TRENTE-QUATRIEME ET TRENTE-CINQUIEME

SICilRD. - FRIYSSINOUS. -- CUVIER.

Deux noms vénérables s'offrent â nos regards, avec celui d'un des rois de la science : Sicard, FrayssinouSy etrimmortel Cwi^t^r. Mais Timmortalité n'appartient pas seulement de droit au génie, elle appartient encore, elle appartient surtout à la vertu. Les Vincent de Paul, les Belzunce, les de TÉpée que sont-ils , sinon des héros de la charité ? Eh bien ! l'abbé Sicard se place immédiatement à côté de l'abbé de l'Épée, ce bienfaiteur de l'humanité! Puisant leurs inspirations à la même source, ces deux hommes ont fait de grandes et utiles choses, et la grandeur de leurs bienfaits a donné la grandeur à leur mémoire j car il ne faut pas croire que Dieu se laisse vaincre en générosité et qu'il ne sache

pas, tôt OU tard, rendre au centuple à ses serviteurs ce qu'ils ont entrepris pour sa gloire.

Quatre-vingts ans de labeurs , dont soixante passés dans rétat ecclésiastique et dans l'enseignement des sourds et muets, telle est la vie de Tabbé Sicard. Après avoir donné des preuves de son zèle dans différentes villes de France, il fut appelé à Paris pour remplacer l'abbé de l'Épée. C'était un honneur certainement ; mais, loin de l'envisager de la sorte, il n'y vit qu'une nouvelle obligation de redoubler d'efforts dans l'exercice de ses imposantes fonctions. Son prédécesseur avait tracé la route; il la suivit fidèlement, tout en apportant chaque jour quelque amélioration, quelque perfectionnement » la méthode de l'illustre maître.

Qui le croirait ? Sicard ne fut pas épargné au milieu de la tourmente révolutionnaire; la prison s'ouvrit pour lui en août 1792, et dans cette Abbaye, qui comptait déjà tant de victimes, il allait être massacré avec ses compagnons sans le dévouement du généreux Monnot. « Passez sur mon corps, s'écria celui-ci, pour aller jusqu'à lui! C'est l'abbé Sicard, un des hommes les plus utiles à son pays ! d Et de sa robuste poitrine Monnot faisait un rempart entre la victime et les bourreaux; les bourreaux s'arrêtèrent, subjugués à la fois par l'intrépidité de la défense et par la majesté du malheur. Sicard était sauvé !

On raconte que peu de temps après il put reprendre

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ses fonctions auprès de ses élèves, qui avaient 3|lressé une pétition à l'Assemblée nationale pour redemander leur père et leur maître, avec cette éloquence touchante que sait inspirer l'infortune. Certes, à l'exemple du divin Modèle, il était vrai, en un sens, que le digne prêtre avait fait entendre les sourds et parler les muets!...

On doit à Sicard les Éléments de Grammaire générale, le Cours d'instrtiction d'un sourd et muety et différents autres livres sur sa méthode d'enseignement traduits dans toutes les langues. Ses talents et ses mérites lui ouvrirent la porte de l'Académie en 1803. En \ 805 il reçut le pape Pie VII dans son établissement, et le souverain pontife voulut bénir lui-même la chapelle de cette maison.. L'empereur Alexandre conféra au modeste bienfaiteur de l'enfance l'ordre de Sainte- Anne de Russie, et la reine de Suède, celui de Wasa. Plus tard Louis XVIII le nomma membre de la Légion d'honneur, administrateur des Quinze- Vingts et de l'Institut des Jeunes Aveugles, enfin chevalier de Tordre de Saint-Michel.

Tant de titres étaient bien dus à celui qui, ne reculant devant aucune infortune, semblait être le protecteur né de tous les disgraciés de la nature , à celui qui devenait pour eux un second père en les initiant à la vie de l'esprit dont la privation de quelques sens les avait exclus.

