TRENTE-SEPTIÈME FAUTEUIL

SÊGUIER. - BOILEtU. - BUFFON. - SALVANDY.

Pierre III Séguier partage avec le cardinal de Richelieu la gloire d'avoir porté le titre de protecteur de rAcadéiïiie française, titre dont Louis XIV revendiqua rhéritage pour lui et pour ses successeurs, et qui devint, dit I^ortalis, un des plus beaux ornements de la couronne. La maison du noble académicien servit durant trente ans de berceau à la Compagnie naissante ; là Se tinrent les séances littéraires les plus intéressantes , soit par les membres qui les composaient, soit par les personnages de haut rang qui briguaient la faveur d'y assister. L'une de ces séances fut honorée de la présence de la reine de Suède, de cette savante Christine qui , presque à la fleur de l'âge, préféra un loisir philosophique aux embarras de la Toyatité. D*01ivet ajoute t

<c Avant de quitter la couronne, elle avait envoyé son portrait à T Académie. On eut l'honneur de l'en remercier , et voici sa réponse , dont l'original est heureusement venu jusqu'à nous : — Messieurs, comme j'ai su que vous désiriez mon portrait, j'ai commandé qu'on vous le donnât; et ce présent est doublement reconnu, et par la manière dont vous l'avez reçu, et par les éloquentes paroles que vous avez employées à m'en rendre grâces. J'ai toujours eu pour vous une estime particulière, parce que j'en ai toujours eu pour la vertu , et je ne doute pas que vous ne m'aimiez dans la solitude comme vous m'avez aimée sur le trône. Les belles-lettres que je prétends y cultiver en repos , et avec le loisir que je me réserve , m'obligent même de croire que vous m'y ferez part quelquefois de vos ouvrages, puisqu'ils sont dignes de la réputation où vous êtes, et qu'ils sont presque tous écrits dans votre langue, qui sera la principale de mon désert. Je ne manquerai pas de vous en témoigner ma reconnaissance... »

BezonSj avocat général et conseiller d'Etat, sépare, sur le trente-septième fauteuil, l'illustre chancelier de l'illustre satirique.

Dans la première moitié du xvn® siècle Malherbe avait appris la langue française aux poètes de son temps; Corneille avait produit les chefs-d'œuvre qui lui ont mérité le titre de Père de la tragédie ; mais ni Tun ni l'autre n'avait fondé une école poétique.

SÉGDIER, BOILEâU, BUFFON, SALVÀI9DT. 349

Entre les continuateurs de Ronsard , partisans de la vieille liberté gauloise, et les disciples de Malherbe , puristes trop enthousiastes de la nouvelle prosodie, il était temps qu'un écrivain composât un ensemble des traditions et des règles qui devaient présider en France aux destinées de la Muse. Boileau fut cet écrivain.

Nicolas Boileau Despréanx naquit à Paris le 1*'

novembre 1636. Rien n'annonça dans son enfance,

ni même dans sa jeunesse , qu'il dût devenir un des

hommes les plus célèbres de son siècle, et lorsque,

après avoir terminé son droit, pour complaire à sa

famille^ il eut travaillé quelque temps dans le cabinet

de son beau-frère, greffier du Parlement, il en fut

bientôt renvoyé parce que, disait-on, il ne serait

qu'un sot tout le reste de sa vie. Son père partageait

cette opinion si peu favorable, et, lorsqu'il le voyait

taciturne et lourd au milieu de ses frères légers et

spirituels, il s'écriait avec un sourire de regret :

« Pour celui-ci c'est un bon garçon qui ne dira jamais

de mal de personne ! »

Cependant le futur législateur du Parnasse, à l'imitation de Juvénal et d'Horace, modèles qu'il devait égaler et quelquefois surpasser, saisissait déjà le fouet de la satire pour fustiger :

« ces dangereux auteurs

Qui, de rhonneur en vers infâmes déserteurs,

Trahissant la vertu sur un papier coupable.

Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable. »

35Q IS3 FiUTlDilS 11LU8TBES.

