au sublime, l'autre toujours au délicat ; l'un avait une imagination élevée, qui jetait de la noblesse dans les moindres choses ; l'autre une imagination enjouée, qui faisait prendre à toutes ses pensées un air de galanterie. li'un, même lorsqu'il voulait plaisanter, était toujours grave; l'autre, dans les occasions même sérieuses, trouvait à rire. L'un voulait être admiré ; l'autre se rendre aimable, »

Plus loin d'Olivet ajoute :

« Il était réservé à M. de Balzac d'introduire les grâces de l'harmonie dans la prose française. La gloire qui lui appartient en propre, dont il est en possession depuis plus d'un siècle, et qui vraisemblablement ne Hiourra jamais, consiste en ce qu'il nous a fait sentir

que notre langue, sans le secours du vers j était susceptible d'un tour nombreux...

« J'ai parlé ailleursdu prix qu'il a fondé, et que l'Académie donne tous les deux ans, pour contribuer à former ceux qui se destinent à la chaire. En le fondant il a immortalisé tout ensemble et sa passion pour l'éloquence, et son zèle pour la religion. » Ce prix consistait en une médaille d'or qui, d'un côté, représentait saint Louis, et, de l'autre, une couronne de lauriers avec ce mot, qui est la devise de l'Académie : A V Immortalité.

L'éloquence française peut à juste titre regarder son Balzac comme la poésie française regarde son Malherbe; elle a reçu de cet écrivain une noblesse, une élévation qu'on ne connaissait point avant lui ; il donna du nombre, de la cadence, de l'harmonie au discours, et, par un travail exquis, sa prose devint supérieure à celle de tous ses contemporains ; mais Balzac cependant ne saurait être proposé comme un modèle.

Écoutons-le :

c II est très-vrai qu'il y a quelque chose de divin, disons davantage, il n'y a rien que de divin dans les maladies qui travaillent les États. Les dispositions et les humeurs dont nous venons de parler, cette fièvre chaude de rébellion, cette léthargie de servitude viennent de plus haut qu'on ne s'imagine. Dieu est le poète, et les hommes ne sont que les acteurs ; ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont été composées dans le ciel, et c'est souvent un faquin qui en doit être l'Atrée et l'Agamemnon. Quand la Providence a

quelque dessein, ii ne lui importe guère de quels instruments et de quels moyens elle se serve. Entre ses mains tout est foudre, tout est tempête, tout est déluge, tout est Alexandre, tout est César; elle peut faire par un enfant, par un nain, par une femme, ce qu'elle a fait par les géants et par les héros, par les honmies extraordinaires... Cette main invisible, ce bras qui ne paraît pas , donnent les coups que le monde sait. Il y abien je ne sais quelle hardiesse qui menace de la part de Thomme, mais la force qui accable est toute de Dieu. »

Voilà assurément une page haute de ton, que seraient fiers de signer, même aujourd'hui, beaucoup de gens qui ne parlent qu avec dédain de celui qui Ta écrite. C'est que, tous tant que nous sommes, nous oublions trop facilement les services que nous ont rendus nos devanciers ; assis à Tombre de Tarbre qu'ont planté nos ancêtres, il nous plaît non-seulement d'en émonder chaque branche, mais souvent d'en arracher des feuilles qui nous paraissent avoir perdu de leur verdeur. Pourtant, quand on se rappelle combien il est difficile de ne pas dépasser le but qu'on veut atteindre, on s'explique sans peine que Balzac, qui aspirait à donner à la prose française, comme nous l'avons dit, cette prestance que Malherbe était parvenu à donner à la poésie, en corrigeant en elle certaines allures trop familières et même friviales , n'ait souvent abouti qu'à une emphase rhétorieienne qu'il prenait pour de l'éloquence, et que, comme le dit Dussault,. il ait parfois mis des diamants jusque sur sa robe de chambre. Sans doute nous ne

saurions partager aujourd'hui Tengouement presque universel dont était Tobjet de la part de ses contemporains un homme que les étrangers eux-mêmes appelaient Yunique éloqmntet visitaient comme le prodige de son siècle ; mais on trouve dans ses Lettres beaucoup de traits charmants à travers leur afféterie et leur prétention ; dans son Socrate chrétien, beaucoup de grandes et profondes réflexions à côté de phrases simplement pompeuses et sonores , et même dans ses autres ouvrages les moins estimés^ surtout dans ses Entretiens, des pensées aussi riches par le fond que délicates par la forme.