Chénier a dit de l'abbé Sicard :

a II connaît la meilleure manière d'ensei^r. En composant sa Grammaire il s'est occupé de ses élèves et des enfants. C'est pour cela qu'il a feit succéder à ses chapitres des leçons dialoguées par demandes et par réponses, et qu'il développe dans chaque leçon ce qu'il vient de développer dans chaque chapitre. C'est encore pour cela qu'il s'adresse quelquefois aux sages instituteurs et aux mères sensibles, et qu'il se livre à des digressions morales qui lui font beaucoup d'honneur sous des rapports étrangers à la grammaire. Il est accoutumé d'ailleurs à parler longtemps, puisqu'il est obligé de parier seul, et l'on sent qu'il écrit comme il parle. Aussi ne feit-il pas difficulté de fondre en entier, dans son ouvrage, les leçons qu'il improvisait aux écoles normales quand il y professait l'art de la parole ; mais l'abondance de son style est estimable en ce qu'elle convient aux jeunes esprits, qu'une extrême attention fatigue. »

Le fauteuil de l'abbé Sicard passa en 4 882 à Denis FrayssmouSy comte, pair de France, grand-maîfre de l'Université et ministre des cultes.

Il y a dans chaque siècle des personnages qui, sans marquer leur carrière d'une empreinte profonde, ont rendu assez de services pour que leurs contemporains ne laissent point leur mémoire tomber trop tôt dans l'ouMi auquel sont destinées , hélas ! les choses humaines. Tel est, ce nous semble, l'évêque d'Hermopolis, qu'un village de l'Aveyron vit naître ea 4765.

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De 1801 à 1809 il prêcha dans Téglise des Carmes, puis dans celle de Saint-Sulpice^ des Conférences qui eurent à cette époque beaucoup de retentissement et déterminèrent de nombreuses conversions. Sans doute elles ne se distinguent point par l'abondance des idées, la grandeur des images, la puissance du style, qu'on trouve chez les plus illustres orateurs de la chaire chrétienne ; mais elles se recommandent par une élocution correcte et élégante, par !a modération du langage, par la clarté de Texposition et même par la vigueur de la dialectique. Après tout, ce ne sont point là de minces mérites, et assez de prédicateurs plus ou moins célèbres pourraient s'en contenter. En 1818 Frayssinous publia son livre sur les Vrais Principes de l'Église gallicane^ dans lequel il déploie les mêmes qualités pour la défense d'une cause aujourd'hui abandonnée par Fépiscopat français.

La Restauration l'éleva peu à peu aux plus hautes chairs de l'Etat. Il était à son apogée lorsque la révolution de 1830 lui fit prendre le chemin de l'exil à la suite de Charles X. Dès lors il se consacra tout entier à l'éducation du duc d« Bordeaux, et quand sa mission fat terminée il rentra en France pour y vivre dans la lelraite.

Ses Conférences^ supérieures, dit le cardinal Maury, à txmtes celles qui avaient eu lieu depuis la Révolution, ses Conférences resteront, quoique dépassées de beattcoup par oelles de nos grands orateurs

336 LES FAOTEUILS ILLUSTRES.

contemporains, les Pères Lacordaire, Félix et Gratry.

L'évêque d'Hermopolis fut enlevé à l'Eglise et aux lettres le 1 2 décembre 1 851 . M. le duc Pasquier est son successeur à l'Académie française.

Sur le trente-cinquième fauteuil brille au-dessus de tous GeorgeS'Léopold Cuvier^ ce prince de la science.

Né à Montbéliard en 1 769, C/avier est sans contredit l'un des plus illustres savants dont se glorifie la France. Mais à quel titre le voyons-nous figurer parmi les Quarante? Charles Nodier va nous l'apprendre.

a Juge de la parole, dit-il, juge de la parole, cette magnifique puissance qui est aussi une des belles créations de Dieu. l'Académie honora en Guvier la faculté d'exprimer avec une élégante correction, et souvent avec une éloquente énergie, les idées et les détails qui semblent le moins se prêter aux combinaisons du style et aux ornements du langage. Elle avait admiré en lui, avec l'Europe entière, l'homme de savoir et de génie qui donnait un autre univers à la pensée. Elle s'associa l'écrivain qui assouplissait notre langue à ces notions nouvelles, sans l'appauvrir d'un faux luxe, comme l'aurait fait la médiocrité, si la médiocrité découvrait quelque chose. Cette double illustration du savant et de l'écrivain n'a jamais été fort commune dans nos fastes littéraires. C'est que le privilège de rendre sensibles à toutes les intelligences les conceptions d'une intelligence élevée, comme Cuvier l'a fait dans ses ouvrages techniques; c'est que la propriété de raconter des

