BRUTUS

Son remords me Tarrache. Rome ! ô mon pays !... Proculus... à la mort que Ton mène mon fils.

Lève-toi, triste objet d'horreur et de tendresse ; Lève-toi, cher appui qu'espérait ma vieillesse; Viens embrasser ton père : il t'a dû condamner. Mais, s'il n'était Brutus, il fallait pardonner. Mes pleurs, en te parlant, inondent ton visage. Va, porte à ton supplice un plus mâle courage; Va, ne t'attendris point, sois plus Romain que moi, Et que Rome t'admire en se vengeant de toi.

Avant de faire jouer Zaïre Voltaire avait publié, à son retour en France, V Histoire de Charles XI Ij chefd'œuvre de narration historique, et ses Lettres philosophiques ^[qne le Parlement avait dû condamner. Puis vinrent Ahire^ Mahomet^ Mérope^ etc., monuments durables par lesquels Voltaire sut se rapprocher de Corneille et de Racine, en les surpassant plus d'une fois par la chaleur de la verve et par Télégante souplesse du style. Nous ne parlons point de Téchafaud d'ignominie sur lequel il osa traîner Jeanne d'ArCy Théroïne de la France.

326 LES FAUTBUIL8 ILLUSTRES.

Avant d'entrer à TAcadémie, en 1746, il avait aussi donné au théâtre plusieurs comédies, dont quelquesunes avaient réussi ; mais son genre de comique, quand il en a, est plutôt un comique de mots et d'expressions qu'un comique de situations et de caractères : ce n'est pas celui des maîtres. Comme poëte .il n'acquit son incontestable supériorité que par ses pièces fugitives- Après avoir joui quelque temps des faveurs du roi de Prusse, tout en l'appelant, dans son poëme de la Loi naturelle :

c Dangereux politique et dangereux auteur, Mon patron, mon disciple et mon persécuteur ! »

Voltaire revint en France avec de nouvelles tragédies, des romans, des contes, etc-, que nous ne saurions énumérer. Il publia aussi le Siècle de Louis XIV et Y Essai sur les Mœurs des nations. Le premier de ces ouvrages est, selon M. Villemain, le plus beau titre de Voltaire comme historien ; on pourrait dire pourtant qu'il s'y montre plutôt panégyriste, qu'il y déploie, il est vrai, cette finesse gracieuse et spirituelle, ce naturel soutenu, cette clarté limpide qui distinguent sa prose, mais que ses réflexions manquent de profondeur et son plan de grandeur et d'unité. Quant à Y Essai sur les Mœurs , on reconnaît presque à cha* que chapitre que les passions irréligieuses de l'auteur le jettent en même temps dans la mauvaise foi et le lUauvais goût.

Voltaire passa les vingt dernières années de sa vie

VOlTORi;, VOITAIBE, DDCW. S?7

dans sa résidence de Ferney, d'où il exerçait sur les esprits une dictature absolue qui devait logiquement les conduire aux excès de la Révolution. Lorsqu'il réapparut à Paris, en i 777, ses f^inatiques adulateurs lui décernèrent des ovations telles qu'elles achevèrent d'épuiser ses forces. Il s'éteignit douloureusement, accablé d'années et de gloire, et, peut-être, de remords, il s'éteignit comme un flambeau dont la brillante clarté avait servi non à éclairer le monde, mais à Tincendier. C'était le 30 mai 1778.

Par un contraste frappant Ducis est appelé à remplacer Voltaire au fauteuil illustre, et l'infortuné Louis XVI, en apprenant cette nomination, s'écrie : ^< Il y aura donc un chrétien dans l'Académie ! »

Noua voudrions, pour justifier ces royales paroles, pénétrer à loisir dans ce sanctuaire de la famille où le citoyen indépendant, le fils tendre et dévoué, l'ami fidèle, le chrétien convaincu dominent le poëte de toute leur hauteur morale et se montrent à nos regards sous des traits si sympathiques ! Notre cadre ne nous permet que ce simple hommage à son noble caractère et quelques mots sur ses œuvres, après la citation suivante :

IMPRÉCATIONS d'OEDIPE-

Toi, va-t*en, scélérat! ou plutôt reste encore Pour emporter les vœux d'un vieillard qui t'abhorre. Je rends grâce à ces mains qui, dans mon désespoir. M'ont d'avance affranchi de l'horreur de te voir. Vers Thèbee, sur tes pas, ton camp se précipite.