Ajoutons, à rhonneur de l'écrivain, que, malgré la susceptibilité de son amour-propre, non-seulement il sut pardonner la violence de leurs attaques à ceux qui lui reprochaient ses sottes et ridicules affectations, ses hyperboles extravagantes, ses manières recherchées et nouvelles parce qu'elles étaient sauvages et monstrueuses, mais qu'il sembla toujours prendre à tâche de se concilier, à force de modération, l'amitié de ses plus ardents adversaires. Après cela on ne s'étonnera point que Balzac se soit retiré de bonne heure dans un couvent d'Angoulême pour s'y adonner plus librement aux pratiques d'une dévotion rigoureuse. C'estlà qu'il mourut; c'est là que, pour obéir à son dernier vœu, on l'enterra aux pieds des pauvres qui y étaient

à inhumés. C'était en 1654.

Deux princes de l'Église passent successivement sur

le fauteuil académique : Beaumonl de Péréfixe et Barlay de Chanvalon. On doit au premier une Histoire de Henri IV qui sert à faire aimer ce grand prince et à former un bon roi. Si le second n'a rien publié, . il ne se rendit pas moins cher à Tillustre Compagnie, qu'il sut couvrir de sa haute protection auprès de Louis XIV.

André Dader fait asseoir avec lui l'érudition et la science à la place de la charité pastorale. Il appartenait à la religion dite réformée, et eut pour professeur de belles-lettres Tanneguy Le Févre, son coreligionnaire. De Boze a dit :

« Une circonstance heureuse et singulière hâta ses progrès sous ce nouveau maître. Mademoiselle Anne Le Fèvre, sa fille, était elle-même un prodige en fait de sciences ; son père n'avait point de disciple plus avancé qu'elle dans aucun genre de littérature; elle était précisément de 1 âge de Dacier, et cette première conformité , soutenue par celle de la religion et des talents^ lui inspira toute l'émulation nécessaire aux grands succès. » Plus tard les nœuds du mariage devaient resserrer cette amitié du jeune âge et faire le bonheur de ces deux compagnons d'études. De Boze ajoute : « M. Dacier, empressé de montrer à sa famille une si brillante conquête , proposa le voyage du Languedoc; les nouveaux époux s'y rendirent sur la fin de 1684, et, au mois de juin de l'année suivante, ils y donnèrent l'édifiant spectacle de leur réunion au sein

29? LES FÀITTEUILS ILLUSTRES.

de l'Église dont leurs pères étaient sortis. » Dix ans après, les portes de rAcadémie s'ouvraient pour Tinfatigable traducteur d'Horace, d'Épictète, de Plutarque, de Marc- Antoine, de Sophocle, de Platon, de Pythagore, d'Aristote, de Théocrite et de tout Hippocrate. En parlant de son mariage avec Anne Le Fèvre on disait que c'était T union du grec et du latin. Jamais, en effet, femme ne fut plus savante que celle-là ; sa traduction d'Anacréon lui attira Tadmiration de tous les littérateurs du grand siècle. Si les règlements de l'Académie eussent admis des femmes sur le docte fauteuil, certainement Anne Dacier eût partagé celui d'André Dacier avec autant de titres que lui. On raconte que, un noble étranger d'Allemagne ayant désiré emporter sur son album d'érudit quelques lignes de sa main, elle écrivit en grec un vers de Sophocle dont le sens est : Le silence est V ornement des femmes. Sa mort, arrivée en 4720, fut bientôt suivie de celle de son époux; il ne put supporter la douleur d'une telle perte, et fut enlevé à l'Académie et aux lettres le 1 8 septembre 1 722. Le cardinal Dubois , le président Uénault, le duc de Beauvauj surnommé Ulysse dans les conseils et Achille dans les combats ; enfin Merlin^ l'abbé de Montesquieu et Antoine Jay complètent les célébrités du fauteuil de Balzac, qui, depuis 1854, appartient au savant rédacteur du Journal des Débats dont les lettres se glorifient comme la politique : nous avons nommé M. Sylvestre de Sacy.

BALZAC, DACIER, QDINAULT, FLORIÀN, MICHAUD. 293

Philippe Quinaulty élève de Tristan TErmite, peut revendiquer le titre de créateur, sur la scène française, de la tragédie lyrique. Si dans ce genre on Ta égalé et même surpassé depuis, personne du moins ne lui a servi de guide ; aussi s'est-il fait une place parmi les illustrations du siècle de Louis XIV, non par ses comédies, dont on n'estime plus aujourd'hui que la Mère coqmttej mais par ses opéras d'Armide, de Roland^ de Persée, àlsisj à^AmadiSj et d'autres, au nombre de quatorze, tous couronnés d'un prodigieux succès. Armide est son chef-d'œuvre.

a Une intrigue nette et facile à nouer et à dénouer, dit Marmontel , des caractères simples, des incidents qui naissent d'eux-mêmes, des tableaux variés, des passions douces, quelquefois violentes, mais dont l'accès est passager; un intérêt vif et touchant, mais qui, par intervalles , laisse respirer l'âme ; voilà les sujets que chérit la poésie lyrique , et dont Quinault a fait un si bon choix... C'est en étudiant ses œuvres qu'on sentira ce qu'il est difficile de définir, le tour élégant, la précision, l'aisance, la clarté du style arrondi, cadencé, mélodieux, tel enfin qu'il semble que le poëte ait luimême écrit en chantant. >^

Cependant à force de viser au naturel Quinault tombe dans le prosaïque ; de là vient sa médiocrité extrême dans les genres non lyriques.

