THOMAS. DONALD, ANGELOT

Si du XVII® siècle nous passons au xvin% nous apercevons à la place de ce philosophe un autre philosophe de qui Ton disait : a II a pensé comme Platon et vécu comme Aristide. » Double éloge que peu d'hommes, même des meilleurs, savent mériter ! Le xvni* siècle, on Ta dit souvent, ne possédait point le sentiment vrai des mâles beautés des littératures anciennes. Antoine-Léonard Thomas est un des rares écrivains de son temps qui du moins travailla à en faire renaître le goût. A vingt-quatre ans il avait osé réfuter Voltaire : — il fallait du courage, et c'est là où se montre Tâme du jeune Aristide ! — 11 avait osé réfuter Voltaire en publiant les Réflexions philosophiques et littéraires sur le poëme de la Religion naturelle; c'est donc peut-être par rancune que le poète donna plus tard la qualification, plus maligne que spirituelle, de gali-thomas à la manière un peu emphatique de son adversaire. Un juge impartial, M. Villemain, a dit : <x Thomas appliquait à l'étude des lettres une imagination forte, quoique dépourvue de création et de variété, un talent de style cultivé par le travail le plus opiniâtre, un goût qui manquait un peu de délicatesse et de naturel, une âme plus élevée que sensible, et dont l'enthousiasme ressemblait à l'exagération. Qu'un rayon de plus, qu'un rayon du feu sacré fût descendu sur cette âme généreuse, il eût été grand orateur. » C'est bien l'opinion qu'on ne saurait s'empêcher d'adopter en lisant les Eloges^ V Essai sur les Eloges, Y Essai sur les

Femmes et les autres productions de notre académicien. On retrouve les mêmes défauts et les mêmes qualités dans sa Pétréide et ses autres poèmes.

Comme homme privé Thomas mérite qu*on* signale Tadmirable piété filiale dont il entoura constamment sa mère, la généreuse sympathie que rencontrèrent en lui Malfilâtre et bien d'autres écrivains, enfin le dévouement sincère qu'il ne cessa de témoigner à ses amis. Ducis était de ce nombre; les bras de cet homme vertueux le soutinrent durant les dernières souffrances. Il s'éteignit à Lyon, le 17 septembre 1785.

Le comte de Guibert et Régis de CambacérèSy duc de Parme, prince et archichancelier de TEmpire, séparent Thomas du vicomte de Bonald.

Louis-Gabriel-Ambroise de Bonald nous apparaît ici sous les traits vénérables d*un de ces hommes antiques dont le type, s'il n'est pas perdu, devient de plus en plus rare. Comme eux il fournît une longue carrière, sans s'écarter jamais des voies de l'homme de bien, du véritable sage, du philosophe chrétien; noble caractère et noble intelligence, il a doublement droit à Testime, à la sympathie, peut-être même à l'admiration de la postérité.

Né à Milhau le 2 octobre 1 754, il commença ses études à Paris et les termina au collège des Oratoriens, à Juilly. Pressentant dès les premiers jours de la Révolution les calamités qu'elle attirerait sut* la France,

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il s*en exila de bonne heure et alla se fixer à Heidelberg pour s y consacrer à l'éducation de Ses fils. Là les grands événements quil suivait de loin ftirent, ainsi que Ta déjà dit de Maistre^ comme les coups de foudre qui allumèrent son génie. Il débuta par sa Théorie du Pouvoir politique et religieux ^ ouvrage dans lequel on voit se dégager les idées principales qu'il devait développer plus tard,

Quand il revint en France Bonald publia d'abord son traité sur le Divorce^ puis son Essai analytique sur les Lois naturelles de Vordre social^ base sur laquelle il éleva ensuite le vaste monument connu sous le nom de Législation pnmitive. Certes c'étaient là des titres suffisants pour que l'auteur figurât un des premiers sur la liste des académiciens lorsque la docte Compagnie fut reconstituée en 1 81 6 ; mais il ne cessa d'y en ajouter de nouveaux : comme orateur, à la chambre des Députés ; comme publiciste, dans les journaux et les Revues du temps; comme philosophe, dans tous ses écrits, et notamment dans ses Recherches sur les premiers objets des Connaissances morales. « Jusque dans les dernières années de sa verte vieillesse, dit avec raison M. Nettement, il conserva de beaux restes de la force et de la gravité de sa puissante virilité. »

De Bonald brille par une logique sévère dans les questions les plus abstraites de la métaphysique, en même temps que par un style pur, correct, ferme sans rudesse, sobre d'ornements sans monotonie, et souvent

semblable par sa haute majesté à celui des grands écrivains du grand siècle.