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faits vulgaires avec un charme entraînant et d'exposer des théories sévères et profondes avec une lumineuse simplicité, comme Guvier Ta fait dans ses excellents Éloges académiques ; c'est que Talliance du talent qui embrasse une méthode avec puissance , et du talent qui la développe avec les grâces vigoureuses d'un bon style , ne se trouve que chez ces esprits d'élite qui comprennent leur pensée dans tous ses éléments, qui la possèdent dans toute son étendue, qui la suivent dans toutes ses applications, et qui l'épanchent, comme ils l'ont reçue, avec ordre et avec clarté. Bien concevoir et bien juger, dit le plus sage des poètes anciens, c'est l'art même de bien écrire. Descartes, Leibniz, Malebranche, Buffon, Laplace, Guvier sont les modèles du langage comme les maîtres de la science. y>

11 est impossible de rendre un plus bel hommage aux qualités du style dont l'éminent naturaliste parvint à revêtir tous les sujets qu'il traita dans ses ouvrages, ouvrages'qui s'élèvent à trente volumes. Nous mentionnerons seulement le Tableau élémentaire d'Histoire naturelle des animaux; VAnatomie comparée; le Discours sur les Révolutions du globe ; les Éloges académin iues ; le Règ;ne animal distribué d'après son organisation; les Recherches sur les Ossements fossiles. C'est dans ce dernier livre que Cuvier, assistant, semble-t-il, par l'intuition de son génie, aux grands spectacles de la nature antédiluvienne, décrit un monde tout entier enseveli sous le nôtre avec ses habitants ; il l'ex-

338 us FAUTEUILS IILUSTRÇS.

ploite comme une mine féconde, y ramasse d'une main les débris informes d'animaux disparus, et de Tautre les reconstruit dans leurs proportions gigantesques ; sonde les profondeurs du globe pour eu supputer l'âge , et donne à la véracité des récils bibliques le plus magnifique témoignage en disant : <( De toutes les cosmogonies celle de Moïse est la seule qui soit conforme à la nature. » Il y a loin de ces idées îiux systèmes absurdes enfantés par la fausse science des Dupuis, des Volney et d'autres trop nombreux, Dans l'histoire naturelle Cuvier effectua, en ce qui concerne la zoologie, une véritable révolution en substituant aux anciennes divisions arbitraires du règne animal une méthode de classification logique, appuyée sur l'observation exacte et la comparaison rigoureuse des faits. Aussi tous les gouvernements qui se succédèrent en France se plurent-ils à récompenser par toutes sortes de titres et de distinctions l'homme qui avait honoré son pays par des travaux si profonds et des découvertes si magnifiques. Cuvier mourut à soixantetrois ans. Mais non, il ne mourut pas ! il prit seulement sçi place définitive parmi les hommes immortels. A ces hommes on doit assigner un rang à part, comme, dans l'ordonnance générale des sphères, à ces corps lumineux qui président aux évolutions du système plané' taire, et brillent d'un tout autre éclat que les constellations secondaires dont est parsemé le firnaanae^it.

SIGÀRD, FRÂTSSmOUS, GUYIER. 339

RÉCAPITULATION

Laugier de Porchères. 1634. — Chaumont. 1654. — Cousin. 1697. — Mimeure. 1707. — Gédoyn. 1719. — Bemis. 1744. — L'abbé Sicard. 1803. — Frayssinous. 1822. — M. le ducPasquier. 1842.

Habert de Montmor. 1634. — Lavau. 1679. — Caumartin. 1694. — Montcrif. 1733. — Roquelaure. 1770. — Cuvier. 1818. — M.Dupiii.l832.

TRENTE-SIXIEME FAOTEUIL