Citons quelques vers de sa Médée :

< Sortez, ombres, sortez de la nuit éterDelle ;

Voyez le jour pour le troubler ; Que l'affreux Désespoir, (pie la Rage cruelle

Prennent soin de vous rassembler !

Avancez, malheureux coupables,

Soyez aujourd'hui déchaînés !

Goûtez l'unique bien des cœurs infortunés ;

Ne soyez pas seuls misérables.

Ma rivale m'expose à des maux effroyables :

Qu'elle ait part aux tourments qui vous sont destinés !

Non, les enfers impitoyables Ne pourront inventer des horreurs comparables

Aux tourments qu'elle m'a donnés.

Goûtons Tunique bien des cœurs infortunés :

Ne soyons pas seuls misérables ! >

La dernière pensée de cette strophe peint admirablement rame de la femme jalouse, de la prêtresse antique des divinités de la vengeance.

Quinault trouva, de son temps, des détracteurs acharnés; Palissot nous en explique la raison.

«c Un vice radical, dit-il, a suffi pour indisposer contre lui les meilleurs esprits, tels que Boileàu, Racine, La Fontaine, Rousseau, La Bruyère, etc. Tous ces grands hommes, qui avaient bien acquis le droit d'être difficiles, ne pouvaient tolérer que Ton mît au rang des chefs-d'œuvre des poèmes ordinairement dépourvus de vraisemblance, libres des trois unités, et dans lesquels presque toutes les règles sont nécessairement violées. Ce spectacle si pompeux, si varié, ne présentait souvent à leurs yeux qu'un magnifique ennui. Et véritablement, sans être taxé de trop de rigueur, on peut dire, de l'a-

veu du goût, que le meilleur des opéras ne sera jamais un excellent ouvrage. Nous croyons cependant que ce spectacle est convenable pour de grandes fêtes, et qu'il est même susceptible de beautés particulières dont aucun écrivain n'a mieux senti que Quinault toutes les espèces différentes ; mais, nous le répétons, il ne faut pas s'étonner que Boileau, si exact, si sévère dans ses productions, et qu'une étude continuelle des anciens avait accoutumé à leur caractère de beautés mâles et nerveuses, ne pût se familiariser avec une poésie presque toujours dénuée d'images et de métaphores hardies. D'après cette manière austère de penser, que lui donnait le sentiment de sa propre force, il avait de la peine à regarder Quinault comme grand poëte. »

Nous sommes parfaitement de l'avis de Boileau, tout en reconnaissant en Quinault un vrai talent. Profondément frappé de la mort de Lulli, notre auteur se livra dès lors à des sentiments plus chrétiens ; il abandonna le théâtre et commença un poëme sur la religion, dont il voulait démontrer les sublimes vérités; mais la mort vint arrêter son zèle le 26 novembre 1688. Il était membre de l'Académie des Inscriptions depuis 4 674 et de l'Académie française depuis 1670.

Sur le lyrique fauteuil du chantre français d'Arniide viennent, après Callieres, éloquent panégyriste de Louis XIV, le cardinal de Fleury et le cardinal d'Albert de Luynes, descendant du connétable de Luynes, favori de Louis XIII. Nommé à l'évêché de Bayeux, il le fut

bientôt à rarchevèché de Sens; enfin le pape Benoit XIY lui envoya la pourpre romaine : il l'avait bien méritée!

« La bonne action qu'il pensait était déjà commencée ; le sentiment qu'il éprouvait était déjà sur ses lèvres. Son âme était son unique maître : elle commandait, il obéissait ; elle l'inspirait, il parlait ; elle était attendrie, il donnait... Forcé d'aller à la cour, continue Florian, et d'aller trois fois au conclave, le cardinal de Luynes y porta cette candeur qui était le caractère distinctif de son âme. Paisible au milieu des orages, estimé de tous les partis sans se laisser asservir par aucun, honoré d'une faveur qu'il n'avait pas recherchée, appelé par plusieurs voix au trône pontifical, il regarda toujours les honneurs sans dédain comme sans envie, et, réservant pour ses seuls devoirs toute l'énergie dont il était capable, l'homme qui n'aurait pu faire un pas pour des dignités ou des richesses nouvelles était levé avant l'aurore et sortait du Vatican, comme du palais de nos rois, pour aller lire l'Évangile au peuple. »

Celui qui fait ce rare et touchant éloge du cardinal de Luynes, c'est son successeur immédiat à l'Académie, c'est Florian.