J'attache à tes drapeaux Tépouyante et la fuite. Puissent tous ces sept chefs, qui t'ont juré leur foi. Par un nouveau serment s'armer tous contre toi ! Que la nature entière^ à tes regards perfides, S'éclaire en pâlissant du feu des Euménides ! Que ce sceptre sanglant, que ta main doit saisir. Au moment de l'atteindre échappe à ton désir! Ton Étéocle et toi, privés de funérailles, Puissiez-vous tous les deux vous ouvrir les entrailles! De tous les champs thébains puisses -tu n'acquérir Que l'espace, en tombant, que ton corps doit couvrir ! Et, pour comble d'horreur, couché sur la poussière, Mourir, mais en sujet, et bravé par ton frère! Adieu ! tu peux partir... Raconte à tes amis Et l'accueil et les vœux que je garde à mes fils !

Dans les œuvres tragiques de Ducis le sentiment religieux, a dit Campenon, se mêle prescpie toujours aux sentiments humains, et donne à ses pensées je ne sais quoi de noble et de solennel. Il s'y joint de l'énergie et du pathétique, surtout lorsqu'il s'agit d'exprimer les joies ou les douleurs du foyer domestique. Là est le triomphe de cet auteur, trop oublié de nos jours et qui ne mérite pas de l'être. Cependant on lui reproche, avec raison, de n'avoir pas osé davantage dans ses imitations du grand poëte anglais ; le génie de Shakespeare avait besoin de trouver un autre interprète ; en effet M. Emile Deschamps a prouvé victorieusement, dans son Macbeth, que de nouvelles hardiesses pouvaient être plus heureuses que téméraires.

Hamlet parut en 1 769 , Raméo et Juliette en 1 11%

Œdipe chez Admète en 1778, le Roi Lear en 1783, Macbeth en 1784, Jean-sans-Terre en 1787, Othello en 1792, et enfin Ahufavy la seule pièce originale de Ducis, en 1795. Toutes ces œuvres furent couronnées du plus grand succès. Les^ frissons de terreur, les tressaillements de pitié, les émotions mélancoliques qu'on éprouve tour à tour, rien qu'en les lisant, attestent chez Fauteur ^une sève poétique plus réelle et plus puissante que celle de certains faiseurs de drames modernes.

Indépendamment de ses tragédies Ducis a laissé des poésies diverses où son talent se révèle sous un aspect nouveau. L'ordre y manque généralement, mais il est rare que la grâce et la simplicité en excluent la force et la richesse; on voit que, quand le voyageur se met en route, il ne sait pas tous les chemins par où il doit passer ; mais il marche toujours, et l'on suit volontiers un pafeil guidé. Le Banquet de l'Amitié est une pièce remarquable, ainsi que plusieurs de ses Épîtres.

Il y avait dans le caractère de Ducis harmonie et naïveté, comme dans son regard douceur et énergie. La simplicité extrême de ses goûts le mettait audessus des richesses, et parce qu'il n'avait jamais connu l'ambition il n'avait jamais connu la crainte ni la flatterie.

Versailles, qui l'avait vu naître en 1 733, le vit mourir en 1816, emportant dans son modeste tombeau l'admiration de plusieurs et l'estime de tous.

330 LIS FAUTEUILS ILLUSTRtt.

L'héritage académique de Dueîs passa au second défenseur de Louis XYI^ au comte de Sàze ; puis de oe noble vieillard, dont la mémoire sera toujours chàre à la France, le fauteuil ^vénérable fut transmis à M^ le baron de Barmte et put croire n'avoir pas changé de maître.

Le Tableau de la Littérature française au XYIIPsi^ ele plaça M. de Barante au premier rang ; il ne devait pas en descendre. « L'auteur de ce Tableau, a dit M°** de Staël, est peut-être le premier qui ait pris les couleurs d'un nouveau siècle* » La plume du jeune critique, — car il était fort jeune en i 809, — ne devait rien perdre de son coloris ni de sa vigueur, tout en s'enrichissant chaque jour d'idées nouvelles, de jugements consciencieux, enfin de cette éloquence sévère et entraînante qui naît toujours des dispositions morales et religieuses de l'écrivain impartial,

V Histoire de la Convention parut en 1852; mais le chef-d'œuvre de M. de Barante, Y Histoire des ducs de Bourgogne y avait été publiée dès 1827. Cet ouvrage obtint un immense et légitime succès qui ouvrit à l'illustre historien les portes du sanctuaire des lettres en 1828.

RÉCAPITULATION

Voiture. 1634. — Mézeray. 1649. — Barbier d*Aucour. 1683. — Clermont-Tonnerre. 1694. — Malézieu. 1701.— Bouhier. 1727. — Voltaire. 1746. — Ducis. 1779.— DeSèzé. 181 6. —M. le baron de Barante. 1828.

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