ACTE TROISIÈME

ALINE, candidement.

Eh bien?...

ESTHER, stupéfaite et reculant.

Elle n'a pas compris!

Chasteté sainte! Oh non ! j'aime mieux leur mépris?

ALINE

Voyons, accordez-moi, si vous m'en jugez digne, D'être un peu votre amie... Est-ce dit? oui! je signe...

Elle va pour l'embrasser.

ESTHER, la repoussant avec une sorte d'effroi.

Non! ne m'embrassez pas!

Elle se laisse tomber sur le canapé et se cache la ttte dans ses maias. ALINE.

Mais quel air abattu!

Vous me plaignez, Esther?

ESTHER, a part, en la regardant.

Voilà donc la vertu!

ALINE, ferme d'abord, et puis avec une émotion croissante.

Il ne faut pas me plaindre... Oh! je ne suis pas triste.

Toute douleur enferme un bonheur égoïste,

C'est une force, allez, qu'un devoir accompli ;

Puis j'ai le souvenir en attendant l'oubli...

Mais vous permettrez bien, n'est-ce pas? qu'il me fasse

Dans son cœur, après vous, une petite pltice;

Vous me laisserez bien vous aider à l'aimer?

Songez qu'un si long temps a dû ra'accoutumer

A le voir... Après tout, ce n'est qu'une habitude...

Puis je connais ses goûts... j\n ai fait une étude...

Sa santé n'est pas forte... il a souvent besoin Qu'on y veille... à nous deux nous en aurons bien soin. C'est moi qui le soignais autrefois... A cette heure, Ce sera vous et moi... n'est-ce pas? Ah! je pleure. Esther, il ne faut pas... m'en vouloir... je ne puis... Oh! je suis lâche 1

Et moi, qu'est-ce donc que je suis?

Qu'est-ce que mes efforts? qu'est-ce que mon courage? 0 sainte pureté I t'ai-je fait cet outrage De croire un seul instant l'avoir conquise*? Hélas! L'on te désapprend bien, mais l'on ne t'apprend pas!... Pardon, entendez-vous, pardon!... C'est vous l'épouse!... Ah! vous avez raison de n'être pas jalouse... Mon Dieu! si vous saviez... Et j'ai cru que j'aimais! Non! ne devinez pas!... Est-ce qu'on peut jamais l'égaler, innocence, ô vertu qui s'ignore? Mais on peut t'imiter, sinon t'atleindre encore. Je vous dis qu'on le peut, vous verrez! vous verrez!

Elle prend la main d'Aline, la lui baise, et va yers la porte ALINE.

Esther, que faites-vous?

E s T II E R , en sortant, se trouve devant madame Armand qui entre. et la regarde en face.

Ah ! vous m'estimerez !

Elle sort.

ACTIs TUOFSILML'. 109

SCÈNiL Vlil.