Florian... doux nom qui a bercé notre enfance, avec celui de La Fontaine, par des Fables si gracieuses ! Florian, il est juste que nous te consacrions ici quelques pages, toujours trop rapides.

Doué d'un esprit facile, agréable, élégant, d'un ca-

raclère bienfaisant, doux et honnête, Jean-Pierre Claris de Florian ' devait naturellement réussir dans un siècle frivole, peu porté aux études sérieuses et enclin à honorer d'autant plus certaines vertus naturelles qu'il repoussait les austères enseignements. Le jeune gentilhomme s'attacha d'abord à la maison du vénérable duc de Penthièvre, essaya ensuite du métier des armes, mais suivit bientôt, avec les conseils et les encouragements de Voltaire, Taltrait qui l'appelait à la littérature. Dès ses premières publications on sentit qu'il portait en lui un feu qui, sans jamais répandre beaucoup de chaleur, jetterait souvent de beaux traits de lumières. Galatée et Estelle n'étaient que des imitations de Cervantes ; les changements et les corrections que l'auteur y avaient introduits n'avaient servi qu'à rendre le récit plus fade ; on y remarquait pourtant une pureté de style et une fraîcheur d'imagination qui procurèrent à ces deux ouvrages une certaine vogue populaire. Les petites pièces de théâtre que Florian fit jouer ensuite se recommandaient à cette époque par une gaieté douce et naturelle. « C'étaient, disait-il lui-même avec trop d'indulgence paternelle, des tableaux où il enseignait la pratique de ces vertus famiUères, de ces vertus de tous les jours, les plus utiles peut-être, les plus nécessaires au bonheur. » Assurément on en trouve une leçon plus efficace dans une touchante histoire de Ruth

1 Né au château de Florian, dans les Cévennes, le 6 mars 1755, mort le 12 septembre 1794.

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et Noémi, sujet biblique dont Florian sut tirer un charmant chef-d'œuvre.

Mais Tex-page du duc de Penthièvre ambitionnait une place à TAcadémie; pour la conquérir il fit paraître son Numa Pompilius, s'imaginant qu'il surpasserait Fénelon, comme il s'était déjà flatté de surpasser Cervantes. Il obtint en 1 788 le fauteuil du cardinal de Luynes, mais incomparable auteur du Télémaque conserva toute sa supériorité. Enfin il fut donné à Florian d'aborder le genre dans lequel il devait s'assurer une gloire durable. La postérité se gardera bien, en effet, d'oublier le poëte qui a su, non pas, sans doute égaler l'inimitable fabuliste du grand siècle, mais marquer dans la même voie l'empreinte de ses pas. Les Fahles de Florian plairont toujours, même après celles de La Fontaine, parce que la composition en est généralement ingénieuse et méthodique sans être recherchée ni laborieuse, parce que la versification en est alerte et élégante, que l'auteur sait varier ses couleurs avec ses sujets, son ton avec ses personnages, et qu'il sait aussi proportionner, presque toujours dans un juste rapport, les détails avec la moralité du poëme. Toutes ces qualités ne constituent pas un mince mérite ; hâtons-nous d'en donner un échantillon aux lecteurs en leur rappelant- quelques jolies fables ; et d'abord :

LR GRILLON.

Un pauvre petit grillon, Caché dans Therbc tlearie,

Regardait un papillon Voltigeant dans la prairie.

L'insecte ailé brillait des plus vives couleurs ; L'azur, la pourpre et l'or éclataient sur ses ailes; Jeune, beau, petit maître, il court de fleurs en fleurs.

Prenant et quittant les plus belles.

« Ab ! disait le grillon, que son sort et le mien

Sont différents! Dame nature

Pour lui fit tout, et pour moi rien.

Je n'ai point de talent, encor moins de figure ; Nul ne prend garde à moi, Ton m'ignore ici-bas :

Autant vaudrait n'exister pas. >

Comme il parlait, dans la prairie

Arrive une troupe d'enfants ;

Aussitôt les voilà courants Après ce papillon, dont ils ont tous envie.

Chapeaux, mouchoirs, bonnets servent à l'attraper. L'insecte vainement cherche à leur échapper :

Il devient bientôt leur conquête.

L'un le saisit par l'aile, un autre par le corps; Un troisième survient et le prend par la tète -.

Il ne fallait pas tant d'efforts

Pour déchirer la pauvre bète.

« Oh ! oh ! dit le grillon, je ne suis plus fâché ; Il en coûte trop cher pour briller dans le monde. Combien je vais aimer ma retraite .profonde !

Pour vivre heureux, vivons caché. »