SCÈNE V
Les Mêmes, MADAME ERNEST.
ESTFiIvR.
Ah ! c'est vous, madame Ernest.
MADAME ERNEST
Ma chère, En voisine, je viens vous faire une prière.
Saluant Armand.
Ahl c'est monsii'ur Armand.
ARMAND
Je vous attends en bas, Esther.
Il sort apr^s avoir froiclement rendu son salut à m idam? ErncsU MADAME ERNEST.
Décidément, il ne nous aime pas.
ESTIIER.
Nous ne pourrons, ce soir, aller à votre fête.
MADAïUE ERNEST.
Je sais. Ma porcelaine étant fort incomplète,
Je viens tout simplement pour vous en emprunter.
A voire aise, prenez, je peux vous en prêter.
Je me sauve, on m'attend; jusqu'à ce que je vienne,
Je vous laisse au logis et maîtresse et gardienne.
MADAME ERNEST
Mais...
ESTIIER.
Je me sauve!
Elle sort en courant.
SCENK \I.
M. \ DAME ERNEST, puis M. ERNEST.
MADAME EU.NEST
Eh bien, elle me laisse là !
Elle va à la porte, et appelle.
Ernestr! Mon Dieu, quel homme! Ernest!
M. ERNEST, entrant lentement.
Voilà ! voilà!
MADAME ERNEST
Mais venez donc m'aider!... Tâchez donc d'être utile.
Elle lui passe des tasses à mesure qu'elle les prend. M. ERNEST.
Tiens, \ous allez cueillir de la vaisselle en ville I
ACTl' DIUJXŒHIE. 49
C'est donc un grand gala. Jo, m'en irai, c'est bon. El qui doit encombrer ce soir votre salon?
MADAME F.RXEST.
Mais tu le sais par cœur; pourquoi celle deaiaiide?
M. ERNEST
Toujours le général et ma'laine Fernande?
MADAME ERNEST
Sa femme.
M. ERNEST
Ou celle qui du moins en lient l'emploi.
MADAME ERNEST
Et va l'être avant peu, mon cher, de par la loi.
Depuis assez longlenips il e.-^l surnuméraire, Le vieux, il a le droit d'être e;;Gn titulaire ; C'est à l'ancienneté qu'il pnsse époux, lit puis?
MA 1) \ ': i; K UNEST.
.Mais le [)etil baron.
M. 1^ uni; ST.
Et madame Uupuis?
MADA:E ERNEST.
La baronne, mon cher.
M. ERNEST
Encore un imbécile Oui croit la vie a deux moins lourde et plus facile Quand on ne porte pas le litre de mari... Et sans doute monsieur avec madame Henri?
Un mari, celui-là, mais d'une bonne espèco,
Qui mange chez sa femme et vil chez sa maîtresse.
Bref, le noble faubourg... Belle société!...
MADAME F R NE ST
Vous êtes, ce me semble, un peu bien déptùté!
M. ERNEST
Oh ! ce monde n'a rien qui me choque ou m'irrite, C'est celui de mon choix, j'ai ce que je mérite; Et le jeune ménage, alors, décidément Refuse de venir?
MADAME i;UN EST.
Mais oui.
M. ERNEST
Ce pauvre Armand!
Gageons qu'il fait d'Esther sa femme?
MADAME ERNEST
Je l'e.spère.
M. ERNEST
Pauvre diable! Ah çà! mais ni son vieux maître austère, Ni sa mère, personne alors ne lui dit non. Qu'avec cette candeur il joue ainsi son nom?
MADAME ERNEST
Il sera bien à plaindre! Une femme jolie Et sage... S'il l'épouse... où donc est la folie? D'ailleurs, il l'a formée, et, grâce à ses leçons, La voilà fort honnête et de bonnes façons.
M. ERNEST
Il aura beau prêcher; être épouse, être mère,
ACTK DEUXliîMK.
Cela ne s'apprend pas avec une grammaire... Après tout, qu'il s'arrange et se garde de mal, C'est son affaire, à lui : cela m'est bien égal.
MADAME ERNEST, venfint s'appuyer sur le dossier de son fauteuil.
Vaut.-il pas mieux cent fois, au lieu de quelque prude, Prendre une femme à soi, dont on a l'imbilude, Qui connaît bien vos goûts...
A quoi sert de ruser?
Moi. je ne le peux pas, tu sais bien, t'épouser. El quelle chance encori car je crois me connaître, Et, si je l'avais pu, j'en serais là, peut-être.
Amèrement.
Ma vie, a ses débuts, était belle, pourtant.
MADAME ERNEST, à part, s'esquivnnt.
Bon! ça va devenir très-gai dans un instant.
M. ERNEST, rêvant tout haut.
Le sort ai avait doué de façon peu commune : Jeune, avec un beau nom, une grande fortune, Pour faire des heureux et pour l'être à ce prix, Je n'avais qu'à vouloir, je ne l'ai pas compris. Le vice m'attirait. — J'avais le vice drôle; On m'aimait en bas lieux, et j'y jouais un rôle. Ces succès me flattaient; ils m'ont toujours flatté Le défaut le plus bête est bien la vanité. Et. moi, je poursuivais mon triomphe facile. Renouvelant toujours mon public imbécile*
Et, quand un compagnon, plus honnête ou moins sot, Me quittait, l'escortant de quelque joli mot. J'ai borné mon chemin croyant le faire large, Et, pour y mieux marcher, jetant bas toute charge, Ainsi je suis allé, flânant jusques au bout, Victime de moi-même... Et je ne dis pas tout? Mes bons mots ont passé, la vieillesse est venue, Et me vojlà, devant ma vie aride et nue, Ruiné de tous points, n'ayant plus aujourd'hui Qu'un lien, l'habitude, et qu'un souci, l'ennui! Cachant à tous les yeux mon existence étrange, Écoutant, dans mon cœur, le devoir qui se venge.
MADAME ERXEST.
C'est aimable pour moi, ce que v ms dites là.
M. ERNEST, continuant sans se détourner.
Forcé de vivre avec la femme quf voilà,
Ayant tout le fardeau d'un lien légitime.
Sans son allégement suprême et doux : l'estime.
M'endormant sans espoir, m'éveillant sans désir,
Enviant la douleur à l'égal d'un plaisir :
En passe, par ma faute et ma très-grande faute,
De finir Polonais dans une table d'hôte.
MADAME ERNEST, se levant.
Que ne me quittez-vous, puisque vous êtes las De moi?
M. ERNEST
Vous savez bien que je ne le peux pas. M'en aller? Où cela? Pour quoi faire? A mon âge, Recommencer à vivre? En ai-je le courage?