Ou bien il relevait rindépepdance dea gens de letim en disant de lui-même ;

% Je ne sais point en lâche essuyer les outrages n'un faquin orgueilleux^ qui vous lie à ses gages. De mes sonnets flatteurs lasser tout l'univers^ Et vendre au plus offrant mon encens et mes vers. Pour un si bas emploi ma muse est trop altière. •

Ou en adressant à quelques-uns de ces faquins orgueilleux ce fier langage :

f Ce long amas d'aïeux, que vous diffames tous. Sont autant de témoins qui parlent contre vous. Et tout ce grand éclat de leur gloire ternie Ne sert plus que de jour à votre ignominie. »

On sait avec quel suceès le poëte attaqua aussi tant d'impertinents auteurs, d'ennuyeux écrivains, de maudits traducteurs, dans les ouvrages desquels, disait-il, la droite raison trébuche à chaque page* Cepwdant on regrette qu'en faisant des ouvrages une critique presque toujours juste il n'ait pas su respecter les personnes.

Du reste, Boileau comprit lui-même qne ses Satires ne suffisaient pas à sa gloire» et il commença en 4 669 la série de ses douze Ëpitres* Là, au lieu de s'acharner sur les médiocres et mauvais écrivains qui lui déplai* saient, il sut, tout en adressant des éloges délicats à des personnages illustres ou en traitant des sujets dignes d'une muse sérieuse, y entremêler habilement des préceptes de littérature et des leçons de morale.

SÉGUIER, BOILEAO, BDFFON, Sil^VANDY. 35^

eu UR Style parfaitement exempt des inégalités qui choquent dan^ ses satires.

Vint ensuite VArt poétiqmy où les détracteurs de Boileau Taccusaient à tort de n'avoir fait que traduire Horace ; te Car, disait-il lui-même, dans mon ouvrage, qui est de onze cents vers, il n'y en a psis plus de cinquante ou soixante imités d'Horace, » Quoi qu'i] W soit, (c VArt poétique est admirable, dit Voltaire, parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraiea et utiles, parce qu'il donne toujours le précepte et l'e^^emplQ. » Pourtant Boileau crut pouvoir se dispenser, pour des motifs qu'on ne s'explique guère^ de parler de l'apologue, genre qu'avait déjà élevé si haut La Fontaine ; pourtant encore il témoign^^^ en traçant les règles de l'épopée, pour le merveilleux chrétien une répugnance que l'on doit perdre en lisant les grands poëmes religieux de Dante, de Milton , de Klopstock, de Chateaubriand, de Soumet.

Assurément ce merveilleux répand plus de vie, de chaleur et de mouvement, dans les chefs-d'œuvre dont nous venons de nommer les auteurs, [que les person-* nages allégoriques, — la Nuit, la Mollesse, la Piété, l'Espérance, — • auxquels Boileau fait jouer un rôle dans son poëme du Lutrin^ encore un chef-d'œuvre, nous nous hâtons de le dire, où Tesprit est trop séduit par les richesses de la forme pour oser se plaindre de la pauvreté du fond.

Indépendamment de ses livres poétiques Boileau,

352 LIS FÀUTEOIU ILLUSTRES.

qui cultivait la langue d'Homère autant que celle d'Horace, nous a laissé une traduction du Traité du Surblimej de Longin, qui est encore un des meilleurs que nous ayons.

Louis XIY était trop bon appréciateur du mérite pour ne pas reconnaître par ses faveurs celui d'un écrivain qui avait su le flatter par des louanges délicates auxquelles surtout le grand roi était sensible. En 1 677 il le nomma, conjointement avec Racine» l'historiographe de son règne, et lui accorda une pension de 2,000 livres, avec un privilège spécial pour l'impression de ses ouvrages. Sept ans après il pesa de toute son influence sur l'Académie pour l'y faire admettre. Le succès du royal protecteur fut tel que, bien que le candidat dût compter assez d'ennemis ou d'adversaires dans la docte assemblée, le dépouillement du scrutin n'offrit pas une seule boule noire. Du reste notre poète avait aussi des amis dévoués auxquels il resta lui-même constamment fidèle, et Racine mourant lui disait : <c Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous. » Quel hommage dans la bouche de Racine! Boileau s'en montra digne en ne paraissant presque plus à la cour après la mort de l'auteur A'Athalie. H lui survécut douze ans, et succomba le 1 1 mars 1 671 à une hydropisie de poitrine, après avoir légué presque tous ses biens aux pauvres. Certainement Boileau est encore celui de nos poètes dont on a retenu le plus de vers, celui qu'on citera toujours comme un oracle