ACTE QUATRIEME

M. ERNEST, avec une gravité triste rt s'animant à nipsure qu'il parle

El maintenant, monsieur, écoutez jusqu'au buul,

Puisque j'ai dit cela, je peux bien dire tout,

Ayant d'ailleurs ici, vous devez le comprendre,

Sur notre honneur commun des comptes à vous rendre :

J'étais époux, j'étais père, j'avais juré

De conserver au moins, à ce titre sacré,

Et bien qu'ils eussent droit à la pari h plus ample,

Mon respect à la femme, à l'enfant mon exemple;

Je ne l'ai pas voulu. J'ai faussé mon serment,

J'ai renie ma dette et j'ai fui lâchement!

Voilà ce que j'ai fait, sans raison, sans excuse...

Madame, et vous aussi, monsieur, je m'en accuse,

MADAME ARMAND

Monsieur...

M. ERNEST

Ce n'est pas tout! J'étais riche! ou plutôt Je tenais en mes mains la fortune en dépôt Pour la transmettre un jour à mon enfant. En somme. Il fallait pour cela n'être qu'un honnête homme; Eh bien, moi, moi, le père! — un autre eût reculé... L'enfant abandonné par moi, je l'ai volé! Bien que triste, à ce point que l'esprit s'y refuse, J'ai fait aussi cela, monsieur, je m'en accuse.

MADAME AHMANI).

De grâce I...

M. EU ni; s T.

lît suis-jo quitte avec le passé? noni A défaut de pudeur, il me resldi;^ an nom.

Quiconque l'eût porté, plus jaloux de son lustre Et l'ayant reçu grand, devait le rendre illustre. Mol, que ce nom gênait où j'en étais venu, De peur qu'il ne fût vil, je l'ai fait inconnu, Doublant celte infamie enfin de celte ruse... Vous tous qui le portez, ce nom, je m'en accuse!

GEORGE

C'est trop, monsieur, c'est trop! vos fautes sont à vous.

Pour grands que soient les torts du père et de l'époux, Le respect est son droit, le pardon son refuge, lit personne ici-bas ne peut être son juge.

M. ERNEST

Excepté lui ; l'époux est mort, le père est mort

Et, si j'ai réveillé cette honte qui dort.

C'était pour vous défendre, Armand, comme d'un ciimC;

De l'égoïste erreur que vous rêviez sublime.

Oui! l'on pense à votre âge impunément pouvoir

De ce luxe d'efforts com|)liquer le devoir;

L'impossible nous tente, on lie et l'on délie,

Et, croyant qu'en amour quelque chose s'oublie,

On pardonne, on épouse et l'on se dit clément;

Biais après?... Ceile fin n'est qu'un commencement.

Après!... C'est cette lutte incessante et suprême

Oii l'on a contre soi tout le monde — et soi-même;

C'est le regret haineux, pire que l'abandon,

Toutes ces cruautés dont est fait le pardon.

Après!... C'est un enfant, coupable involontaire,

Qui souffre du passé, ce mal héréditaire,