Citons, presque au hasard , dans ses Pensées :

c C'est par Tétat social des femmes qu'on peut toujonrs déterminer rétat politique d'une société. ■

• Des sottises faites par des gens habiles, des extravagances dites par des gens d'esprit, des crimes commis par des honnêtes gens, voilà les révolutions. ■

« Un déiste est un homme qui, dans sa courte existence, n'a pas eu le temps de devenir athée. •

c Le bonheur est vulgaire et familier ; il n'y a de noble qae le malheur; le beau idéal serait donc la plus haute vertu et la plus utile aux hommes, payée de leur part par la plus injuste et la plus cruelle persécution... Le sublime de cette situation a été r^a/t8^dans la personne du Fondateur du christianisme, et c'est une preuve philosophique de sa divinité, que Platon luimême a entrevue. >

c L'homme a dû penser sa parole avant de parler sa pensée. »

c 11 n'y a pas une seule vérité morale qui n'ait été déflgurée ou méconnue par les philosophes du dernier siècle, et la preuve en est évidente, puisque le siècle des lumières a été suivi du siècle des malheurs. >

« Les premiers temps du christianisme ont vu le prodige de son établissement; nous voyons le prodige plus étonnant peut-être de sa conservation. »

• // fatjU marcher avec $on siècle, disent les hommes qui pren-

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nent pour un siècle les courts moments où ils ont vécu. Mais, depuis Tacite, on appelle esprit du siècle tous les désordres qui y dominent. Ce n'est pas avec un siècle, c'est avec tous les siècles qu'il faut marcher. »

« L'homme est une intelligence servie par des organes. »

ce Maintenant, a dit Briffaut^ si nous nous séparons du philosophe^ de Thomme public, pour yivre familièrement avec rhomme privé, sous quel aimable et gracieux aspect il vient se présenter à nous ! Quelle simplicité dans ses manières ! quel charme dans son langage ! Jamais on ne mit tant d'esprit en communauté avec tant de raison; jamais Taccent de la bonté ne tempéra mieux ce qu'il y a toujours d'austère dans la parole du génie. »

Pourquoi des hommes si grands et si doux quittentils la terre ?... C'est là le secret du Dieu qui les donne et les reprend!...

En 1 841 François-Arsène Ancelot remplaçait de Bonald sur le fauteuil académique^ si toutefois le talent peut remplacer le génie. Ce jeune poëte dut, ainsi que tant d'autres, emprisonner quelque temps sa muse naissante dans l'étroite enceinte d'un bureau; elle ne tarda point à s'en échapper, et le fruit de son émancipation fut une tragédie intitulée Louis IX. Ancelot ne resta pas au-dessous de ce sujets si éminemment natiopal et chrétien; le succès fut complet. Le Maire du palais, Fiesque^ Marie de Brahant, Olgay Maria Padilla suivirent Louis /X, sans obtenir

des marques de sympathie aussi chaleureuses; Tauteur y faisait preuve encore d'un talent réel } mais, après 1 830, on le vit descendre, suivant les expressions de Briffaut, des hauteurs des premiers théâtres pour faire de nombreuses excursions sur les théâtres secondaires, où il sut conquérir une belle place par des productions que conserve le répertoire comique moderne. On trouve dans les œuvres complètes de ce poëte des Nouvelles très-spirituellement écrites; elles ont seulement aujourd'hui le tort d'être d'hier. Ancclot fut enlevé à ses amis et à ses collègues le 7 septembre 1854. Son héritage académique est échu à M. Legouvé.

RÉCAPITULATION

La Chambre. 1635. — Régnier-Desmarais. 1670. — La Monnoye. 1713. — U Rivière. 1728. — Hardoin. 1730. —Thomas. 1766. — Guibert. 1786. — Cambacérès. 1795.— Donald. 1816. — Ancelot. 1841. —M. Legouvé. 1855.